夜深人静，简陋的客房内只点着一盏昏黄的油灯。
沈言刚脱下外衣，正准备就寝，就见萧彻推门走了进来，脸色沉郁，眉宇间笼罩着一层化不开的阴霾，连周身的气压都比平时低了几分。
沈言立刻察觉到他情绪不对，连忙走上前，关切地拉住他的手，轻声问道：“怎么了？还在为晚膳的事不开心？”
萧彻反手握住他微凉的手指，紧紧攥在掌心，仿佛这样才能汲取一点力量。
他抬起头，深邃的凤眸里充满了自我怀疑和挫败，声音低沉而压抑：“清晏，朕……是不是真的不是一个好皇帝？”
沈言一愣：“为何突然这么说？”
“朕连一口百姓日常或许都吃不上的野菜都难以下咽……”萧彻的声音里带着一丝不易察觉的痛苦，“朕明明……明明小时候在冷宫里，比这更难吃、更不堪的东西都吃过。为何如今锦衣玉食久了，就变成了这样？朕是不是早已忘了根本，变得骄奢淫逸，不配为君？”
原来他一直在纠结这件事。晚膳时他强忍着吃下了那些野菜，但内心的冲击和自省却远远没有结束。
沈言看着他眼中罕见的脆弱和自我否定，心疼不已。
他伸出另一只手，轻轻抚平萧彻紧蹙的眉头，柔声道：“傻瓜，你怎么会不是好皇帝？你若都不是，这天下还有谁能是？”
他拉着萧彻在床沿坐下，认真地看着他的眼睛：“你咽不下野菜，不是因为骄奢，而是因为你的身体和味蕾已经习惯了精细的食物，这是人之常情。这恰恰说明你这些年并没有亏待自己，我反而很高兴。”他顿了顿，语气转为深沉，“但这并不代表你忘了根本。你还记得冷宫的苦，还记得百姓的难，今日你愿意去尝试、去反思，甚至为此感到痛苦，这本身就证明你心系天下，是个明君。”
“可是……”萧彻还想说什么。
沈言打断他，语气坚定起来：“你要明白，问题的根源不在于你是否吃得下野菜，而在于为什么有的官员吃得脑满肠肥，而像赵主簿这样的清官和底层百姓却连野菜都可能要省着吃？为什么朝廷拨下的款子，到了地方就没了声响？为什么有的官可以欺压百姓、鱼肉乡里，而像赵主簿这样想为民做事的官，却寸步难行，甚至被排挤？”
他的目光清亮，仿佛能看透一切：“萧彻，这种问题，无论在哪个时代，哪个地方，都几乎无法根除。有权力的地方就可能滋生腐败，这是人性之恶。你作为皇帝，不可能亲力亲为去管到每一个角落，你要做的，是建立更完善的制度，用好该用的人，揪出并严惩那些蛀虫！”
萧彻听着他的话，眼中的迷茫和自责渐渐被深思所取代。
他沉默了片刻，将沈言紧紧搂入怀中，下巴抵着他的发顶，闷声道：“那朕该如何做？从何处下手？”
沈言靠在他温暖的胸膛上，想了想，道：“既然我们阴差阳错住到了赵主簿这里，或许这就是个契机。这些天，我们不妨就以这清河镇为点，好好观察几日。你微服私访，不正是为了看到最真实的情况吗？听听赵主簿这样的人会说什么，也看看那些脑满肠肥的官员究竟在做些什么。或许，能从这里撕开一个口子。”
萧彻搂紧他，仿佛找到了方向，重重地点了点头：“好，就依你所言。”
……
与此同时，镇上一家颇为气派的酒楼雅间内，却是另一番景象。
桌上摆满了山珍海味，美酒佳肴，与赵主簿家那桌清粥小菜形成天壤之别。
白日里那几个邀请帝后失败的官员正聚在此处饮酒作乐，身边还有几个浓妆艳抹的女子作陪。
而被他们“请”来的赵文方，则显得格格不入，如坐针毡。
“赵主簿，来来来，喝酒喝酒！”一个肥头大耳、品级比赵文方高上不少的官员搂着身边的女子，举杯劝酒，“陛下难得来我们这小地方，正是我等为君分忧、展现能力的时候，你怎地如此扫兴，把人往那破屋子里引？”
赵文方推开递到面前的酒杯，脸色严肃：“李大人，陛下圣驾在此，正是我等臣子应恪尽职守、为民请命之时，岂能只顾着饮酒作乐，粉饰太平？下官以为，当务之急是向陛下陈情本地民生之困……”
“哎哟喂，我的赵主簿哟！”李员外郎不耐烦地打断他，嗤笑一声，喝了口酒，油光满面的脸上满是讥讽，“你怎么还是这么死脑筋？民生之困？有什么困？只要咱们不说，陛下在行宫里住得舒舒服服，看看歌舞，听听祥瑞，自然就觉得天下太平，四海升平了！这不就是为君分忧了吗？”
旁边另一个官员也帮腔道：“就是！赵文方，别给脸不要脸！兄弟们是想拉你一把，有钱一起赚，有福一起享！你非要梗着脖子当你的清官，那就别怪兄弟们不带你玩！但有一条，管好你的嘴！”他语气带着威胁。
李员外郎放下酒杯，身子前倾，压低了声音，脸上带着狞笑：“赵文方，别以为陛下住你家一晚你就攀上高枝了！告诉你，上次宫中分发下来修缮河堤的银子……嘿嘿，哥几个确实拿了点辛苦费。怎么？你想去告御状？就凭你一个九品主簿，你见得到陛下吗？就算你见到了，你敢说吗？”
他猛地一拍桌子，声色俱厉：“你要是敢吐出半个字，信不信老子让你家里那点人，悄无声息地就……嗯？”他做了一个抹脖子的动作。
赵文方气得浑身发抖，脸色惨白，猛地站起身，指着几人：“你……你们！贪墨修河款，乃是陷百姓于水火的千古罪人！我赵文方就算死，也绝不与你们同流合污！”
“呸！给脸不要脸！”李员外郎啐了一口，“装什么清高！滚！”
赵文方看着眼前这群醉生梦死、无法无天的蛀虫，心中一片悲凉。
他知道自己人微言轻，根本无法与之抗衡，甚至连保护家人都成问题。
他死死攥紧了拳头，指甲几乎嵌进肉里，最终，只能狠狠地一甩衣袖，转身大步离开，背后传来那几个官员肆无忌惮的嘲讽和笑骂：
“假正经！” “穷酸样！活该一辈子吃野菜！” “呸！什么东西！”
赵文方走出酒楼，夜晚的冷风吹在他脸上，却吹不散心中的绝望和愤怒。
他抬头望着漆黑的天幕，只觉得前路茫茫。
陛下就在镇上，真相就在眼前，可他却连开口的机会和勇气都没有。
而雅间内的狂欢，仍在继续。
权力的阴影和贪婪的欲望，在这小小的镇子里，交织成一张无形而危险的网。