种师道这一回伤病来势汹汹，毒性发作之时，更牵动他多年征战积下的劳损与暗伤，一齐爆发。只短短数日，他便再也难以支撑，整日卧榻不起，气息羸弱，精神萎靡，胸口时不时涌上一股腥甜，接连不断地吐出血来。岳飞心头大骇，慌忙上奏官家，急请景佑之从军营中赶到种师道府上，又连同宫中御医，以及萧胜亲自聘请的京城名医，一道会诊病情，这才让种师道勉力支撑，勉强睁开双眼。
一连三日，昔日那位精神矍铄、气概豪雄的一代名将，竟在众人眼前逐渐形容枯槁，面色灰败，双颊消瘦，连昔日健硕如铁的肌肉，也松弛塌陷，仿佛风雨侵蚀下的残壁。屋内灯火映照，他的身影更显单薄，令人触目惊心。岳飞与高莲贤伉俪自始至终衣不解带，昼夜守在榻前，生怕错过一丝气息。看着种师道的病体一日重似一日，二人眼眶通红，泪水常在眼底打转，却只能强忍。只是背过身去时，再也抑不住哽咽，默默流泪，不知多少次。
种师道病重的消息飞快的传遍了朝野上下。徽宗皇帝闻报之初，怔然片刻，旋即叹息几声，随口命内侍传旨，赐药问安。言辞间虽有惋惜，却未见多少忧色，片刻之后，又兴致勃勃地与近臣谈论画卷笔法，似乎此事不过是风中之语，不足挂怀。
群臣之中，反应不一。忠正之士闻之，面色惨然，或低声长叹，或暗中拭泪，言称“大宋栋梁若折，边防安危不测”。而蔡京、童贯、梁师成等一干权阉权相，面上神色各异。有人在殿上摇头长叹，声称“痛失国柱，实乃国家之殃”，言辞哀恸，泪光闪动，实则转身相视，眉目间却掩不住一丝轻松，心知自此掣肘之力少了一重，权柄更可尽握。也有人干脆喜形于色，毫不掩饰，暗里设宴，笑声自席间传出，言称“朝局从此清净，再无老臣掣肘”。然而其中亦有少数心怀畏惧，忧惧若种师道一旦不起，军中群情激愤，恐怕矛头终有一日指向自己，因而表情复杂，既有喜色，又带忧惧。
消息传入军中，气氛顿时沉重。将校们人人面色铁青，士卒低声议论，帐中传来长叹之声。有人喟然言道：“大帅若不支，大宋边防再无人镇。”一时间，京营军心惶惶，虽未溃散，却如乌云压阵，愁色满营。
而在天下楼内，消息传来之时，萧胜、花映秋等人久久无言。欧阳林三人也尽皆结束修炼，赶到大帅府中，与岳飞与高莲一起，衣不解带，守榻不离，不敢有丝毫的松懈。往来探望的旧部、乡贤、友朋，入门皆无声，跪榻前久久不起，只留下压抑的抽噎与沉重的呼吸声。
京城街巷之中，百姓闻言亦尽皆哗然。茶肆酒楼有人拍案长叹：“忠良之将，偏受此祸！”也有人摇头低语，忧心边境战事。市井间虽仍有笙歌喧嚣，却多了几分压抑，似是笼罩了一层无形的阴影。
这一日傍晚，汴京近郊的一处庄园里，天色渐暗，暮霭沉沉。家丁依例在院前打扫，将浮土清扫得干干净净，又把门口那对大红灯笼摘下，换上两根手臂般粗的牛油蜡烛，重新挂回高处。火光摇曳，将朱漆大门映得一片殷红。他前后左右细细巡视一番，自觉无有疏漏，便从旁边抽出一根硬木顶门杠，正欲关门。
忽然之间，眼前一花。等他定睛再看时，却见两个黑影已笑盈盈地站在门前。家丁心头猛地一惊，却未慌乱，暗吸一口气细细打量。那两人皆是三十上下的年纪，一主一仆的装束。奇怪的是，主子模样的倒神情局促、举止唯唯诺诺，仆人装束的反而大马金刀、傲然自若，眼神中带着几分不屑。家丁心中暗暗称奇：天下之大，真是无奇不有，竟有这般颠倒乾坤的主仆，简直像是太阿倒持，自取其祸。
不过他转念一想，这与自己也无干系。只不过这庄子的主人身份极大，寻常来客都是轻易不见，再三通传，更休说这等来历不明的古怪二人。于是他缓缓将手挪向后腰，神情仍旧恭谨，却在皮笑肉不笑之间带了几分冷意，语气不疾不徐开口道：“天色已晚，本庄主人概不见客，两位还是请回吧。”
那一主一仆并未多言，反倒是那主子模样的人缓缓伸手入怀，动作轻巧无声，手中随即掏出一物，在红烛摇曳的光影下，往家丁眼前一亮。只见金光一闪，令牌如流星乍现，电光火石间一晃而过，随即又被迅速收回怀中，不露分毫。
那人面带笑意，眯起双眼，神色恭顺，却一句话也不多说。家丁却已看得清清楚楚，令牌之上，赫然一个鎏金大字“亲”，熠熠生辉，透着说不出的威势。
他并不慌张，反而神情一松，脸上笑容更显和煦，仿佛春风拂面一般。脚步微微一侧，恭恭敬敬地让出一条路，声音放得格外柔和：“大人，您来了。我家主人此刻正在书房候着，您这边请。”
一主一仆二人互相点了点头，并未再作声张，只是快步迈入庄园，身影一闪，便没入了深宅夜色之中。家丁这才缓缓收回目光，四下张望，确定左右并无人迹，方才伸手取过那根硬木顶门杠，将厚重的大门重新闩上，吱呀声回荡在夜色里，显得格外沉闷。
那一主一仆入得门来，并不需人引领，对这庄园内的一草一木似乎早已熟稔于心。二人目光不曾四顾，脚下却疾若风驰，身形一展，竟运起轻功，施展陆地飞腾之法，眨眼间便已掠入园中深处。一路所过，影子掠地如燕，连片落叶都未曾惊动。
院内来往家丁见之，却并无丝毫惊讶之色，仿佛早就习以为常。有人低头扫地，有人抬水运柴，各自忙着手中活计，神色冷淡，未有一人上前询问，亦无人投以多余的目光。庄园偌大，夜色沉沉，这主仆二人身影一闪，便如坠入深潭之中，消失不见，在出现之时，两个人已经好端端的站在一处房屋面前。
这间屋子并不算高大，却见红砖碧瓦，飞檐斗角，装饰齐全，尽显华丽。屋门紧闭，门缝间却透出灯火，屋内光明如昼。隔着窗纸，只见一人端坐桌前，手中捧卷，神色安然，仿佛天地间再无旁物，任外界风声雨影，也不能扰其分毫。
那一主一仆目光交会，眼神里隐约带着几分惧意，仿佛这屋中并非寻常书卷之气，而是潜藏着不知名的洪水猛兽，稍有不慎，便会将人吞没。于是二人脚步齐齐一缓，默契放轻，慢慢来到门阶之下。
奇怪的是，仆人装束的那人反而站在前面，背脊挺直，双手自然下垂；而主子模样的却退后一步，微微垂首。两人俱是垂手而立，姿态恭谨，面色端肃，连呼吸都似收敛了几分。屋内人翻过一页书卷的细微声响传来时，他们仍纹丝不动，不敢出声，更不敢抬头去望。就连面上的神情，也极力维持着恭恭敬敬，不敢露出丝毫异样。
这一主一仆并未久候，忽见屋门无风自启，吱呀一声，慢悠悠地向内幽幽打开。门扉开合之间，却并无一人现身，也不见有人立于门后。屋内灯火明亮，却偏偏被门板遮去大半，从外望去，反倒映得门内一片幽暗，仿佛深渊口般，令人心生寒意。
仆人装束的那人却神色自若，丝毫不见惊讶，反而低垂双眸，恭恭敬敬地在门外拂了拂衣袖，整了整衣襟，这才缓缓拾阶而上，步履沉稳。那主子模样的人则紧紧随在其后，脚步不敢稍乱，几乎亦步亦趋。二人一前一后，神情肃穆，迈步入内。
随即，那扇小小的门扉在他们身后缓缓合拢，声息悠长，木板交错间发出的沉闷回响在夜色中久久不散，似是将外界一切生机都隔绝在外。
二人快步上前，来到屋中那人案前，却不敢出声，恭恭敬敬地侍立在旁，静静等候，默默地注视着这人缓缓的翻看着手中的书卷。只见此人年约四十许，身披一袭素身睡袍，质地虽非锦衣华服，却被他穿出别样风采。举手投足之间，自有一股从容不迫之气，仿佛世间再无事物能扰他心神。乌发并未束起，而是自然披散于肩背，随意之中却带着一分不羁。至于面容，更是目若朗星，鼻梁高峻，唇角含笑不笑，风度潇洒，丰神如玉。然而在这洒脱之下，却又自内而外弥漫着一股不可逼近的威严，仿佛隔着三尺，已使人心生惧意，不敢冒犯。
此人正是亲王府的府主，江湖上威名赫赫、令正道群雄闻之色变的闫海陵。自那一日于天下楼外不慎被萧胜重重印了一掌之后，行踪杳然，宛如人间蒸发，江湖上再无半点踪迹。谁知此刻竟平白无故地现身于此。细观他神情气度，早已无半点旧伤之态，显然当日所受的内伤已然痊愈。尤其是他双目微合，神光内敛，眉宇间气机沉厚，恍若潜龙蛰伏。旁人若不细看，或以为他只是风度从容的中年公子，但只要心神稍一触及，便觉仿佛撞入无边深渊，心胆俱裂。种种迹象，只怕他的功力非但未损，反而更胜往昔，较之当年更添几分森然可怖。
闫海陵轻轻合上手中书卷，双目开阖之间，神光迸射，犹如夜空骤然划过的一道利电，令人心头悚然。他微微抬手，殿中早有侍从恭敬奉上香茶。闫海陵接过盖碗，举止从容，轻轻拨动碗盖，将茶面浮沫刮去，随后举杯浅饮一口，动作潇洒，宛若无意。片刻之后，他才缓缓开口，声音低沉而悠长：“说说吧。近来这汴京城，都有什么热闹之事？”
那仆人打扮的人急忙趋前一步，躬身答道：“启禀亲王大人——种师道病倒了！”声音虽不高，却宛若晴空霹雳，猛然在屋内炸响，连梁柱间都似震颤回荡。
闫海陵的神色方才微微一变，眼底深处闪过一丝精芒。他缓缓放下茶盏，手指转动，细细把玩着大拇指上的玉扳指，神情沉吟片刻，这才冷冷开口：“这么说……此事果真不假？”
仆人不敢怠慢，立刻上前一步，恭声应道：“回主子，确凿无疑。太医院的御医，霍阎王的徒弟景佑之，连同萧东家请来的京城名医，皆已前去会诊。小的也曾亲自前去确认过，那种师道形容枯槁，气息微弱，只怕时日无多，撑不了几天了。”
闫海陵的手指在桌案上轻轻敲击，节奏不紧不慢，宛若击打着无形的战鼓。屋内一时寂然，他半晌沉吟不语，气息威压逼人，那仆人打扮的人只得低眉垂首，大气不敢多出一声。忽然间，闫海陵话锋一转，声音冷冽：“那天下楼里的人，又都有何种动静？戊己土堂的事……究竟是怎么回事？”
那仆人似早有准备，不慌不忙地上前一步，语调沉稳，从容应对：“启禀大人，土堂之祸，本是王有财咎由自取。此人树大招风，目中无人，竟敢将冥器暗卖给天下楼，招来杀身之祸，覆灭在所难免。至于他遗下的机关暗器，意外伤了种师道，倒算是出人意料的喜功一桩。只是因此，霍百草与墨守机二人动了真怒，结伴而行，要清理门户。若此局势不变，只怕木堂与火堂亦将难以幸免。”
闫海陵闻言，面色不改，只是漫不经心地抬了抬手，淡淡一笑：“无妨。王有财虽是鼠辈，却也算有些残余价值。至于木堂、火堂，不过是些皮毛之辈，灭了便灭了。若能换来霍阎王与璇玑叟的性命，那才是我辈真正的收获。”
“对了！”那仆人打扮的人忽然想起什么，连忙插嘴道：“天下楼那几个小崽子，近日里练功甚是勤勉，萧胜与花映秋几乎每日亲自下场，指点他们的武学。”话音未落，闫海陵已然不耐，眉梢微挑，冷冷打断：“几个毛孩子而已，我何曾放在眼里！说说吧——朝野上下如今局势如何？大宋的军队，又是何等光景？”
那仆人面色丝毫不变，恭谨低头，语气连贯而不见慌乱：“启禀主子，朝野之间并无半点异动。种家军因主将病危，已然群龙无首。岳飞虽战功卓着，却到底年纪尚轻，难以服众；其余诸将更是各自为营，难以统驭。只怕再过不久，种家军这支劲旅，就要分崩离析，彻底消亡殆尽。”
闫海陵轻轻的点了点头，又沉吟半响，这才下令道：“好！回去后一切按计划行事。不得有误。去吧！”