夜幕低垂，鸦林镇议事厅内，油灯将几个摇曳的人影投在粗糙的木墙上。核心成员齐聚，气氛不同于往日的汇报，更添一丝紧绷的决策意味。
谢无疾没有绕弯子，直接将他的想法抛了出来：“我们不能再被动挨打下去了。灰石堡的赖利像条疯狗，咬住就不放；博格那边是糖衣炮弹，吃多了怕是要噎死；迷雾山脉里的东西更是定时炸弹。光是守着鸦林镇这一亩三分地，迟早被人堵在家里弄死。”
他走到那张由伊芙琳初步完善、标注了各方势力动向的地图前，手指重重地点在鹰泣峰及周边区域。
“这里，半兽人活动频繁，还有不明势力窥探。刚铎王室最在意的就是边境安宁和商路畅通。我们以此为借口，主动向王都上书，请求‘清剿边境威胁，拓展安全缓冲区’。”
奥莉薇娅立刻领会了他的意图，翡翠般的眼眸中精光一闪：“名义上是为王国分忧，实则为我们自己拓展势力范围。若能在此区域建立前哨站，不仅能获得战略纵深、监控山脉异动，还可能发现新的资源点，甚至……找到通往矮人遗迹或其他界域行者设施的路径。”她微微蹙眉，“但风险极高。王都是否会批准？批准后，我们是否有足够兵力同时维持领地防御和外部开拓？此举必然会进一步刺激赖利，也可能让博格背后的势力感到威胁。”
“王都那边，问题不大。”谢无疾笃定道，“法拉米尔王子倾向于实用主义，我们主动揽活，他乐见其成。贝里昂那边，可以试着勾搭一下，看他有没有兴趣一起‘玩玩’。兵力确实紧张，所以这次行动要精，不要多。莉拉，从鸦林守卫里挑选最精锐的三十人，由你亲自带队训练山地作战和潜伏侦察。”
莉拉郑重点头：“明白。我会尽快筛选人手，针对山地环境进行强化训练。”
“艾莉莎，新型结晶的研究和‘印记’处理不能停。我们需要尽快掌握屏蔽或者反向利用那个‘印记’的方法。另外，看看能不能利用这些高纯度结晶，开发出一些小范围的、实用的能量装备，比如……加强版的照明弹，或者短距离通讯符文？”谢无疾看向黑女巫。
艾莉莎淡漠地点了下头：“可以尝试。能量传导与信息编码原理相通。”她顿了顿，“如果深入山脉，可能会遇到更强烈的虚空污染区，我需要提前准备相应的防护和净化方案。”
“伊芙琳，你负责全力分析博格给的地图，结合星象和已知文献，尽可能推测鹰泣峰区域可能存在的古代遗迹、能量节点，或者适合建立前哨站的地点。我们需要尽可能多的情报。”谢无疾又看向星辰学者。
伊芙琳扶了扶厚重的眼镜，眼神专注地投向地图，喃喃道：“鹰泣峰…古籍中提及此地曾有一颗‘坠星’…星力残留可能与虚空能量形成奇异平衡…需要计算最佳观测点和…”她完全沉浸到了学术问题中，已然开始工作。
“哈米尔那边，优先保障莉拉小队的新装备，要求轻便、坚固、适合山地行动。奥莉薇娅，后勤和与王都的文书往来就交给你了。同时，放出风声，就说我们为了应对山脉威胁，需要招募有经验的冒险者和山地向导。”
奥莉薇娅颔首：“我会处理好。与洛汗博格那边的贸易谈判，我会借此机会强调我们面临的‘安全压力’，争取在下次交易中获取更多实际利益，比如一批弩箭或者皮甲。”
“至于赖利…”谢无疾眼中闪过一丝冷光，“如果他敢在我们主力外出时搞小动作，那就正好给了我们彻底解决他的借口。费伦，内部治安和防御工事的巡查不能松懈，尤其是夜间。”
前书记官如今已是内政骨干的费伦沉稳应道：“是，男爵大人。我会加强巡查，并组织民兵辅助防守。”
会议结束，众人各自领命而去。谢无疾独自留在议事厅，手指无意识地敲击着桌面。主动出击是一步险棋，但也是一步活棋。困守鸦林镇，看似安全，实则是在慢性死亡。只有将棋盘做大，才能获得更多的回旋余地和成长空间。
接下来的数周，鸦林镇如同一台上紧了发条的机器，高效运转起来。
莉拉的精锐小队“鸦爪”很快成型，日夜在山地环境中进行高强度训练，学习利用环境隐蔽、设置陷阱、进行小队突击与撤退。
艾莉莎的实验取得了初步成果，她成功制作出几种利用新型结晶能量的简易装置：一种能发出刺眼强光和微弱正能量波动的“驱邪光棒”，对低阶亡灵和黑暗生物有奇效；另一种是短距离的共鸣符文石，能在数里内进行简单的信号传递（如示警、集结）。
伊芙琳结合星象测算和文献，在地图上标注出了三个疑似古代能量节点和一处可能适合建立隐蔽前哨的山坳位置。
奥莉薇娅的文书和运作能力再次展现，王都很快回函，原则上同意了谢无疾“清剿边境，设立前哨”的请求，并勉励其“为王国尽忠”。同时，她成功从博格那里换来了一批急需的硬头弩和五十套镶钉皮甲，极大地增强了守卫的装备水平。招募冒险者的消息也吸引了一些刀头舔血之辈前来，经过严格筛选，几名经验丰富的山地猎人和一名据说曾在矮人矿坑工作过的老矿工被吸纳进来。
就在一切准备就绪，谢无疾准备亲自带领“鸦爪”小队进行第一次武装侦察时，一个意外的消息从北方传来。
赖利·赫伯特，那个像苍蝇一样烦人的灰石堡领主，竟然死了。
不是死于谢无疾的反击，而是死于一场“意外”——他在巡视自己的一座偏远矿场时，遭遇了矿道坍塌，被活埋在了地下。
消息传到鸦林镇，议事厅内陷入了一种诡异的沉默。
“意外？”谢无疾嗤笑一声，看向奥莉薇娅和刚刚汇报完毕的侦察兵。
奥莉薇娅眉头紧锁：“太巧了。我们正准备对外用兵，他就死了。而且，据我们安插在灰石堡附近的眼线回报，赖利死后，他的地盘立刻被他的副手，一个名叫‘血狼’沃克的前佣兵头子接管了。此人手段狠辣，迅速镇压了内部所有异议声音，现在灰石堡是他说了算。”
“沃克…”谢无疾沉吟着，“查得到他的背景吗？”
“正在查。但此人像是凭空冒出来的，之前在赖利手下并不显眼。他上位后，立刻收缩了防线，停止了所有对我们的骚扰行动，表现得…异常低调。”侦察兵补充道。
莉拉开口道：“这不合常理。按照佣兵的习惯，上位后更应该展示肌肉来巩固权力。他这样退缩，反而更像是在酝酿什么。”
艾莉莎忽然开口，声音依旧冰冷：“我感应到，灰石堡方向，近期有微弱的死灵能量波动，虽然很快消失，但很精纯。不像是自然形成的怨魂。”
谢无疾眼神一凛。死灵能量？联想到赖利蹊跷的死亡，以及这个突然上位、行为反常的“血狼”沃克……
“看来，我们的邻居换人了，而且可能换了个更麻烦的。”谢无疾站起身，走到窗边，看向灰石堡的方向，“赖利只是个贪婪的蠢货，但这个沃克…恐怕没那么简单。”
他原本的计划被打乱了。一个未知的、可能掌握着死灵力量、行为诡秘的新对手，比一个熟悉的蠢货威胁更大。
“莉拉，‘鸦爪’小队的第一次任务变更。”谢无疾转过身，下令道，“目标，灰石堡。不要求接触，不要求交战。只做一件事：尽可能收集关于这个‘血狼’沃克和他手下核心力量的情报，特别是与死灵法术相关的任何迹象。注意安全，一旦被发现，立刻撤退。”
“是！”莉拉领命，立刻转身出去安排。
谢无疾看向奥莉薇娅：“给王都去信，汇报赖利领主意外身亡以及新领主上位的情况，表达我们对边境局势‘可能生变’的‘担忧’，并请示我们是否应该‘暂缓’之前的清剿计划，以‘观察局势’。”
奥莉薇娅立刻明白了他的用意：“您是想借此试探王都对新领主的态度，同时为我们争取时间，弄清楚这个沃克的底细？”
“没错。”谢无寒嘴角勾起一抹冷笑，“主动出击的计划不变，但目标优先级要调整了。在没弄清楚身边这只‘血狼’是狼是狗之前，贸然深入山脉，风险太大。”
他重新将目光投向地图上的鹰泣峰，又缓缓移到灰石堡的位置。
“就先让我们看看，这位新邻居，给我们带来的是‘惊喜’，还是‘惊吓’吧