江淮漕岸的风清月明，并未能驱散凌云鹤心头积压的沉重。皇城赐宅的安静，反而成了梳理纷繁线索的最佳场所。窗外的蝉鸣聒噪，更衬得书房内落针可闻。灯下，凌云鹤与伤势初愈、面色仍显苍白的裴远对坐，中间摊开的，正是那几本自蛇蟠岛密室夺回、浸染着血与火气息的账册，以及西厂通过隐秘渠道送来的、寥寥数页却字字千钧的情报摘要。
“先生，蛇蟠岛虽破，孙霸伏诛，然其军械来源，尤其是那威力惊人的黑火油，绝非岛上所能自产。”裴远指着账册上一行行关于“南洋火油”、“闽浙海商”的记录，声音低沉，“还有这些巨额的‘暗股分红’，流向那‘金龙先生’……这背后，定然还有我们未曾触及的巢穴。”
凌云鹤微微颔首，指尖划过账册末尾几页，那里记录着数次大规模军械交割的最后去向，并非直接运往白莲教控制区，而是几个语焉不详的代称与坐标。“‘鬼市’、‘渊薮’、‘归墟’……这些名字，透着诡谲与险恶。结合西厂送来的这点东西，”他拿起那几张薄纸，上面只有零星几句关于“外海有岛，形如恶鳌，吞吐黑烟，非善地”、“旧港遗民，操舟诡秘，常匿行踪”的记载，“看来，孙霸并非终点，他只是一个巨大的中转枢纽。真正的源头，或者说最终的转运基地，藏得更深，在这茫茫外海之上。”
他的目光投向书房墙壁上悬挂的一幅巨大的、标注却颇为简略的沿海舆图。东海之外，岛屿星罗棋布，大多只是一个个模糊的黑点与名称。“西厂的情报能力，汪直只肯透露这些边角料，是力有未逮，还是……仍在试探，或者借我等之手，去碰他们不敢轻易触碰的存在？”凌云鹤语气平静，却带着一丝冷意。
裴远起身，走到舆图前，仔细审视着那些陌生的岛屿名称与大致方位。“先生，若依账册所载交割时间与航程估算，再结合西厂提到的‘形如恶鳌’、‘吞吐黑烟’之特征，符合条件的外海岛屿，不会超过三处。其一，琉球以东的‘黑礁屿’，传闻暗礁密布，舟船难近；其二，澎湖东南的‘雾隐岛’，常年海雾笼罩，方位难辨；其三，”他的手指点向舆图最边缘，一个几乎要被墨水晕开的小点，“便是这‘孽龙潭’，名号最凶，传闻最多，说是岛周有恶涡，能吞千石大船，且时有不明黑烟升起，被渔民视为绝地。”
“孽龙潭……”凌云鹤低声重复着这个名字，眼中闪过一丝锐光，“名字倒与那‘烛龙’、‘金龙’颇为呼应。西厂情报中‘吞吐黑烟’，与那特殊火油燃烧之象，或有关联。而‘渊薮’、‘归墟’这等称谓，也与此地凶名相符。”他沉思片刻，“裴远，你即刻通过江湖渠道，尤其是那些常跑外海、熟悉偏远航路的船老大、老舵工，不惜重金，搜集所有关于这三处岛屿，尤其是‘孽龙潭’的传闻、水文、潮汐、乃至近期有无异常船只往来的消息。记住，务必隐秘，不可打草惊蛇。”
“明白！”裴远领命，眼中重现锐气，虽伤体未愈，但追查真凶的信念支撑着他。
接下来的数日，凌云鹤闭门不出，如同老僧入定，将所有线索在脑中反复拼凑、推演。他对照账册上那几笔最大的军械流出记录，与西厂提供的、关于沿海卫所异常调动、某些勋贵名下海船频繁出入特定海域的零星信息进行交叉比对。一条若隐若现的航线，逐渐在他心中清晰起来——自闽浙某处隐秘私港出发，避开主要航道，借助复杂水文与恶劣天气掩护，最终消失在“孽龙潭”大致方向。
而裴远那边也陆续传回消息。黑礁屿与雾隐岛虽也险恶，但近年间并无大规模、有组织的船只频繁往来迹象。唯有“孽龙潭”，数个不同来源的江湖老舵工都提及，近一两年，确有不挂旗号、形制古怪的大船，在特定时节（往往与账册记录吻合）出没于其附近海域，且那些船只吃水极深，显然载有重物。更有胆大的渔民曾在远处望见，岛上并非全然死寂，偶有灯火，且地形险峻，唯有一处背风的狭窄湾口似乎可以泊船，但水下暗礁犬牙交错，非熟悉水道者绝难靠近。
“湾口险峻，暗礁密布……这倒是一处天然的屏障。”凌云鹤听着裴远的回报，手指无意识地敲击着桌面，“岛上若有守军，必以此为门户，重兵布防。强攻，难如登天。”
“先生，西厂那边……”裴远提醒道，“汪直既然指引我们方向，是否也会提供更详细的布防情报？总不能真让我们以血肉之躯去填那龙潭虎穴。”
凌云鹤冷笑一声：“汪直？他是在下一盘大棋。给我们线索，是借刀杀人，清除异己（或许那岛上也有他西厂的对头），或是借此窥探‘烛龙’虚实。至于详细的布防图？他若真有，恐怕也不会轻易交出。他在等，等我们展现出足够的价值，或者……被逼到绝境，不得不更依赖他西厂的力量。”
他站起身，走到窗边，望着院中那棵在夜风中摇曳的古槐，声音低沉却坚定：“不过，他低估了我们。没有西厂的详图，我们便自己探！没有官军的支援，我们便借江湖之力！这‘孽龙潭’是龙潭也好，是虎穴也罢，既然它可能是‘烛龙’敛财、资敌的最终巢穴，是危害江山社稷的毒瘤根源，那么，即便前方是刀山火海，我等亦要闯上一闯！”
他转过身，目光灼灼地看向裴远：“目标，基本可以锁定这‘孽龙潭’了。接下来，便是如何打造一把能刺入这魔窟心脏的利刃。裴远，召集可靠人手、筹措船只物资之事，需加快进行。同时，我们必须设法，在行动之前，尽可能摸清那湾口的水文与岛上布防的虚实！”
孤岛的迷雾，在凌云鹤抽丝剥茧的探寻下，虽未完全散去，但那狰狞的轮廓，已然隐约浮现于惊涛骇浪之外。一场直捣黄龙的艰险征程，即将在这无声的谋划中，拉开血色的序幕。