佩恩紧绷，扫视四周，神识排查潜在的敌情。然而，空气中凝固的寂静被三个轻飘飘的字给打破。
“杀得好。”
声音平静，甚至带着一丝难以察觉的……快意？
佩恩猛地抬头，瞳孔因为极度的错愕而收缩。他预想中的所有风暴、狂怒、责备、杀意，都没有出现。侯爵只是用指尖轻轻敲打着铺着古老绒毯的桌面，目光锐利地审视着他，那眼神不像是在看一个杀弟仇人，反倒像是在评估一件刚刚入库的、出乎意料的利器。佩恩整个人呆立当场，准备好的所有说辞，瞬间被这三个字击得粉碎，大脑一片空白。
皮尔洛侯爵将佩恩的震惊尽收眼底，嘴角勾起一抹近乎冷酷的弧度。他缓缓挪动身体，调整一个舒服的姿势。“我这个弟弟，皮朋科，”他语气淡漠，仿佛在谈论一个无关紧要的陌生人，“早就该死了。他不该还活在这个世界上。”声音里听不出丝毫悲伤，只有一种清理门户后的冷静。
突然，他转过身，目光如实质般刺向佩恩，语气里第一次带上了些许探究和赞赏：“那么看来，你小子……还有点能耐。我真的想不到，你年纪轻轻，竟能结纹序列。”侯爵微微前倾身体，带来一股无形的压迫感，“你能杀死皮朋科，即便有偷袭的成分，也意味着你至少达到了结纹中阶。不错，在这个年纪，你前途确实无量。”
但这赞赏如同夏日的骤雨，来得快，去得也快。侯爵突然画风一转，声音变得低沉而现实，一种居高临下的审视：“但是，还不够。”他摇了摇头，伸出戴着一枚硕大家族印戒的手指，虚点着佩恩，“你的出身太低微了，男爵。一个真正强大的势力手底下，会网罗很多像你这样的‘天赋之才’。你缺乏的是什么？是底蕴，是无数次试错的机会。对你而言，一次失败，可能就是万劫不复，彻底从这个世界上消失。而我们，”侯爵的脸上浮现出属于大贵族的、根深蒂固的傲慢，“我们可以失败无数次，即使输了，家族积累的底牌也足以让我们东山再起。这就是血脉和传承的力量，不是你个人的勇武可以弥补的。”
面对这直刺要害的剖析，佩恩非但没有畏惧，反而笑了。那笑容里没有狂妄，而是一种看透世事的冷静和坚定。他深吸一口气，迎上侯爵的目光，原本微微紧绷的身体反而放松了下来。
“侯爵大人，您说的这些，如果放在十年前，甚至五年前，我都无法反驳。”佩恩的声音清晰而平稳，“但请您看看如今的风领帝国。帝国的根基已经烂了，各境王室家族权威几近崩溃，下面的贵族们像嗅到血腥味的鲨鱼，只顾着争权夺利，疯狂榨取，谁曾低头看过那维系一切的底层基础？农田荒芜，村镇凋敝，民心离散。底层都没有了，谁来供养、谁来支撑高高在上的贵族体系？”他的语气逐渐变得有力，“这座华丽的塔楼正在从底部开始崩塌，顶层的装饰再精美，消亡也是迟早的事。我认为，旧的贵族会在这场动荡中大量减少，甚至……彻底消失。未来的格局，谁能稳住局势，发展生产，让底层人民能活下去，谁才能掌握真正的权柄。经济基础，决定上层建筑。”
“经济基础决定上层建筑？”皮尔洛侯爵重复着这个新颖而直指核心的词组，先是微微一怔，随即发出了低沉的笑声，那笑声中带着玩味和一丝不易察觉的震动。他终于坐起身体，双手撑在桌面上，身体前倾，如同即将扑击的雄狮，目光灼灼地盯着佩恩：“很有趣的说法，年轻人。那么，按照你的看法，告诉我，如今风领帝国这片烂摊子，谁能有这个能力和威望，来稳住局面？”
佩恩毫不犹豫地回答，目光坦荡：“唯有代表风临王都正统的势力，才能名正言顺，拥有更强的号召力，来整合各方，稳定住全局。”
“正统？哈哈哈！”侯爵像是听到了一个天大的笑话，笑声在空旷的厅堂里回荡，但眼神却锐利如刀，“好，那我跟你直言不讳！你口中的正统，三王子已经兵败身死！而大王子呢？他虽然在风临王都，但也彻底失去了他的核心力量，损兵折将不说，没有十年八年根本难以恢复元气！就连支撑他的最强支柱——隆帝齐大师，都已经确认陨落！你告诉我，”侯爵的声音陡然提高，带着强烈的质疑，“如今他龟缩在风临城里，如同失去利爪和牙齿的老虎，还能干什么？我估计，单是虎视眈眈的教会力量，就能轻易把他连皮带骨吞掉！就这样，你还天真地认为，他具备你所说的那种‘统筹全局’的能力吗？”
侯爵的问话如同连珠炮般砸来，每一个字都基于残酷的现实，试图彻底击碎佩恩所依仗的“正统”论调。厅内的空气仿佛再次凝固，只剩下炉火噼啪的轻响。
佩恩的话语戛然而止，他意识到自己犯了一个错误。一股自嘲的苦笑在他嘴角泛起，他微微摇了摇头，眼神中闪过一丝不易察觉的懊恼。是啊，他心中暗想，我连天下大势的脉络都只能依靠道听途说，像盲人摸象般拼凑真相。与那些坐拥庞大情报网络、能俯瞰棋局的真正大贵族相比，我的格局确实狭隘得像一口枯井。 这种认知像一根冰冷的针，刺破了他刚刚建立起的些许自信。他暗暗发誓，下一阶段，无论如何也要建立属于自己的、能洞悉大事走向的情报渠道，否则永远只能被动挨打，像棋子一样被摆布。
就在这时，一个更清晰念头如同闪电般劈中了他：偏题了！现在讨论这些宏大的话题，完全偏离了此行的目的！
他猛地抬起头，将那些纷乱的思绪强行压下，目光如炬，重新聚焦在侯爵皮尔洛身上。他的身体微微前倾，语气从之前的探讨变得斩钉截铁，带着一种破釜沉舟：“侯爵大人，告诉我，您要什么？究竟需要满足什么条件，我才能堂堂正正地娶走您的女儿？”
他伸出手，手指逐一屈下，仿佛在陈列一份份沉重的筹码：“大片领地？还是财富？还是强大的武装力量？只要您开口，我都可以办到！”
侯爵皮尔洛静静地听着，脸上没有任何波澜，直到佩恩说完，他才仿佛听到了世间最荒谬的笑话。他没有立刻回答，而是先发出一阵洪亮而持久的仰天大笑。“哈哈哈……”笑声在宽阔的庭院里回荡，这笑声里没有喜悦，反而充满了讥诮。
笑声骤停，如同被利刃切断。皮尔洛侯爵缓缓低下头，那双深邃如古井的眼睛猛地锁定佩恩的双眼，目光锐利得仿佛能穿透灵魂。“佩恩，”他的声音低沉下来，带着一种令人心悸的蛊惑力，“我要的东西，你给不了。”
他站起身，缓步走到泉池边，背对着佩恩，望着潺潺的流水，继续说道：“你以为你看到的战争就是真相吗？你看得清这纳源大陆谁才是真正的主宰吗？”他猛地转身，目光如炬，“这么多的战争，根源何在？你看清楚了吗？我告诉你，每一次战争的背后，都有一只巨大的、你无法想象的黑手在暗中操弄！甚至连你当初被迫卷入的西境公爵长子的死亡，那看似偶然的过往，其实都是一个精心设计的局！”
侯爵的声音越来越高，带着一种揭露残酷真相的狂热：“各方势力被卷入，人类互相消耗的局面，在每个国家都在上演，风领帝国？不过是冰山一角而已。而这整个世界正在发生的变异，也是一个局，一局更大、更恐怖的棋！你需要站在更高的高度去审视，谁能逆此大势而为？那个主宰太过强大，人类的臣服，只是时间问题。你，懂吗？”
佩恩听着这石破天惊的言论，脸上的肌肉不受控制地抽搐起来，尤其是眼角，剧烈地跳动着。他哪里听不懂侯爵的弦外之音？而侯爵口中反复提及的“主宰”，以及他那近乎虔诚的语气，已经清晰地表明了他的立场！
一股寒意瞬间从佩恩的尾椎骨窜上头顶，让他头皮发麻。他下意识地、极其缓慢地向后挪动了半步，这是身体在面对极度危险时本能的警惕和退缩。一个可怕的名字在他脑海中炸响，他几乎是带着颤音，大胆地问出了那个禁忌的名字：
“……你，也是‘共生会’组织的人？”
侯爵皮尔洛面对这直指核心的质问，脸上并未出现任何惊慌，反而浮现出一抹高深莫测的微笑。他既未承认，也未否认，但那沉默和笑容，在佩恩眼中，已然是最明确的默认。
完了！ 佩恩心中一片冰凉，仿佛坠入万丈深渊。这个世界真是彻底疯癫了！完蛋了！“共生会”竟无处不在，想到母亲和舅舅因共生会的悲惨结局，一股巨大的荒谬感和悲凉涌上心头。我的运气，为何总是这般艰难？仿佛一生都逃不脱这个组织的阴影！