（庚子年季夏）
一夜无话，却无人真正安眠。洞外虫鸣唧唧，与哨兵规律的脚步声交织，更衬出山夜之静，亦放大着每个人心中的警惕与思量。
天光微熹时，队伍再次启程。经历了昨日惊魂，气氛愈发凝重。州兵们的戒备提升到了最高级别，斥候放出更远，车队行进速度也慢了许多。
朱福友经过一夜调息，感觉内力又恢复了一丝，虽然依旧微弱，但那种力量缓慢增长的感觉令人安心。他更加勤勉地运转《星穹本源经》，不仅修炼时如此，即便在马车颠簸中，也分出一缕心神默默感应、引导着那丝生机之力流转，使其几乎成为一种本能。
小石头似乎也受了惊吓，更加粘着朱福友，黑白分明的大眼睛里时常带着一丝不安，只有在看朱福友捣鼓药材或听他讲解医理时，才会重新焕发神采。
又行了两日，崎岖的古道终于到了尽头，前方视野豁然开朗。一片相对平坦的河谷地带展现在眼前，远处依稀可见炊烟袅袅，城墙轮廓巍然矗立。
“大人，前方便是庐江郡地界了！再往前三十里，就是郡城！”斥候快马来报。
众人闻言，皆松了一口气。终于走出了这段提心吊胆的山路。
李韬脸上也露出一丝缓和：“传令，加快速度，今日抵达庐江郡城休整！”
车队速度加快，气氛稍稍活跃了一些。
抵达庐江郡城时，已是傍晚。郡城规模远非青州城可比，但城墙高大，守军森严，城门口排着长长的队伍，接受着比以往更加严格的盘查。显然，邻近郡县爆发时疫的消息已经传来，此地也已戒严。
李韬亮明身份和文书，车队得以优先入城。城内的气氛同样紧张，行人匆匆，面带忧色，许多商铺都半掩着门，药铺前却排起了长队，空气中飘荡着淡淡的草药味和石灰消毒的气息。
“时疫竟已影响至此？”林荣锦忧心忡忡。
李韬安排车队入住一家较大的官营客栈，随即带着公文前往郡守府报备交涉。
客栈内，朱福友安顿好小石头，便想出门去城内药铺看看，一方面补充些药材，另一方面也想了解一下这时疫的具体情况。作为一名医师，这是他的本能。
木易老者亦有此意，便带着木婉清和石岩，与朱福友一同前往。
庐江郡城的药铺显然比青州忙碌许多，坐堂大夫焦头烂额，伙计们抓药跑得脚不沾地。朱福友仔细听着病患的描述和大夫的诊断。
“发热、头痛、呕吐、身上起红疹……几日便虚弱不堪……” “像是瘴疠，又似伤寒，用药效果却总是不佳……” “城西已经封了好几条巷子了，听说死了不少人了……”
听起来情况确实严重。朱福友和木易老者对视一眼，神色凝重。他们购买了一些急需的药材，又特意买了几份当地大夫开出的防疫方子，准备回去研究。
回到客栈，李韬也已回来，面色不甚好看。 “郡守府那边情况如何？”林荣锦急忙问道。 李韬叹了口气：“情况比想象的更麻烦。时疫爆发突然，蔓延极快，庐江郡虽尚未大规模爆发，但已发现疑似病例，人心惶惶。郡守已下令彻查源头，加强防控。我们车队来自青州，虽无异状，但仍需在客栈隔离观察三日，确认无人染疫后方可继续南下。”
隔离三日？众人虽觉耽搁，但也知这是必要之举。
是夜，朱福友在房中仔细研究那几份防疫药方，眉头越皱越紧。这些方子多是清热解表、化湿祛邪之药，对症寻常瘴气伤寒或许有效，但根据他所闻症状，似乎总是差了点关键。他尝试着运用新获得的那丝感知能力去“品读”药方，恍惚间，竟似乎能模糊察觉到这些药材组合后，对于那股弥漫在城中的、淡淡的病气（或许就是疫气）的克制效果有限。
“似乎……缺了一味主药，或者……方向不对？”他喃喃自语。这种感觉玄之又玄，并非来自明确的医理知识，更像是一种直觉，源于《星穹本源经》带来的对能量和生机的敏感。
他取出银针，刺破指尖，挤出一滴血，凝神感知。血液中，他那丝生机之力活泼运转，似乎对空气中那稀薄的病气有着本能的排斥。
“若是能找出这病气的特性，或许能配出更有效的方子……”一个念头在他心中升起。但这需要近距离接触病患，风险极大。
就在这时，房门被轻轻敲响。
“朱先生，歇下了吗？”是李韬的声音。
朱福友开门，只见李韬站在门外，面色凝重，手中拿着一封小小的、卷得很紧的纸卷。
“李大人，有事？”
李韬步入房内，关好门，将纸卷递给朱福友：“这是刚从青州通过特殊渠道加急送来的密信，与先生有关。”
朱福友心中一凛，展开纸卷。上面字迹潦草，显然是匆忙写就：
“青州暗流涌，黑水与海狼冲突加剧，码头血战数场，疑有第三方挑拨。济世堂李富贵近日频繁接触一神秘药师，其人面生，手法诡异，或与南方时疫有关？郑老病人症状恶化，体内似有阴毒虫豸迹象，郑老疑为‘蛊术’，已秘密求助老友。另，孙海兵似已离青，去向不明，恐冲红玉或尔等而去。万事小心，速离是非地。——友示”
信息量巨大！ 张新泉的黑水帮果然和孙海兵（海狼）打起来了！还有第三方挑拨？ 李富贵勾结的神秘药师，可能和时疫有关？这太骇人听闻！ 郑老的病人竟是中了蛊术？这已远超普通医术范畴！ 孙海兵离开了青州，可能会来找麻烦！
朱福友看得心惊肉跳，青州的局面竟然已经混乱至此！而这几条线，似乎都隐隐与自己有着关联。
“这信……”朱福友看向李韬。 “送信人是我安排在青州的心腹，绝对可靠。”李韬沉声道，“朱先生，看来你的处境比我们想象的更复杂。青州的水太深了。这‘第三方’、‘神秘药师’、‘蛊术’……每一样都非同小可。还有这孙海兵，乃是亡命之徒，他若真南下，必是死士般的报复。”
他顿了顿，目光锐利地看着朱福友：“先生可知，你身上究竟有何物，能引得如此多的牛鬼蛇神前赴后继？莫非……真与那谷中之物有关？”他再次将问题指向核心。
朱福友心中苦笑，知道不能再完全搪塞。他沉吟片刻，道：“李大人，实不相瞒，晚辈确实不知具体缘由。或许……与晚辈在谷中意外所得的一件小物件有关？”他半真半假地试探，提及“小物件”而非指环或传承。
李韬瞳孔微缩：“何物？” 朱福友摇摇头：“一件残破的古物，似是金属片，上面有些奇异纹路，晚辈也参不透其中奥秘，只觉佩戴身边，于伤势恢复略有助益。当时混乱，或许是他人误以为此物有何神异？”他将指环的存在模糊化，推说成不明作用的金属片，既解释了可能的原因，又降低了其重要性。
李韬将信将疑，但看朱福友神色坦然，不似作伪，便也不再追问，只是道：“无论是什么，怀璧其罪。先生务必妥善保管，切勿再示于人前。如今看来，南下之路亦非坦途。三日隔离后，我等需更加谨慎，尽快抵达江南林家势力范围，方能安全些。”
就在这时，窗外突然传来极轻微的一声“嗒”，似是小石子落在瓦片上的声音。
“谁？！”李韬反应极快，猛地推开窗户，只见一道模糊的黑影在对面屋顶一闪而逝，速度快得惊人！
“好身手！”李韬脸色一沉，并未追击，对方显然只是窥探而非袭击。
朱福友也看到了那道身影，心脏猛地一跳。又来了！是细雨楼？还是其他势力？
李韬关上窗户，面色阴沉如水：“这庐江郡城，看来也不太平。我们或许一来，就被盯上了。”
多事之秋，暗流汹涌。隔离的三日，恐怕也不会平静。