（庚子年初夏）
初夏的微风已带上一丝暑气，阳光透过繁茂的枝叶，在青州城的青石板路上投下斑驳的光影。蝉开始试啼，声音虽稀疏，却宣告着炎热季节的来临。
朱福友的生活依旧忙碌而充实。三日之期转眼即至，他特意向王老篾匠告了假，早早便来到周府。今日他换上了一件浆洗得干干净净的细布长衫，虽非绫罗绸缎，但整洁得体，眼神沉稳，已隐隐有了几分气度。
周府今日的气氛与往常不同，少了几分内宅的闲适，多了几分待客的正式与肃穆。钱管家亲自引他来到一间雅致静谧的偏厅，厅内已有数人。
主位上坐着周老太爷，旁边是一位身着锦袍、面白无须、气质略显阴柔的中年男子，想必就是那位京中来的贵客。下首还坐着周府请来的胡府医，以及两位本地颇有名望的古玩掌柜。
“朱先生来了。”周老太爷笑着向他招手，又对那京客介绍道，“李公公，这位便是老夫之前提过的朱福友朱先生，别看他年轻，一手医术和雕琢手艺却是极为了得的。”
那位李公公抬起眼皮，漫不经心地扫了朱福友一眼，鼻子里轻轻“嗯”了一声，态度颇为倨傲。胡府医和两位掌柜则对朱福友点头致意。
朱福友不卑不亢地行礼：“小子朱福友，见过老太爷，见过李公公，见过各位先生。”
寒暄过后，李公公示意身后的小太监捧上一个紫檀木长盒。盒子打开，里面衬着明黄锦缎，躺着一支一尺来长的竹雕臂搁，色呈暗红，包浆温润，上面用高浮雕技法刻着松下高士对弈图，人物栩栩如生，松针纤毫毕现，一看便知绝非俗物。
“杂家这次奉旨南下办差，顺道替主子寻些江南雅玩。这臂搁据说是前朝竹雕圣手‘墨竹山人’的晚年佳作，杂家看着倒也喜欢。”李公公尖细的嗓音带着几分炫耀，“只可惜，这角落处不知怎地磕碰了一下，损了片松叶，瞧着实在碍眼。听闻周老您府上藏龙卧虎，故特来请教，可有法子修补如初？”
众人凑近观看，果然在臂搁左下角发现一处细微的磕损，断了几根松针，还留下一个小凹痕。虽不影响整体，但对这等精品而言，确是瑕疵。
两位古玩掌柜仔细查看后，纷纷摇头：“李公公，此物包浆深厚，色泽古雅，确是老物。但这损伤处极小，若要修补，需取同料同色的老竹，雕出同样纹路再镶嵌上去，还要做旧处理，使其与周围融为一体……难，难啊！稍有不慎，反而画蛇添足，毁了这宝贝。”
胡府医也捋须道：“老夫对金石书画略知一二，于此道却是外行。”
李公公的脸色微微沉了下来，显然对这个结果不太满意。
周老太爷看向朱福友：“朱先生，你来看看？”
朱福友上前，并未立刻动手，而是先仔细观察那臂搁的材质、色泽、刀法、包浆，尤其是损伤处的断面和周围纹理。他凝神静气，体内那丝“本源生机”自然而然地流向双眼和指尖，帮助他更清晰地感知竹材的细微纹理和岁月痕迹。
片刻后，他心中已有计较。这修补确实极难，但他并非全无办法。他前世接触过一些现代文物修复的理念，虽然工具和材料不同，但思路或可借鉴。
他沉吟道：“李公公，此物珍贵，小子不敢妄言一定能恢复如初。但或可一试。小子以为，修补之道，不在完全掩盖，而在‘遮瑕’与‘协调’。可寻一年份、色泽相近的老竹，取其竹皮内里极薄一层，依原有松针纹理雕出缺失部分，再用鱼鳔胶极其小心地贴合上去，最后用细石打磨，借手掌盘玩之功，假以时日，或可使新旧交融，不细看难以分辨。”
他顿了顿，补充道：“当然，此法亦需机缘，需找到极其匹配的竹料，且耗时较长。若公公追求立竿见影，则小子无能为力。”
李公公听完，阴柔的脸上露出一丝感兴趣的神色：“哦？‘遮瑕’与‘协调’？这说法倒新鲜。你不求完全复原，反追求自然交融？有点意思。周老，您这府上果然有些妙人。”
周老太爷抚须微笑。
朱福友又道：“此外，小子观此臂搁竹色暗红，触手生凉，确是上品。但……请恕小子冒昧，公公近日手持此物时，可否偶尔感到一丝若有若无的心悸烦恶之感？”
此言一出，众人都是一愣。李公公更是脸色微变，细长的眼睛眯了起来：“你怎知道？”
朱福友平静道：“小子略通医理，观物亦常思其性。此竹色泽过于暗沉，且隐隐透着一股极淡的‘沉腐’之气，非自然包浆所能完全掩盖。小子怀疑此竹生长之地或处理过程中，曾沾染过某些阴寒秽浊之物，经年累月，虽看似温润，实则内蕴不良之气，久持于手，于气血运行或有微碍。当然，此乃小子臆测，或许不准。”
他这番话说得玄之又玄，却又似乎切中了什么。那李公公下意识地缩回了放在臂搁上的手，脸色阴晴不定。他近日确实偶尔感到心烦意乱，夜寐不安，只当是旅途劳顿，并未在意。
周老太爷和胡府医闻言，也再次仔细打量那臂搁，神色凝重起来。若真如朱福友所言，这东西可就不是简单的玩物，而是可能伤身的隐患了！
“哼，危言耸听！”李公公嘴上虽硬，却显然上了心，不再提修补之事，让小太监收了盒子，“杂家累了，今日就到此吧。”
周老太爷忙打圆场，吩咐摆宴。
宴席上，李公公对朱福友的态度明显改善了不少，甚至旁敲侧击地问了些养生的问题。朱福友谨慎作答，点到即止。
宴后，李公公离去。周老太爷单独留下朱福友，叹道：“福友啊，你今日可是又立了一功。这李公公是宫里有些体面的内侍，性情乖张，若那东西真有问题，他在府上出了什么差池，周家难免被牵连。你眼光之独到，心思之缜密，远超老夫预料。”
“老太爷过奖了，小子只是侥幸而言，当不得真。”朱福友谦逊道。
“是不是侥幸，老夫心里有数。”周老太爷摆摆手，“你很好，不骄不躁，沉得住气。日后必有更大造化。”
离开周府时，钱管家又塞给朱福友一个丰厚的红封，说是老太爷额外赏的。
朱福友将今日之事，尤其是对那臂搁的怪异感觉告知了郑老。郑老沉吟道：“你所感并非全无道理。古籍确有记载，某些生于极阴秽沼之地的‘尸竹’，或经邪法处理的竹木，会蕴积阴寒煞气，久触妨害心神。你能感应至此，说明你对‘药性’‘物性’的感悟已入门径。但此事涉及宫闱之人，务必慎言，免得惹祸上身。”
小石头对药材的辨识和学习能力让胡府医都啧啧称奇。一次朱福友带他去周府送药，胡府医考较了他几个问题，竟都对答如流。胡府医玩笑道：“朱先生，你这小药童灵气十足，不如让给老夫带几年？”朱福友自是婉拒，但心中也为小石头高兴。 同时，小石头凭借记忆画出的那个商队标记，经过陈丰兵多方打听，终于有了点模糊线索。一个老车夫说，似乎见过类似标记的箱子，属于一个叫“隆昌号”的商行，但这商行主要跑北边路线，很少来青州。
码头上的气氛依旧紧张。张新泉加大了巡查力度，据说又抓了几个“不安分”的苦力。关于孙海兵的谣言渐渐变了风向，开始有人说他其实早已暗中投靠了某位内城大人物，准备回来找张新泉算总账。 红玉变卖了不少首饰，攒下了一笔不小的钱。她开始暗中打听离开青州城的途径和北方城镇的情况，去意渐浓。
几日后，一个意想不到的人找到了朱福友的小土屋。竟是那日他在街口急救的那个商人的仆从！
那仆从一见朱福友就跪下了，哭着道：“朱先生！求您救救我家老爷吧！那日送去济世堂，李掌柜看了也说像是中毒，用了药却不见好，反而愈发沉重，如今已是水米不进，昏迷不醒了！济世堂的人说……说让他们准备后事……小的想起那日您的手段，只能来求您了！”
朱福友心中一沉。他没想到那商人情况如此凶险。济世堂的李富贵医术不算顶尖，但也绝非庸手，连他都束手无策？
“你先起来，带我去看看。”朱福友没有推辞。他让陈丰兵去郑老和铺子里说一声，自己拿起药箱，跟着那仆从匆匆赶往那商人落脚的客栈。
客栈房间里弥漫着浓重的药味和一丝若有若无的怪异气息。那商人躺在床上，面色灰败，眼眶深陷，呼吸微弱，确实已是弥留状态。
朱福友仔细诊脉，脉象沉细欲绝，却又偶尔闪过一丝诡异的滑数。他翻开病人眼睑，查看舌苔，又询问了仆从发病前后的细节和饮食用药。
越是检查，他眉头皱得越紧。这症状极其罕见且复杂，似乎不止一种毒素，还夹杂着某种罕见的邪症！
他再次凝聚精神，引导“本源生机”细细探查，隐约感受到病人体内有一股阴寒凝滞之气盘踞脏腑，另有一股燥火灼烧经脉，两者交织，极其凶险。
这已远超他目前的能力范围。但他不能见死不救。
他写下一个以解毒护心、调和阴阳为主的方剂，又用银针尝试刺激其生机，但效果甚微。
“立刻按这个方子去抓药！要快！”朱福友将方子交给仆从，又对同来的陈丰兵低声道，“快去请我师父来！就说有十万火急的疑症，我束手无策！”
陈丰兵应声飞奔而去。
朱福友守在床边，心情沉重。这疑症，仿佛一个巨大的漩涡，将他卷了进去。而他能依靠的，只有自己的医术和师父的经验。
窗外，夏日的阳光明亮刺眼。 而屋内，却是一场与死神争夺生命的无声战斗。