正月十五，上元佳节。往年的这一日，王府早已张灯结彩，预备下丰盛的家宴，各院主子还会得些额外的赏赐，连最低等的仆役也能分得一碗甜甜的元宵，空气中弥漫着节日的暖意与喧嚣。然而今年，这份喜庆却被一种无形而沉重的死寂彻底碾碎。
疫病，那头蛰伏了十余日的凶兽，终于在这一日彻底挣脱了束缚，向着这座繁华府邸露出了最狰狞的獠牙。
最先传来噩耗的，仍是那片被遗忘的死亡之地——窝棚区。单日死亡人数从前几日的零星数个，骤然飙升至二十余人。凄厉的哭嚎声、绝望的呻吟声、以及濒死时痛苦的喘息，日夜不息地从中传出，又被高墙和凛冽的寒风模糊、扭曲成一片压抑而持续的背景噪音，像无形的鞭子，抽打着王府内每一个惊惶不安的灵魂。更可怕的是，死亡不再局限于窝棚区内，开始有负责看守入口的家丁出现症状——突如其来的高热，冷得牙齿打颤的寒战，以及那最令人毛骨悚然的、不受控制的肌肉痉挛。
恐慌，这比病毒本身传播更快的瘟疫，终于彻底炸开，以燎原之势吞噬了王府残存的秩序。
赵侧妃的应对方式，将她骨子里的冷漠与残酷展现得淋漓尽致。她先是下令用碗口粗的木梁和长钉，将通往窝棚区的西侧门彻底封死，仿佛要将那巨大的脓疮彻底隔绝在另一个世界。随后，一道更冰冷、更绝情的命令通过王管家和各级管事，迅速传遍了王府的每一个角落：“凡有发热、寒战、呕吐、抽搐等任一症状者，无论其缘由，一经发现，一律即刻锁入其所在院落，封门落锁！每日饮食清水，仅从窗口递送！是生是死，各安天命，不得外出，违令者，乱棍打死！”
这道命令，如同阎王的催命符，瞬间将偌大的王府变成了无数个孤立的囚笼。人人自危，邻里互疑，夫妻相忌，父子相防。一声轻微的咳嗽，一个疲惫的哈欠，甚至只是因为寒冷而搓手取暖的动作，都可能引来旁人惊恐的注视和迅速的举报。往日尚存的一丝人情味在这绝对的恐惧面前荡然无存，剩下的只有冰冷的规则、麻木的服从和深不见底的绝望。王府，这座金碧辉煌的牢笼，此刻真正变成了人间炼狱的前厅。
就在这片令人窒息的肃杀与绝望之中，冷月苑那扇并不起眼的院门外，立起了一块用新鲜木头临时刨光制成的木牌。上面，是用最浓的墨、以极其坚毅的笔触写下的几个大字：“避瘟药汤，免费自取”。
木牌立起的那一刻，小荷的脸色霎时变得惨白如纸，没有一丝血色。她一把死死拉住云舒的衣袖，声音因极致的恐惧而带了哭腔，压得极低：“王妃！您…您这是要做什么？这…这是公然违逆侧妃的命令啊！她正愁找不到由头整治我们，您这…这简直是递刀子给她！若是被她知道，咱们冷月苑上下，怕是都要被锁起来等死啊！”
云舒转过身，脸上没有小荷预想中的惊慌或冲动，只有一种沉淀下来的、不容置疑的平静，那平静之下，是汹涌的决心。“命令是死的，人是活的。”她的声音清晰而坚定，仿佛能穿透这沉重的恐惧，“小荷，你忘了李四的娘是怎么死的了吗？仅仅是因为连日的劳累着了风寒，发起高热，便被所有人视为洪水猛兽，弃之如敝履，锁在冰冷的杂房里，无人问津，最后生生熬干了性命！一碗退热药就能救回来的命啊！难道今天，我们要眼睁睁看着同样的事情，成百上千倍地重演，甚至变得更加不可收拾吗？”
她的话，像一把冰冷的锥子，狠狠刺中了小荷心中最深的恐惧和那段不愿回忆的悲痛。李四站在一旁，这个平日里憨厚寡言的汉子，此刻眼圈通红，牙关紧咬，闷不吭声地抢过斧头，更加用力地将柴火劈开，添入那几口架在院门外、正熊熊燃烧的大灶下。灶上的大缸里，翻滚着浓烈刺鼻的大蒜气味和多种草药混合的深褐色汤药。阿福则带着两个这些日子表现出色、被云舒暗中观察后吸纳进来的粗使婆子，不断地将捣碎的大蒜渣滓过滤出来，又将新熬好的药汤倒入干净的木桶中备用。
冷月苑，在这个人人自危、闭门不出的时刻，反而像一个临战的前沿指挥所，高速、沉默却坚定地运转起来。
施药初日，院门外空无一人。只有那几口不断冒着滚烫蒸汽的大缸、那块孤零零的木牌，以及空气中浓郁到化不开的药味，在萧瑟刺骨的寒风中，构成一幅突兀、悲壮而又令人心悸的画面。偶尔有奉命加强巡逻的家丁队伍经过，他们看着这景象，脸上交织着惊疑、畏惧，甚至还有一丝不易察觉的渴望，但终究无人敢上前询问或制止，只是远远地看上一眼，便加快脚步离开，仿佛离得近了，都会染上晦气。
这种令人窒息的寂静，一直持续到傍晚时分。天色渐暗，寒风更甚。终于，一个瘦小佝偻的身影，沿着墙根的阴影，哆哆嗦嗦地、一步三回头地靠近了。是负责浆洗的一个老嬷嬷，姓钱，平日里最是胆小怕事。
她不敢抬头，浑浊的眼睛飞快地扫视四周，确认没有巡逻的队伍后，才从怀里掏出一个破旧的粗瓷碗，颤抖着从最近的一口缸里舀了满满一碗药汤，然后像做贼一样，飞快地将碗塞进怀里，用破旧的棉袄紧紧捂住，转身就要跑。
“站住。”云舒的声音从半掩的院门内传出，平静却带着一种不容抗拒的力量。
钱嬷嬷吓得浑身一哆嗦，怀里的碗差点摔在地上，药汤泼洒出来，烫得她一个激灵。她僵在原地，身体抖得如同风中的落叶。
云舒推门走出来，目光并非责备，而是带着一种深切的、仿佛能看透人心的了然：“这药，是给谁的？”
钱嬷嬷噗通一声跪倒在冰冷的地上，怀里的碗终于拿不住，掉在地上摔得粉碎，深褐色的药汁溅开，如同她此刻绝望的泪水。“王妃娘娘饶命…饶命啊…是…是给老奴那不成器的儿子…他在马厩帮过几天忙，抬过草料…如今…如今只是咳嗽，还没发热…就被…就被锁在了西三院那漏风的柴房里…求娘娘…求娘娘给条活路…给碗药吧…”她拼命地磕头，额头很快沾上了泥土和药渍。
云舒 silent 片刻，空气中只剩下老嬷嬷压抑的哭泣和寒风呼啸的声音。她缓缓弯腰，亲手将浑身发抖的老嬷嬷扶了起来。“起来，不必躲藏。”她的声音放缓了些，“从今日起，凡来冷月苑取药者，需遵我‘防疫五则’。”
她转身，示意小荷拿出一些这几日带着粗使婆子们连夜赶制出来的、用细棉布和软纱多层缝制、两侧缝有布带可以挂在耳上的奇特罩子（口罩）。
“一，戴口罩。取药、接近他人、进入可能污秽之地，必须遮住口鼻，如同这般。”她亲自示范佩戴，“二，勤洗手。接触他人物品、如厕之后、饭前，必须用皂角或胰子，流水搓洗至少二十息。”她让阿福端来一盆水，当场演示了“内、外、夹、弓、大、立、腕”的七步洗手法，步骤清晰严谨。
“三，喝沸水。所有入口之水，必须烧滚沸腾后方可饮用，绝不饮生冷之水。”
“四，避污物。呕吐物、排泄物等秽物，即刻以生石灰覆盖深埋，绝不随意倾倒。”
“五，报病情。自身或家人有发热、咳嗽、呕吐等异常，立即示警，不得隐瞒，早期用药，方有生机。”
她的话语条理清晰，要求具体而严格。那钱嬷嬷和后来几个闻讯偷偷前来、同样打算将药藏起来带给亲人的仆役，都看得呆了。他们从未见过如此细致、如此古怪、却又在绝望中给人带来一丝莫名心安和希望的防疫方法。他们学得无比认真，甚至比学认字、学规矩还要专注千百倍，因为这一次，学的或许是能救命的真本事。
然而，疫情的恶化速度，远远超出了云舒最坏的预料。物理的封锁和极致的恐惧，并没能阻止那微小却致命的病毒的脚步。新的、更可怕的症状开始出现：有仆役咳嗽不止，咳得撕心裂肺，甚至咯出粉红色的、带着气泡的血沫；呼吸变得异常艰难急促，如同被无形之手扼住了喉咙，肺部发出可怕的、破风箱般的嘶鸣声。这症状，与之前了解的抽搐、角弓反张已然不同，更像云舒认知中那个令人闻风丧胆的名字——肺鼠疫！其恐怖之处在于，它可以通过飞沫，在人与人之间直接传播！
为了确认这最坏的猜想，云舒做了一个极其危险、近乎疯狂的决定。她让阿福设法用重金买通了一个夜间负责看守尸堆的、胆大却又被贪念驱使的家丁。在一个无月无星、寒风呼啸的深夜，云舒用浸透了浓缩大蒜素和醋的布条，将自己从头到脚包裹得严严实实，只露出一双沉静如水的眼睛。她带着一柄锋利的匕首和一支用黑布蒙了大部分光线、只留一丝微光的灯笼，在阿福和李四远远的、心惊胆战的望风下，潜入了王府西北角那片临时堆放尸体的、生人勿近的偏僻荒地。
借助那一点微弱得可怜的光线，和手中那柄冰冷的手术刀，她强忍着生理和心理的巨大不适，进行了一次极其简陋而危险的“解剖探查”。当匕首划开死者的胸腔，借助微光看到那肺部满布的、如同撒了一层粟米般的灰白色结节时，云舒只觉得一股寒气从头顶瞬间灌到脚底，让她四肢冰凉，几乎站立不稳！
真的是鼠疫！而且是传播速度最快、死亡率极高的肺鼠疫！
她瞬间想通了所有关窍：马厩那些贪婪肥硕的老鼠，啃食了那些携带了多种致命病菌（包括破伤风杆菌和鼠疫杆菌）的腐肉！而老鼠身上吸饱了病血的跳蚤，就成了最致命、最高效的传播媒介，将鼠疫杆菌传染给了人类！窝棚区那污秽不堪、人员极度密集、跳蚤大量滋生的环境，完美地构成了肺鼠疫爆发和变异的最佳温床！
“必须立即上报！必须彻底灭鼠灭蚤！必须焚烧污染最严重的窝棚区！所有密切接触者必须进行最严格的隔离！否则…否则不止是王府，整个京城都有覆顶之灾！”云舒带着这惊天动地、足以引发朝野震动的发现和急切万分的建议，不顾一切地再次求见赵侧妃。
然而，这一次，她连侧妃院子的门都没能靠近。王管家像一尊冰冷的门神，挡在院门外，皮笑肉不笑地传达着主子的意思：“侧妃娘娘近日忧心疫情，凤体违和，已经歇下了。娘娘说了，王妃既然素有慈悲心肠，又精通岐黄之术，爱行医救人，那便好好待在冷月苑施您的药、积您的德便是了。这疫区污秽不堪，邪气冲天，岂是您金枝玉叶之体能沾染的？娘娘还说了，王府大事，自有太医署和王爷圣断，不劳王妃您费心插手了。”
话语间的阴阳怪气、推诿搪塞和那种 deliberate 的漠然，彻底浇灭了云舒心中最后一丝幻想。他们不是在无知！他们是在 deliberately 纵容！为了掩盖最初因贪腐而引发的这场巨大灾难，为了推卸责任，他们不惜赌上王府上下、乃至整个京城无数人的性命！
当夜，冷月苑寝室内灯火通明。云舒的目光缓缓扫过面前三人——脸色苍白、眼中含泪的小荷，沉默却紧绷着肌肉的阿福，以及双眼赤红、拳头紧握的李四。
她深吸一口气，声音在跳跃的烛光下显得异常平静，却带着一种破釜沉舟、不容回转的决绝：“小荷，阿福，李四，你们立刻去收拾东西。带上我们所有提炼好的大蒜素、药膏、消毒用的烈酒和醋、所有的口罩、还有能带上的药材和干粮。我们——进驻窝棚区。”
小荷眼睁睁看着自家小姐挺直了那看似柔弱的脊背，吐出那两个字。一瞬间，她只觉得天旋地转，差点站不稳。那是疫区啊！会死人的！她想像往常一样扑上去拉住小姐的衣袖哀求她别去，可喉咙像是被堵住了，一个字也说不出来。
她看着小姐清亮的眼神，那里面没有一丝冲动和鲁莽，只有一种令人心颤的冷静和决绝。她忽然明白了，小姐不是去送死，她是去……救人。一种混合着巨大恐惧和盲目崇拜的情绪攫住了她，眼泪奔涌而出，她却猛地用袖子擦干，哑着嗓子道：“小姐，奴婢跟您去！”
“什么？！！”尽管已有预感，亲耳听到时，小荷依旧惊得几乎跳起来，眼泪瞬间决堤，她扑过来死死抱住云舒的腿，声音凄厉，“小姐！您疯了不成？！那是死地啊！进去就是十死无生！我们不能去！绝对不能去！您不能去送死啊！”
“不去，里面的人会死绝。病毒会继续变异，会找到办法突破封锁。到时候，死的就不止是里面的人了，整个王府，乃至整个京城，都可能被拖入地狱。”云舒轻轻却坚定地掰开小荷的手，眼神越过她，望向窗外那片被浓郁死亡阴影笼罩的方向，语气沉凝如铁，“记得吗？你曾经说，我是救苦救难的活菩萨。”
她走到桌边，将浓缩的大蒜素仔细地、一滴一滴地浸润在每一个口罩的内层棉纱上：“菩萨低眉，慈悲六道；金刚怒目，降伏四魔。有时候，救人，也得有踏入地狱、与阎罗搏命的勇气。”
她背起那个早已准备好的、沉重无比的药箱，推开房门，凛冽的寒风瞬间灌入，吹得烛火剧烈摇曳。阿福和李四对视一眼，都在对方眼中看到了恐惧，但更看到了某种被点燃的、近乎悲壮的决心。两人一咬牙，默不作声地扛起沉重的物资包裹。小荷看着云舒那决然踏入黑暗的背影，最终猛地抹了一把满脸的泪水，踉跄着抓起一个包袱，跟了上去。
夜色浓重如墨。她们凭借云舒早已勘察好的路线，绕开巡逻的队伍，从一处位于废弃花园角落、被枯黄藤蔓巧妙掩盖的狗洞爬出了王府内墙。又凭借着云舒对地形的极致熟悉和李四的蛮力，悄悄弄开了窝棚区外围一处早已破损、用破烂杂物勉强堵住的栅栏。
当她们一行四人，背着沉重的物资，深一脚浅一脚地踏入窝棚区深处，踏入那片污水横流、秽气冲天、死亡气息浓郁得几乎化为实质的地狱时，无数双深陷在眼窝里、早已被绝望和麻木吞噬的眼睛，从低矮破败的窝棚口、从肮脏的草堆后、从冰冷的角落里，缓缓地、呆滞地望了过来。摇曳的、仿佛随时都会熄灭的微弱油灯光芒，映照着一张张形销骨立、面目灰败的脸。
云舒停下脚步，深吸了一口那混杂着腐臭和病气的空气，毅然卸下肩上的药箱，用尽全身的力气，将它高高举过头顶，让自己的声音，清晰地、穿透力极强地传入每一个死寂的角落：“锦华堂云舒，在此！我来救人了！信我者，随我学防疫！我们未必能 guaranteed 活下去，但至少，我们可以一起，从阎王爷手里，搏一条生路出来！”
人群，是死一般的寂静。只有寒风刮过破席烂布的呜咽声。
突然，一个嘶哑得仿佛被炭火灼烧过、又仿佛泣血般的哭嚎声，从一个角落里爆发出来：“王妃！是王妃娘娘！她没有抛弃我们！她没有！”
这一声，如同投入滚油中的冷水，瞬间炸开了锅！
紧接着，如同堤坝彻底崩溃，巨大的、混杂着无尽绝望、微弱希望、深切感激和疯狂求生欲的哭嚎声、呐喊声、磕头声，如同海啸般席卷了整个窝棚区！无数人影从黑暗中挣扎着爬出，向着那盏灯、那个举着药箱的身影，汇聚而来。
火光映照着云舒沉静而坚毅的面容，也映亮了那些重新燃起微弱火光的、无数双渴望生存的眼眸。生与死的较量，在这人间最污秽绝望之地，由这个看似柔弱的女子，正式拉开了悲壮的序幕。而前方等待她们的，是远超想象的严峻考验、步步杀机，以及……人性最极致的考验。