（庚子年孟秋）
当朱福友的车队在南方官道上谨慎前行，与不明的追踪者和诡异的疫情周旋时，遥远的青州城，亦非风平浪静。暗流于水面之下汹涌奔腾，各自沿着既定的轨迹蔓延、发酵。
青州·黑水帮总舵夜晚。
烛火摇曳，映照着一张阴沉而精明的脸。张新泉摩挲着手中一对包浆醇厚的铁胆，听着心腹手下汇报。
“帮主，码头那边，‘海狼’的残部这几日又闹了几场，砸了我们两处货栈，伤了好几个弟兄。孙海兵那疯子跑得快，但他留下的几个头目还在负隅顽抗。”
张新泉嘴角勾起一丝冷嘲：“丧家之犬，垂死挣扎罢了。不必与他们硬拼，让官面上的人去收拾。多递些‘证据’给刺史府，就说海狼帮余孽勾结流寇，意图不轨。另外，他们之前占的那几条油水最足的货船和仓库，尽快接手，打点好各路关系，要‘名正言顺’。”
“是！”手下领命，又道：“还有，济世堂的李富贵送来消息，说您要的那批‘特殊药材’，已经通过南边的渠道弄到了一部分，但价格比预想的高出三成，且后续货源不稳。”
张新泉眼中闪过一丝不悦，但很快压下：“告诉他，钱不是问题，但货必须到位。让他管好他那个‘药师’的嘴，若是走漏了半点风声，坏了贵人的大事，他有十个脑袋也不够掉。”
“明白。”手下迟疑一下，“帮主，我们如此大力襄助那位‘贵人’和济世堂在南方之事，是否太过冒险？万一……”
“风险？”张新泉冷笑一声，放下铁胆，“这世道，饿死胆小的，撑死胆大的。贵人许诺，事成之后，这青州水陆码头，尽归我黑水帮。届时，些许风险又算得了什么？更何况……”他眼中闪过贪婪与野心，“那‘东西’若真如贵人所言那般神奇，或许你我兄弟，也能得些意想不到的好处。”
他走到窗边，望向南方漆黑的夜空，仿佛能穿透千山万水：“朱福友……倒是跑得快。可惜，怀揣异宝，便是原罪。南方如今就是个烂泥潭，他陷得越深，对我们越有利。派人继续盯着林家商队的动向，随时报我。”
青州·城外雨夜。
雨点噼里啪啦地敲打着破旧的窗棂。孙海兵裹着带血的绷带，靠坐在冰冷的墙壁上，眼神如同被困的野兽，充满血丝与暴戾。他身边只剩下寥寥五六名最忠心也是最亡命的弟兄，个个带伤，神情萎顿。
“兵哥，咱们现在怎么办？黑水帮那帮杂碎咬得太紧，码头根本回不去了！”一个汉子嘶哑着嗓子道，脸上满是雨水和污垢。
孙海兵猛地一拳砸在墙上，震落簌簌灰尘：“张新泉！老子不报此仇，誓不为人！”他胸口剧烈起伏，牵动了伤口，疼得他龇牙咧嘴。
喘息片刻，他眼中闪过一丝偏执的疯狂：“红玉……一定是跟着林家商队南下了！还有那个姓朱的小郎中，肯定是他怂恿红玉跑的！找不到红玉，老子就先拿他开刀！”
“可是兵哥，南下路远，咱们现在……”手下面露难色。他们如今如同丧家之犬，缺钱少药，如何能远行千里寻仇？
孙海兵喘着粗气，目光扫过荒宅角落里的几件从码头抢掠来的、未来得及销赃的贵重货物，眼中狠色一闪：“把那些东西拿去黑市卖了，换盘缠和快马！再找‘鼬鼠’老K，买南下沿途的关防路线和林家商队可能走的情报！老子就是爬，也要爬到南边去！”
仇恨，成了支撑他活下去的唯一动力。他就像一头受伤的孤狼，舔舐着伤口，磨利着爪牙，准备着下一次不顾一切的扑击。
郑氏医馆·内室。
油灯如豆，药气弥漫。郑学寿须发皆白，面容憔悴了许多，正小心翼翼地为一个昏迷不醒的病人施针。病人瘦得皮包骨头，面色青黑，即使在昏迷中，身体也会偶尔不自然地抽搐一下。
郑老的手指搭在病人腕脉上，眉头紧锁，神色前所未有的凝重。他行医一生，从未见过如此古怪的脉象——沉涩中偶尔又会突兀地窜起一丝邪异的滑疾，仿佛有什么活物在病人体内游走、噬咬。
他轻轻掀开病人的衣襟，在其心口附近，能看到数条细微的、若隐若现的紫黑色线状痕迹，正缓慢地、近乎不可察觉地向四周延伸。
“蛊毒……竟真是如此阴损之物……”郑老喃喃自语，声音带着一丝颤抖。他回想起那日密信中老友隐晦的提示，以及李富贵近来异常的活动，一股寒意从心底升起。
他走到书案前，提笔疾书，写下一封密信，语气比上一次更加急迫：“……症状加剧，邪虫迹象已显，恐非寻常药石能医。李富贵所勾结之人，手段歹毒，疑似与南疆邪术有关。其所图绝非小可，或与南方时疫有莫大干系！望速查，万万小心！”
写罢，他用特殊火漆封好，唤来绝对信任的老仆：“老周，想办法，用最快最稳妥的途径，把这封信送到朱小友手中。切记，不可经任何官驿，也不能让任何人察觉。”
老仆默默点头，将信贴身藏好，悄无声息地融入夜色之中。
郑学寿望着窗外沉沉的夜幕，长长叹了口气。医者父母心，他仿佛看到一张巨大的、充满疫病与阴谋的网，正向着南方，也向着他在意的后辈笼罩而去。
夜宿营帐，朱福友并未入睡。他反复揣摩着王管事带回的消息，以及后来听闻的“蛛网状斑块”症状。
济世堂、特定药材、特殊症状……这些线索碎片在他脑中慢慢拼凑。他尝试用自己那微弱的感知力去模拟、推演，隐约觉得，那阴冷病气中蕴含的诡异“活性”，与某种人为培育、操控的毒物特性隐隐吻合。
“若真是人为……”这个念头让他不寒而栗，“那目的何在？制造恐慌？敛财？还是……有更可怕的图谋？”
他又想起客栈大黄狗和路上狸猫对药方的反应，以及自己生机之力的特殊效果。“或许……我的方向是对的。但还需要更关键的证据，更需要能普及应用的方子。”
他拿出那枚得自谷底的指环，在昏暗的灯火下仔细端详。这“源初之钥”除了缓慢增强他的自愈力和感知，是否还有别的奥秘？它与这场突如其来的灾疫，又有无关联？
一切的答案，似乎都指向南方那疫情最核心的区域。
而身后那队幽灵般的追踪者，依旧不即不离。他们多了辆马车，里面是什么？是增援的人手？还是……某种专门用来对付他的东西？
朱福友感到一种前所未有的紧迫感。他必须更快地提升实力，更快地找出应对时疫的方法。
他收敛心神，再次沉浸于《星穹本源经》的修炼之中。气海之内，那丝星辉般的生机之力，随着他的呼吸，缓慢而坚定地流转、壮大……
南北两地，明暗交织。旧怨未消，新患又起。所有人的目光，都投向了那片被疫瘴与迷雾笼罩的南方大地。命运的齿轮，在各方势力的推动下，缓缓咬合，发出低沉而未知的鸣响。