（庚子年仲冬·续四）
税监衙门的队伍趾高气扬地开进了南津关，为首那年轻太监姓王，是高起潜的干儿子之一，平日里在青州城也是横着走的主儿。他一下马车，就用一方丝帕掩着口鼻，眉头紧锁，仿佛关隘空气中弥漫的淡淡药味和烟火气玷污了他高贵的嗅觉。
“这穷乡僻壤的，连个像样的接官亭都没有！”王公公尖着嗓子抱怨，眼角瞥了一眼迎上来的韩奔和朱福友，态度倨傲，“韩将军，咱家奉高公公之命前来核查账目，相关文书账册，可都备齐了？”
韩奔强压着心头火气，抱拳道：“王公公一路辛苦，账册已在议事厅备好，请。”
议事厅内，厚厚的账册堆满了长案。王公公带来的几个账房先生立刻上前，开始翻阅核查，算盘声再次噼啪响起，气氛凝重。
王公公则大马金刀地坐在主位，慢悠悠地品着亲兵奉上的茶，刚喝一口就皱起了眉头：“这是什么粗劣茶叶？也敢拿来招待咱家？去，换咱家自带的雨前龙井！”
朱福友在一旁看得直撇嘴：“好家伙，这谱摆得比甲方爸爸还大，真是阎王好见，小鬼难缠。”
核查工作进行得并不顺利。王公公带来的账房显然是有备而来，鸡蛋里挑骨头，抓住任何一点细微的出入或不合常例的地方大做文章。
“韩将军，这采购药材的损耗率为何高达一成五？寻常不过半成即可！” “回公公，疫情凶猛，药材需反复蒸煮熬制，损耗自然增大，且部分药材用于消毒环境，亦计入损耗。”朱福友抢着回答，理由充分。 “那这流民每日口粮定额，为何比州府规定的标准高出三钱？莫不是有人中饱私囊？” “公公明鉴，”韩奔沉声道，“边关苦寒，流民体弱，若按常例供给，恐难熬过冬日，易生变故。多加三钱，是为维稳所需，所有超支皆由本将军俸禄及关内结余补贴，账目清晰可查。”
王公公哼了一声，不置可否，眼神却示意账房继续深挖。
眼看在常规账目上难以找到致命破绽，王公公话锋一转，阴恻恻地问道：“韩将军，咱家还听说，关内此前曾擅自动用了一批军粮，用于安抚流民？可有此事？”
来了！这才是真正的杀招！擅自动用军粮，往大了说可是重罪！
韩奔心中一凛，正要辩解，朱福友却再次笑嘻嘻地接口：“王公公消息真灵通。确有此事，不过并非‘擅自动用’，而是‘紧急调用’，且有朝廷指令为依据。”
“哦？朝廷指令？咱家怎不知晓？”王公公眯起眼。
朱福友不慌不忙地从怀里（其实是系统空间）掏出一份公文副本，正是之前京城来的那份八百里加急指令，上面明确写着“着南津关妥善安置流民，稳定边防，一切事宜可权宜处置”。
“王公公请看，”朱福友指着“权宜处置”四个字，“疫情紧急，流民躁动，若不安抚，恐生民变，危及边关。调用部分军粮以安民心，正是‘权宜处置’之范畴。况且，此事已具表上奏朝廷，兵部与内阁皆是知晓的。莫非……高公公觉得，朝廷的指令不妥？”
他这一手偷换概念加反将一军，玩得炉火纯青。把“擅自动用”说成“权宜处置”，还搬出朝廷指令压人，暗示高起潜质疑朝廷决策。
王公公被噎得脸色一阵青一阵白，他敢刁难韩奔，却不敢公然质疑朝廷明发指令，尤其还是兵部和内阁联合签发的。他干咳两声，强自镇定道：“既如此，便算尔等情有可原。但账目不清、损耗过高亦是事实！咱家回去必当如实禀报高公公！”
查账最终在不甚愉快的气氛中草草收场。王公公一行人没抓到什么能把韩奔立刻扳倒的大把柄，憋了一肚子气，连午饭都没吃就灰溜溜地走了。
送走这群瘟神，韩奔长舒一口气，重重拍了拍朱福友的肩膀：“福友，今日多亏了你！你这脑子转得是真快！”
朱福友却没那么乐观：“将军，这只是开始。高起潜没达到目的，肯定不会罢休。下次来的，恐怕就不是查账这么简单了。咱们得加快‘开源’的速度，手里有粮有钱，心里才不慌。”
【铁笼实验室】
夜深人静，朱福友照例来查看孙海兵的情况。就在他记录完数据准备离开时，一直沉睡的孙海兵，喉咙里突然发出了极其微弱、断断续续的呓语：
“黑……黑水……碑……” “冷……好冷……” “为什么……背叛……” “……药……给我……” “……杀……还是……救……”
声音模糊不清，夹杂着痛苦和挣扎。朱福友心中一震，立刻屏息凝神，凑近仔细倾听，并尝试用温和的生机之力轻轻接触他的额头，引导他继续说下去。
“……张……新泉……好……狠……” “……石碑……是……钥匙……” “……不能……变成……怪物……” “……朱……先生……”
当听到自己的姓氏时，朱福友瞳孔微缩！孙海兵的意识，竟然在混乱中记住了他？而且，他提到了黑水帮、张新泉、石碑、钥匙！
这些呓语信息量巨大！证实了张新泉和黑水帮与石碑事件直接相关！石碑可能是某种“钥匙”？孙海兵对张新泉有强烈的怨恨（背叛？），他自身在抵抗变异，并且对自己（朱先生）似乎存在一种复杂的认知？
朱福友赶紧拿出小本本，将这些破碎的词语记录下来。这些都是极其宝贵的线索！
“兄弟，坚持住！”朱福友看着痛苦呓语的孙海兵，心中第一次对他产生了些许同情。这曾经也是个有血有肉、有恩怨情仇的人，却被命运和阴谋折磨成这般模样。“我会想办法帮你，也帮我自己，弄清楚这一切。”
他决定，接下来除了生理上的治疗，也要尝试进行“心理干预”或“意识沟通”，看能否从他残存的意识中获取更多信息。
【青州城·黑水帮】
张新泉听着心腹汇报王公公在南津关吃瘪的消息，并不意外。 “朱福友……果然牙尖嘴利，善于借力打力。”他嘴角勾起一抹玩味的笑容，“高起潜这次丢了个小脸，恐怕不会善罢甘休。接下来，要么加大力度卡死南津关的钱粮，要么……会从其他方面找麻烦。”
“帮主，我们是否需要……” “不急。”张新泉摆手，“让高起潜先去碰钉子。我们继续我们的事。古碑文的查阅有进展吗？”
“回帮主，我们找到几位年老的道士和乡野学者，根据残碑拓片比对，他们认出部分符文与古籍中记载的‘镇魔碑’、‘封灵契’有些相似，但又不完全相同。至于那幅壁画，有人猜测可能描绘的是上古‘天倾之祸’的传说，但细节对不上。”
“镇魔碑？封灵契？天倾之祸？”张新泉若有所思。这些传说都指向了远古的灾难和封印。难道那口黑井和石碑，与这些传说有关？ “继续查，不要放过任何线索。另外，加大对朱福友过往的调查，我要知道他师承何处，从哪来，到底还知道些什么。”
【南津关外·五十里】
那条庞大的、覆盖着青黑色鳞片的巨物，已经悄然游弋到了距离南津关不足五十里的山林深处。它盘踞在一座山峰的阴影里，冰冷的金色竖瞳远远地眺望着关隘的轮廓。
越是靠近，那股奇异的混合波动带给它的感觉就越是清晰。厌恶感与亲切感交织，让它感到前所未有的烦躁和……好奇。
它已经很久没有对什么东西产生“好奇”这种情绪了。
它决定，再靠近一些，看清楚那波动源头究竟是什么。
夜色，成为它最好的掩护。