王猎户再不敢多生旁枝，额头上的冷汗还未干透，便恭恭敬敬地躬着身子起身，满脸堆笑地在前方领路。众人紧随其后，却忽然注意到，留在原地的那几个年纪稍小的孩童，一个个满脸菜色，神情呆滞。破旧的衣衫挂在他们瘦削的身子上，松垮得像挂在枯枝上的破布条；裸露的手臂与小腿上，还带着几道触目惊心的伤痕，血迹尚未干透，殷红在雪光下格外刺目，显然是方才不久才留下的。
见到众人到来，那几个孩子只是直愣愣地盯着他们，目光空洞，既不跑，也不闪，像被冻僵的兽儿一般僵立着。王猎户神情骤冷，眉梢一挑，佯作厉声呵斥，抬手一挥，作势吓唬。那几个孩子这才猛地一颤，慌乱地四散开去。只是他们的动作迟缓，脚步踉跄，每一步都像踩在尖锐的冰碴上，带着一种令人说不出的压抑与心酸。
做完这些，王猎户才讪讪地扯出一抹笑，佯作随意地摆了摆手，赔笑道：“这些倒霉孩子啊，野得很，不知道哪儿摔的，搞得一身破皮烂肉，天黑了还不回家吃饭。”
可众人心里都清楚，那些伤口分明不是普通的摔伤擦伤，皮开肉绽的形状和深浅，怎么看都像是被鞭打或虐待留下的痕迹。高莲气得指尖发颤，呼吸骤然一紧，正要冷声开口质问，却突然感到一阵轻轻的触感，低头一看，是秦梓苏柔柔的小手正悄悄捏了捏她的指尖。高莲猛地醒悟，深吸一口气，将涌到唇边的怒意生生压下，面上勉强挤出一丝淡淡的笑意，跟着众人默不作声地往前走去。
一路走来，高莲与秦梓苏故作无知少女的模样，东张西望，指着屋檐下挂着的农具、窗户下的花架和蜿蜒的瓜藤，指指点点，叽叽喳喳地大声笑闹，像初到乡间的闺阁小姐一般兴奋好奇。秦岳和欧阳林也心领神会，陪着笑声随口解释几句，可话里多是似是而非、前言不搭后语，错漏百出，活脱脱像一出尴尬的拙劣戏。走在最前面的王猎户听着，只觉得额头青筋一跳，尴尬得直翻白眼，却又不敢多说什么，只能连连干咳两声，借着声音掩饰心底的不屑。
随着几人的深入，村中的景象逐渐清晰起来。青石板铺就的小道两侧，屋舍参差，炊烟袅袅升起，缓缓在寒风中散开，像是寻常人家晚炊的模样。然而，众人屏住呼吸细细一嗅，却意外地没能闻到应有的饭香，空气里只有淡淡的柴火味，冷冷地扑在鼻端，空落落的，叫人心底生出一丝莫名的凉意。
走得再深些，那股异样愈发明显了——整个村子看似灯火通明，屋檐下的灯笼被寒风吹得轻轻摇曳，映出忽明忽暗的光影；可偏偏有不少屋子，炊烟缭绕，烟柱直直升上夜空，却没有半丝灯光透出，窗棂下漆黑一片，仿佛一口死寂的深渊，静得令人心底发凉。而这一路走来，竟没有听见一声狗吠，连村中傍晚惯常回笼的鸡鸭鹅，也没有半点动静——没有嘎嘎的叫声，没有扑腾的翅膀声，只有风掠过青石小巷时带起的呜咽，冷得让人脊背发寒。
更有甚者，整个村子里还弥漫着一种难以形容的味道，厚重的土腥气混合着若有若无的腥臭，但是当几人在仔细去探查之时，这味道确实清清淡淡的随风飘散，怎么也抓不清楚来源在哪里。
又往前走了几步，秦梓苏突然停下脚步，伸手指向远处，声音里带着几分天真好奇：“咦，那是什么地方？”
众人顺着她纤细的手指望去，只见不远处有一处高大的建筑，隐隐立于夜色中。那屋子修得极为高大，屋檐飞翘，斗拱层叠，在昏黄的月光下显得富丽堂皇；然而那富丽之下，却透着一股说不清道不明的阴冷与压抑。屋内似乎亮着一盏斗大的长明灯，昏暗的光影透过狭窄的窗棂，映得门楼口一片幽深。而那门楼却显得格外低矮狭窄，像一张森冷的嘴，死死地扣在地面上，让人一望之下心底莫名发凉。
王猎户心头“咯噔”一下，暗暗叫苦：这些公子小姐的好奇心也忒重了些，明明自己一路刻意绕开，竟还是被他们注意到了。他心底暗暗恼火，却不敢露半分，立刻挤出一副恭顺笑脸，点头哈腰地解释：“几位公子，这里是我们村的祠堂，里头点着长明灯供奉祖宗牌位。除了初一十五，或是村里有大事，我们平日都不会进去，怕冲撞了祖宗神位，一般也不会让外人观瞧。”
众人对视一眼，心中同时掠过一抹寒意。此刻他们更清楚，这祠堂正是萧胜口中“接待大人物”的所在。如今近距离看去，那压抑森冷的气息扑面而来，果然处处透着诡异。只是碍于情势，谁也不敢声张。秦梓苏缩了缩脖子，打了个寒颤，低声嘟囔着：“这种吓人的地方，就算请我去，我也不会去的。”
王猎户暗暗松了口气，抹了抹额头不知何时渗出的细汗，立刻弯着腰，带着几位“公子哥”快步向村深处走去。这个村子不大，可里面的道路却像故意布下的迷阵般，横七竖八，七绕八绕，几乎没有章法。昏黄的灯影下，墙影交错，巷道一条连着一条，转过一弯又一弯，方向早已模糊得分不清东西南北。寻常人一旦踏进来，只怕转不了多久就要失了方向。
岳飞、秦岳、欧阳林与秦梓苏却不动声色。每走几步，抬手点指，或假装随意东张西望，借着极短的空隙暗暗记下路口与方位，步伐表面悠闲，眼神却冷静而锋锐——那是一种西路斥候兵在敌阵中才有的冷冽警觉。
终于，王猎户领着几人绕过最后一条狭窄的小巷，来到一处高大的院墙前。只见那院墙足有两丈高，青砖黛瓦，院门前灯火通明，光影如昼。一伙家丁早已列成两列，簇拥着一位衣着华丽的员外，笑眯眯地等候着几人。
欧阳林、秦岳几人抬眼望去，只见那位员外年约四旬开外，身形并不高大，却被圆脸、圆眼、圆肚子衬得格外显眼。脸上挂着一副和善的笑容，唇角弯弯，似乎一派慈眉善目的模样。右手里正有节奏地盘着两颗乌黑发亮的铁球，随着掌心的转动发出轻轻的“咔嗒”声，左手则随意垂在腰间，姿态看似从容不迫，一团和气，像是一个大肚子弥勒佛，让人不由得生出几分好感。
他身上披着一件绛红色的员外服，织着五福捧寿的图样，金线勾勒在灯火下闪烁微光，颇显华贵。其身后左右，七八名家丁列队而立，尽是黑色紧身短打的装束，手里提着“气死风”的大灯笼，火光摇曳映在他们低垂的面庞上。众人低眉顺目，神色恭谨，簇拥着这位员外出场，烘托得他宛如众星拱月般气派。
秦梓苏依旧装作脚踝扭伤的模样，借着夕阳余晖，深一脚浅一脚地走下山来，靴子上已沾满了泥水，身姿看起来愈发楚楚可怜。高莲脸色略显苍白，衣衫上沾着些许尘土与泥渍，此刻正扶着秦梓苏虚弱地站立。
王员外的目光飞快掠过二人，先是落在她们略显疲态的容颜上，眼底瞬间浮现出一丝不屑，随即又滑过一抹若有若无的淫邪笑意。然而那笑意转瞬即逝，眨眼之间便已消散无痕，取而代之的，是一副满脸和善的笑容，好似方才不过是错觉。
接着，他的目光如刀锋般迅速一扫，落在秦岳与欧阳林身上。几人的衣衫虽带着旅途的风尘与泥痕，却无一不是上好丝绸，纹饰华美精致，针脚繁复考究，显然出自名师之手，价值千金，绝非寻常人家所能穿得起。
而站在最前的岳飞，更是显眼。身上虽穿着寻常禁军的官服，看似并不奢华，然而腰畔的刀鞘却用上好的鲨鱼皮裹以金银丝线，细密交织成纹，刀柄末端更镶着一颗硕大的红宝石，在灯火的映照下流光溢彩，宛如烈焰跳动。那股逼人的锋锐与贵重，一眼便知不是凡品。
王员外心中顿时有数，面上的笑容更盛，几乎要将两腮撑裂。他快走两步迎下台阶，衣袖一展，伸手虚引，嘴里连声笑道：“我说今夜喜鹊登枝，灯花报喜，原来是几位贵公子贵足踏贱地，光临小老儿寒舍，真是蓬荜生辉！来来来，几位公子赶路辛苦，快随小老儿进屋歇息一叙！”
王员外挥挥手打发了猎户，一边殷勤地弯腰虚让几人往前走，一边转身高声吩咐：“没眼力劲的奴才，还不快些准备酒菜！”话音未落，几个小厮便应声而动，脚步急促地快步奔向里屋，灯影下人影交错，显得格外忙乱。
王员外引着众人一路朝堂屋走去，忽又像是想起什么似的，转头又补了一句：“再去请王大夫准备好，抓紧给几位贵公子瞧一瞧伤势。”说罢，他右手依旧不急不缓地揉捻着掌中的铁球，铁与铁相击，发出“嗒嗒”的脆响，伴随着他脚步声一同回荡在院落之中。
他嘴里自顾自地说着：“哎呀，出门在外，医术自然比不得各位公子府上的御医，可这王大夫在方圆几十里也算是一等一的好手，多少也能派上几分用场。”说到这里，他忽然放慢了脚步，耐心停下，目光含笑，亲自等着秦梓苏小心翼翼地抬脚跨过门槛。
“我听几个孩子说，几位贵人是因为山中陷阱受伤的。哎呀呀，这实在是小老儿的不是了。”他摇头叹息，满脸愧色，却依旧笑意盈盈，“待会儿就让小老儿略备几杯薄酒，权当给诸位贵公子赔礼道歉，也好解我一番歉意。”
欧阳林、秦岳与岳飞几人迅速交换了一个眼神，心下更是提起了十二万分的警惕。眼前这位王员外，看似满脸堆笑，圆滚滚的人畜无害，一副和气模样，话语更是滴水不漏，仿佛全心全意待客。但几人心里都明白，这笑意背后，却藏着几分刀锋般的阴冷。
尤其是他手里那对铁胆，每一次碰撞时发出的“咚咚”之声，沉闷厚重，绝非空心之物，而是精铁实心打磨而成。光是这份份量，每个少说也有十来斤重。寻常人只怕连端在掌心片刻都要手腕酸麻，他却能若无其事地在手中翻转盘弄，举重若轻，如同玩物。这种举止落在众人眼里，已足以说明——此人绝非寻常乡绅，而是身怀武功之人。
不多时，几人随着王员外踏入大厅。屋外尚不显眼，屋内却是另一番天地——只见厅堂宽阔恢弘，装饰得富丽堂皇。正前方耸立着一面宽大的屏风，木色暗红，纹理沉厚，上面覆着一层岁月凝成的厚重包浆，灯火一映，竟隐隐泛着金属般的光泽。屏风之上银钩铁画，笔力遒劲，线条间蕴含着一股不容忽视的劲道，显然出自名家之手。
再往里看，靠墙处摆放着一座硕大的博古架，几乎铺满整面墙壁。架上陈列的宝物琳琅满目：高耸的红珊瑚、温润的古香炉、玉石器皿、铜鼎铜爵……大大小小，密密麻麻，井然有序，宛如一座小型宝库。只是更令人心生疑窦的，是这些珍玩虽在灯火通明下，却并不耀眼，烛光映上去仅泛出淡淡微光，敛去俗艳，反倒透出一股古韵深沉的内蕴之美。
若是识货的行家，哪怕只瞥上一眼，也定会被深深吸引，再难挪开视线，仿佛整个人都要被那股古朴厚重的气息牢牢摄住。就算与天下楼相比，这里的陈设也不遑多让，宝物之盛几乎可以分庭抗礼。然而，天下楼自内而外流淌的，是一种高贵而安宁的气息，令人心神凝定，如临雅境；而眼前这间屋子虽同样堆砌着无数珍宝，却在华丽之下透出一股沉闷的压抑，仿佛空气都被这些厚重之物挤得凝滞，令人胸口微微发紧，呼吸不畅。