晨曦刺破山谷的薄雾，将光芒洒在劫后余生的五人身上。地穴蝾螈材料的沉重，以及怀中那颗中阶魔核的实感，让克罗夫骑士脸上的疲惫都冲淡了几分。他看了一眼默默收拾行装的苏喆，眼神比昨日多了几分难以言说的审视。
这个雷恩少爷，归途中的气息似乎……沉稳了不少？不再有之前那种刻意表现的虚弱，反而像是一块被河水冲刷去表面泥沙的卵石，露出了内里坚硬的本质。是错觉吗？还是矿洞中的经历让他有所成长？克罗夫压下心中的疑虑，无论如何，只要他能安全将人和“收获”带回去，他的任务就完成了。
“出发！”克罗夫翻身上马，声音恢复了往日的冷硬。
返程的路途显得格外顺利，或许是归心似箭，也或许是那矿洞中的危险消耗了此行大部分的厄运。当阿斯特城堡那熟悉的、在夕阳下泛着冷硬金属光泽的轮廓出现在地平线上时，连那两名幸存的佣兵都露出了如释重负的表情。
城堡西侧门，得到消息的哈罗德早已等候在那里。他穿着正式的管事礼服，脸上堆满了热切而虚伪的笑容，但那双细小的眼睛里闪烁的光芒，却暴露了他内心的急切与贪婪。
“克罗夫骑士！埃德加法师！还有我们英勇的雷恩少爷！你们终于回来了！”哈罗德快步迎上，目光却第一时间扫过队伍携带的那几个鼓鼓囊囊的皮袋，尤其是在克罗夫小心翼翼护着的那个装有魔核的袋子上停留了片刻。
“哈罗德管事。”克罗夫淡淡点头，算是打过招呼，并没有下马的意思，“幸不辱命，探索完成，收获……尚可。”他刻意说得轻描淡写，但“尚可”二字却咬得略重。
哈罗德心领神会，脸上的笑容更盛：“辛苦了！辛苦了！我已经备好了酒宴，为诸位接风洗尘，详细情况我们……”
“不必了。”克罗夫打断了他，利落地翻身下马，将那个最重要的皮袋直接塞到哈罗德怀里，低声道，“此地不便，东西你先收好。此次探索，雷恩少爷……功不可没。”
最后四个字，他说得意味深长，目光若有若无地扫了一眼刚刚下马，正平静地整理着旧衣袍的苏喆。
哈罗德抱着沉甸甸的皮袋，入手便能感觉到其中那颗魔核散发出的精纯能量波动，心中狂喜，但听到克罗夫对苏喆的评价，眉头几不可察地皱了一下，随即又迅速舒展，笑道：“这是自然，雷恩少爷为家族冒险，功劳自然要记下。”他转向苏喆，语气“亲切”，“雷恩少爷，看你气色不错，想必此行虽有惊险，但也获益良多吧？不知那‘信标’的研究……”
苏喆抬起眼，目光平静地与哈罗德对视，那眼神深邃得让哈罗德没来由地心中一突，仿佛自己的那点心思都被对方看了个通透。
“劳管事挂心。”苏喆的声音不高，却带着一种奇特的稳定感，不再有之前的怯懦，“矿洞内情况复杂，远超预期。幸得克罗夫骑士和埃德加法师全力护持，才侥幸脱身。至于那‘信标’……”他顿了顿，看到哈罗德的耳朵几乎要竖起来，才缓缓道，“确实有所发现，找到了一种奇异的琥珀色苔藓，能量精纯，或与笔记中记载的稀有矿物有关。可惜环境险恶，只来得及带回一小块样本，其余信息，还需慢慢整理分析。”
他既点明了过程的危险（暗示哈罗德安排的杀局），肯定了克罗夫和埃德加的“功劳”（堵住他们的嘴），又抛出了一个实实在在的“样本”作为诱饵，同时暗示还有更多未挖掘的信息，吊住哈罗德的胃口。
哈罗德脸上的肌肉抽动了一下，他听得懂苏喆的言外之意，但此刻更吸引他的是“琥珀色苔藓”和“能量精纯”这几个字。难道这废物真的找到了宝贝？
“样本何在？”他迫不及待地问。
苏喆从怀中（实则是从系统空间）取出一个早就准备好的、只有指甲盖大小、色泽明显黯淡了许多的地脉石苔碎屑，用一块干净的软布托着，递了过去。“便是此物。其中能量已为助我抵御洞中诡异侵蚀而消耗大半，但管事见识广博，或能从中窥得一丝奥秘。”
他故意将石苔能量说成是用于“抵御侵蚀”，合情合理，也解释了为何样本如此之小且能量稀薄。
哈罗德小心翼翼地接过，仔细感受着那即便微弱却依旧精纯无比的土系波动，眼中贪婪之色更浓。这东西，绝对比灰苔石高级无数倍！他几乎可以肯定，旧锡矿深处一定还有更多！
他深吸一口气，压下立刻组织更多人手再去矿洞的冲动，将样本郑重收好，对苏喆的态度也真正发生了微妙的变化，少了几分之前的全然蔑视，多了几分对“有用之人”的“重视”。
“雷恩少爷辛苦了，此次立下大功，家族定有奖赏。你且先回去好生休息，关于矿洞的详细发现，我们改日再详谈。”哈罗德和颜悦色地说道，随即示意一名仆役上前，“送雷恩少爷回房休息，吩咐厨房，今日给少爷的餐食按……按一级标准准备。”
一级标准，那是家族正式骑士和重要管事才能享受的待遇。
苏喆面色如常，微微颔首：“多谢管事。”便在仆役惊讶的目光中，转身朝着自己那偏僻的小院走去，背影挺直，步伐沉稳。
克罗夫看着苏喆离去的背影，又看了看满脸算计的哈罗德，心中冷笑一声，也懒得再多言，带着自己的手下和收获，径直离开。
哈罗德站在原地，摩挲着怀中那颗魔核和那块小小的石苔样本，脸上神色变幻不定。
雷恩这小子，似乎真的和以前不一样了。不仅没死在矿洞里，反而好像……因祸得福？
他原本的计划彻底落空。现在，是继续想办法除掉这个可能脱离掌控的棋子，还是……暂且利用他，榨干他可能知道的关于矿洞宝藏的所有信息？
贪婪最终压过了杀意。
“看来，得换个方式了……”哈罗德低声自语，眼中闪过一丝阴冷的光，“至少，在找到更多的‘琥珀苔藓’之前，他还不能死。”
而对于苏喆而言，这次成功的回归和展现出的“价值”，仅仅是他在这盘棋局上，扳回的第一城。
真正的博弈，现在才刚刚开始。他需要利用哈罗德的贪婪，争取时间，获取更多资源，并将这初步唤醒的“磐石”之力，彻底转化为足以撼动命运的资本。
他推开那扇新换的木门，夕阳的余晖将他的影子拉长，投入屋内。
屋内依旧简陋，但他站在其中，却仿佛一座开始积蓄力量的山峦。