深秋的寒意笼罩着新明沿海，海风卷起层层白浪拍打着礁石。镇国秦王吴铭站在新建的港口码头上，望着远处海面上若隐若现的船帆。自从与朱棣达成表面上的和平以来，新明获得了难得的喘息之机，但海上的局势依然暗流涌动。
“王爷，科恩的商船队已经到了外海。”林风快步走来，低声禀报，“但是他们的船队里混着几艘战舰，吃水很深，不像普通商船。”
吴铭的目光依旧停留在海面上，手指轻轻敲击着栏杆：“看来这位尼德兰总督还是不死心。让我们的人加强戒备，但不要打草惊蛇。”
徐妙锦从码头另一侧走来，海风吹起她的裙摆。她将一份文书递给吴铭：“这是最近三个月各港口的贸易清单，尼德兰人购买的生丝和瓷器数量比上月增加了三成，但他们运来的香料却在减少。”
“他们在试探我们的底线。”吴铭接过文书扫了一眼，“科恩是个精明的商人，不会做亏本买卖。这些生丝运到欧洲能赚十倍利润，他当然愿意多买。但香料减少……说明他们的补给可能出了问题。”
就在这时，一匹快马疾驰而至，信使翻身下马呈上一封密信。吴铭拆开一看，眉头微微皱起。
“朱棣派了使者来？”徐妙锦注意到他的表情变化。
“不是使者，是锦衣卫。”吴铭将密信递给徐妙锦，“看来我们这位新皇帝还是放心不下新明。”
信中提到，朱棣以“巡视海防”为名，派了一支锦衣卫小队南下，不日即将抵达新明。带队的是锦衣卫指挥使纪纲，此人以手段狠辣着称，是朱棣的心腹。
林风闻言脸色一沉：“王爷，这是黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。要不要我们……”
吴铭抬手打断他：“不必。既然朱棣要演这出戏，我们就陪他演下去。传令下去，以礼相待，但要派人日夜盯着他们的一举一动。”
三天后，锦衣卫的船队抵达新明港口。纪纲身着飞鱼服，腰佩绣春刀，在一众锦衣卫的簇拥下登上码头。他约莫四十岁年纪，面容冷峻，眼神锐利如鹰。
“下官纪纲，奉皇上之命巡视海防，叨扰王爷了。”纪纲行礼的姿态无可挑剔，语气却带着几分若有若无的傲慢。
吴铭面带微笑，亲自上前扶起他：“纪大人客气了。新明虽已立国，终究是大明藩属，皇上派人巡视是应该的。”
二人寒暄间，纪纲的目光不时扫过港口的防御工事和停泊的战舰，虽然掩饰得很好，但那份审视的意味还是被吴铭敏锐地捕捉到了。
当晚，吴铭在王府设宴款待纪纲一行。酒过三巡，纪纲突然放下酒杯，状似随意地问道：“听闻王爷与尼德兰人往来甚密，不知可有此事？”
吴铭心中冷笑，知道正题来了。他不动声色地答道：“新明孤悬海外，与各国通商也是不得已而为之。况且尼德兰人带来的火器图纸，对加强海防颇有助益。”
“哦？”纪纲挑眉，“不知王爷可否让下官见识见识这些西夷火器？”
次日，吴铭便带着纪纲参观了新明的军工作坊。工匠们正在铸造新式火炮，这些火炮借鉴了尼德兰人的设计，射程和精度都比明军装备的火炮要优越得多。
纪纲仔细察看这些火炮，脸色渐渐凝重。他虽然是锦衣卫，但对军械也颇有了解，自然看得出这些火炮的厉害。
“王爷治军有方，新明军容之盛，实在令人惊叹。”纪纲的语气中带着几分试探，“只是不知王爷练兵秣马，所为何来？”
吴铭迎上他的目光，坦然道：“新明地处要冲，北有倭寇，南有海盗，自然要加强武备。纪大人该不会以为，本王练兵是为了对抗朝廷吧？”
二人对视片刻，纪纲忽然笑了：“王爷说笑了。皇上一直很挂念王爷，常对臣等说，若朝中大臣都能如王爷这般能干，何愁天下不治。”
这场暗藏机锋的对话很快传遍了新明高层。当晚，徐妙锦在书房中对吴铭说道：“纪纲此人不好对付。他明着是来巡视海防，暗地里恐怕是来摸清我们的虚实。”
“不仅如此。”吴铭站在窗前，望着纪纲下榻的驿馆方向，“我怀疑他和科恩有联系。”
徐妙锦闻言一惊：“何以见得？”
“今日在军工作坊，纪纲对尼德兰火器的了解远超常人。而且他问的几个问题，都直指我们与尼德兰贸易的关键。”吴铭转过身，脸色凝重，“我怀疑科恩已经暗中投靠了朱棣。”
这个猜测在第二天得到了证实。林风派出的探子回报，纪纲的随行人员中有人暗中与尼德兰商馆接触，而且纪纲的船上装载的不仅仅是行李，还有大量白银。
“他们在暗中收购我们的生丝和瓷器。”徐妙锦查看完探子的报告，语气中带着忧虑，“而且出的价格比市价高出三成。这样下去，我们的物价会被搅乱的。”
吴铭沉思片刻，忽然笑了：“既然如此，我们就将计就计。”
三日后，新明市面上的生丝和瓷器价格突然大幅上涨，而且供货量急剧减少。纪纲派出的采购人员跑遍了各个商行，也只能买到少量货物。
与此同时，吴铭暗中派人联系了福建、浙江的商人，以优惠价格从他们手中大量采购同类商品。这些商人本就对朝廷垄断海外贸易不满，如今有新明这个出路，自然乐于合作。
纪纲很快发现情况不对，但还没等他采取行动，又一个坏消息传来：科恩的商船在海上遭遇“海盗”，满载货物的船只被劫，损失惨重。
“查清楚是什么人干的了吗？”纪纲在驿馆中大发雷霆，问话的对象赫然是应该已经离开的科恩。
这位尼德兰总督此刻面色铁青：“我的水手说，那些海盗训练有素，用的还是制式武器。纪大人，这就是你保证的安全？”
纪纲眼中闪过一丝厉色：“看来吴铭已经察觉了。既然如此，就别怪我不客气了。”
第二天，纪纲突然提出要视察新明的边防。吴铭亲自作陪，带着他登上最前沿的哨所。从这里可以清楚地看到海面上的情况，包括几艘正在巡逻的新明战船。
“王爷，下官有一事不明。”纪纲指着那些战船，“既然新明已与朝廷修好，为何还要保持如此规模的战船？”
吴铭淡然道：“纪大人有所不知，近日倭寇猖獗，不得不防。”
“哦？”纪纲似笑非笑，“可下官听说，那些倭寇用的也是制式武器，与朝廷军械如出一辙。”
二人正说话间，突然海面上传来炮声。只见数艘悬挂倭寇旗帜的船只正在攻击一艘商船。新明战船迅速前往救援，与倭寇船只展开激战。
纪纲冷眼旁观，忽然说道：“这些倭寇倒是训练有素，不像寻常海盗。”
战斗很快结束，倭寇船只被击沉两艘，其余逃窜。新明水师救下了商船，俘获了几名落水的倭寇。
当晚审讯时，一个令人震惊的消息传来：这些倭寇竟然供出，他们是受朝廷官员指使，专门来骚扰新明沿海的！
“胡说八道！”纪纲勃然大怒，“这些倭寇分明是栽赃陷害！”
吴铭却显得很平静：“是不是栽赃，审问便知。只是若真如他们所说，那朝廷中有人阳奉阴违，破坏皇上与本王的和议，其心可诛啊。”
纪纲脸色铁青，知道这是吴铭的反击。他强压怒火，沉声道：“王爷明鉴，皇上对王爷一片诚意，绝不可能做这种事。定是有人从中作梗，下官定当查明真相，还朝廷一个清白。”
这场风波过后，纪纲的态度明显收敛了许多。但他并没有离开新明，反而更加频繁地巡视各地，似乎在寻找什么。
这天，吴铭正在王府与徐妙锦商议政务，林风匆忙来报：“王爷，纪纲去了格物院，非要看我们最新研制的航海仪器。”
吴铭与徐妙锦对视一眼，都看到了彼此眼中的警惕。格物院中确实有一些不宜让朝廷知道的发明，特别是那些改进自尼德兰技术的航海仪器和火器图纸。
“看来纪纲是醉翁之意不在酒。”徐妙锦轻声道。
吴铭沉吟片刻，忽然计上心头：“既然他这么想看，就让他看个够。”
第二天，吴铭亲自带着纪纲参观格物院。在展示最新研制的航海罗盘时，吴铭故意透露这些仪器使用了尼德兰人的技术，而且特别提到这些技术对远洋航行极为重要。
纪纲果然对此表现出极大兴趣，仔细询问了每一个细节。吴铭知无不言，甚至让工匠当场演示这些仪器的使用方法。
参观结束后，纪纲满意地离开。徐妙锦这才问出心中的疑惑：“这些技术若是被朝廷学了去，对我们不是更不利吗？”
吴铭微微一笑：“我给他的图纸和演示都是经过修改的。按照这个方法造出来的罗盘，在特定海域会指向错误的方向。”
徐妙锦恍然大悟：“你是要……”
“不错。”吴铭目光深邃，“朱棣一直想要组建远洋船队，若是用了这些有问题的仪器，后果可想而知。”
就在纪纲准备离开新明的前夕，一个意外打乱了他的计划。科恩突然求见吴铭，表示有要事相商。
“王爷，我得到一个重要消息。”科恩的神色十分严肃，“纪纲此来，真正的目的是要查清明王爷与建文帝旧部的关系。”
吴铭心中一震，但表面不动声色：“总督何出此言？”
“纪纲在我的船上安插了眼线，这些天一直在打探建文帝旧部的下落。”科恩压低声音，“我的人偷听到他们的谈话，似乎朝廷怀疑王爷暗中庇护建文帝。”
这个消息让吴铭意识到事情的严重性。朱棣得位不正，一直对建文帝的下落耿耿于怀。若是被他怀疑新明与建文帝有牵连，恐怕立刻就会大军压境。
送走科恩后，吴铭立即召集心腹商议。众人皆认为此事棘手，若处理不当，新明与朝廷之间脆弱的和平可能瞬间破裂。
“为今之计，只有主动出击。”徐妙锦提议，“不如我们抢先一步，帮纪纲'找到'建文帝的下落。”
吴铭立刻明白了她的意思：“你是说……嫁祸他人？”
三天后，新明水师在海上“偶然”救起一名落水书生。此人自称是建文帝旧臣之子，声称建文帝已经乘船前往南洋，随行的还有几位忠心的大臣。
纪纲闻讯立即提审这名书生，得到了详细的情报。他如获至宝，连夜整理成奏折，派人快马加鞭送往京城。
“王爷此计甚妙。”林风在得知纪纲已经上奏后，忍不住赞叹，“既消除了朝廷对我们的怀疑，又给朱棣找了个新目标。”
然而吴铭的脸上却不见喜色：“这不过是权宜之计。朱棣不是那么容易糊弄的，迟早会发现问题。”
果然，半个月后，京城传来消息：朱棣对建文帝逃往南洋的说法将信将疑，一方面派郑和筹备下西洋事宜，另一方面则加强了对新明的监视。
更让人不安的是，纪纲并没有离开，反而以“协防”为名，在新明驻扎下来。随他而来的还有两千明军，名义上是协助防御倭寇，实则是监视新明的一举一动。
“这是要软禁我们啊。”徐妙锦忧心忡忡地说。
吴铭站在王府的望楼上，看着城外新扎的明军大营，目光深沉：“朱棣这是要逼我们动手。既然如此，我们就陪他玩到底。”
次日，吴铭以“加强海防”为名，开始在新明各要害处修建炮台。这些炮台的位置都十分巧妙，既能够防御外敌，也能在必要时封锁明军的退路。
与此同时，新明水师以“剿匪”为名，频繁在海上演练战术。一批新式战船也悄悄下水，这些战船借鉴了尼德兰战舰的设计，速度快，火力强，丝毫不逊于大明水师的精锐。
纪纲察觉到了新明的动向，但苦于没有证据，只能暗中向京城求援。然而此时的朱棣正忙于准备下西洋，暂时无暇顾及新明。
这场暗中的较量持续了数月之久。就在双方僵持不下之时，一个意外的消息从海上传来：郑和的船队已经出发下西洋，而船队中竟然有科恩的尼德兰商船！
“科恩这个两面三刀的小人！”林风得知消息后怒不可遏，“他明明答应只与我们通商，现在却又投靠了朝廷。”
吴铭却显得很平静：“商人重利，这本就是意料之中的事。倒是郑和下西洋这件事，对我们或许是个机会。”
“机会？”徐妙锦不解。
“郑和船队规模庞大，所到之处必定引起各方关注。”吴铭分析道，“若是我们能在此时有所作为，或许可以转移朝廷的注意力。”
几天后，新明宣布将组建自己的远洋船队，前往南洋诸国进行贸易。船队由林风率领，配备了最新式的航海仪器和火炮。
这个消息很快传到京城，引起了朱棣的震怒。他立即下旨斥责吴铭“僭越”，并要求新明立即取消远航计划。
但这一次，吴铭没有妥协。在接到圣旨的第二天，新明的远洋船队还是按时出发了。船队浩浩荡荡驶向南海，旗帜在阳光下格外醒目。
纪纲闻讯赶到港口时，只能眼睁睁看着船队远去。他脸色铁青，知道这场较量自己已经输了一局。
“王爷这是要公然抗旨啊。”纪纲找到吴铭，语气中带着威胁。
吴铭坦然相对：“新明孤悬海外，若不开拓贸易，如何生存？皇上若是怪罪，本王一力承担。”
这场对峙很快有了结果。朱棣虽然愤怒，但考虑到郑和船队已经出发，暂时无法分兵对付新明，只好暂时隐忍不发。
新明的远洋船队首航大获成功，带回了大量香料和珍宝，更重要的是，与多个南洋国家建立了贸易关系。新明的国际地位由此大幅提升，不再是一个孤立的海外藩国。
面对这个局面，纪纲知道再待下去也无益，终于向吴铭辞行。临行前，他意味深长地说：“王爷雄才大略，可惜不为朝廷所用。他日若是沙场相见，还望王爷莫怪下官无情。”
吴铭淡然一笑：“纪大人慢走。不过临别赠言：新明虽小，却也不是任人拿捏的软柿子。若是朝廷执意相逼，恐怕会两败俱伤。”
送走纪纲后，新明上下都松了口气。但吴铭知道，这场较量远未结束。朱棣不会容忍新明长期独立，更大的风暴还在后头。
“我们赢得了时间，但代价是更大的猜忌。”吴铭对徐妙锦说，“必须加快准备了。”
在接下来的日子里，新明全力发展军备，同时积极拓展海外贸易。一批批新式战船下水，一队队士兵加紧训练。吴铭知道，与大明最终的对决不可避免，他必须为新明的生存做好万全准备。
而这一切，都只是更大风暴来临前的宁静。