越往深处走，空气越粘稠得像是凝固的糖浆。那些扭曲的枯树逐渐被嶙峋的黑色晶石取代，晶石表面流淌着暗紫色的光晕，偶尔发出细微的噼啪声。
“这地方让我想起了我们理发店隔壁那家倒闭的KtV。”陈美娟小声嘀咕，“装修风格都这么阴间。”
顾清弦的剑始终没有归鞘，他的目光在晶石丛林中扫视：“有东西在靠近。”
话音未落，三道黑影从晶石后窜出。它们比之前遇到的污染生物更加畸形——半人半兽的身躯上布满了蠕动的肉瘤，眼睛是浑浊的乳白色，口中滴落的粘液将晶石腐蚀出深深的沟壑。
“这造型...是请了哪位抽象派艺术家设计的？”苏晓晓吐槽的同时已经催动界钥。
银光亮起的瞬间，她感觉到指环剧烈震动。那些污染生物在光芒中发出凄厉的嚎叫，但这一次，净化过程明显变得艰难。银光与污色能量在空中激烈碰撞，发出刺耳的摩擦声。
苏晓晓咬紧牙关，她能清晰感受到界钥正在疯狂吸收污染能量。指环表面的暗色纹路越来越明显，几乎要盖过原本的银白。
“晓晓，你的手！”青鸾惊呼。
苏晓晓低头看去，界钥指环周围的皮肤已经泛起不正常的青黑色，像是被什么力量侵蚀。更糟糕的是，她感觉到界钥内部正在形成某种危险的平衡——净化之力与污染能量相互撕扯，稍有不慎就可能彻底失控。
她强迫自己冷静下来，尝试着放缓灵力输出，同时引导界钥内部混乱的能量流动。这感觉就像在走钢丝，一边要维持足够的净化力度，一边又要防止界钥被污染能量反噬。
“需要帮忙吗？”顾清弦已经解决了他那边的污染生物，快步来到她身边。
“别碰我！”苏晓晓厉声制止，“界钥现在的状态很不稳定，可能会伤到你。”
她深吸一口气，将全部注意力集中在界钥内部。那些暗色纹路像是活物般在指环表面游走，与银光激烈交锋。她能感觉到界钥在痛苦地震动，仿佛随时都会碎裂。
“听着，我知道你能听懂。”她在心中对界钥说道，“我们是一体的，你想净化这些污染，我也想。但如果我们都失控了，就什么都做不成了。”
界钥的震动似乎缓和了些许。
苏晓晓抓住这个机会，小心翼翼地调整着灵力输出。她不再强行压制污染能量，而是尝试着引导它们与净化之力达成某种微妙的平衡。这个过程极其耗费心神，汗水很快浸湿了她的后背。
当最后一只污染生物在银光中消散时，苏晓晓几乎虚脱。界钥指环的温度终于降了下来，但表面的暗色纹路依然清晰可见。
“你刚才的样子很吓人。”陈美娟心有余悸地说，“眼睛都快变成银色的了。”
苏晓晓勉强扯出一个笑容：“看来这份兼职的工伤风险比我想象的要高。”
他们继续向前，晶石丛林逐渐变得稀疏，前方出现了一片开阔地。在那片空地的中央，一个佝偻的身影静静站立着。
“村长...”莹儿的声音带着颤抖。
木青转过身，脸上没有任何意外的表情。他手中的木杖轻轻点地，目光直接落在苏晓晓手上的界钥指环上。
“比我想象的要快。”他的声音平静得可怕，“界钥已经开始适应污染能量了。”
顾清弦的剑尖微微抬起：“你一直在利用我们。”
“不是利用，是合作。”木青的视线始终没有离开界钥，“如果没有界钥，源界迟早会彻底沦陷。而如果没有源界的圣泉之力，那个孩子...”他意味深长地看了苏晓晓一眼，“也活不了多久。”
苏晓晓感受着界钥指环传来的微妙震动，它似乎对木青的话产生了反应。她终于明白，从一开始这就是一个无法拒绝的交易。
前方，圣泉核心终于显露真容。那不是一个传统意义上的泉水，而是一个巨大的、不断旋转的黑色旋涡。漩涡中心散发着令人心悸的能量波动，无数暗紫色的闪电在其中跳跃。仅仅是站在边缘，就能感觉到那股几乎要将人撕碎的力量。
“这就是...圣泉核心？”陈美娟的声音发颤，“看起来更像是通往地狱的入口。”
木青缓缓走向旋涡：“核心的污染已经达到了临界点。如果再不想办法净化，不仅源界会毁灭，这些污染能量还会通过界钥的连接，反噬到其他世界。”
苏晓晓的指尖无意识地摩挲着界钥指环。她能感觉到界钥对核心污染能量的渴望，那种感觉既危险又诱人。
“现在你有两个选择。”木青停下脚步，回头看她，“冒险净化核心，或者带着界钥离开。但我要提醒你，界钥已经吸收了太多污染能量，如果现在撤离，这些能量很可能会失控。”
顾清弦握住苏晓晓的手：“太危险了。我们可以先离开，从长计议。”
青鸾也皱眉道：“界钥的状态很不稳定，强行净化可能会...”
苏晓晓的目光却始终没有离开那个黑色旋涡。界钥在她的手指上微微发烫，像是在催促她做出决定。她想起病床上苏小凡苍白的笑脸，想起自己曾经许下的承诺。
“我从理发店洗头妹走到今天，不是为了在关键时刻退缩的。”她轻轻挣开顾清弦的手，向前迈出一步，“木青村长，告诉我该怎么做。”
这一次，她没有丝毫犹豫。