西华门·潜龙出渊·真瞳照世
天启十二年，腊月初八，辰时。京师，西华门角楼。
朔风如刀，卷着细碎的雪沫，抽打着朱红宫墙。角楼巨大的阴影下，几道身影悄然伫立，与巍峨的皇城融为一体，却又散发着截然不同的凛冽气息。
朱啸一身玄色不起眼的棉袍，外罩半旧青灰色斗篷，兜帽低垂，掩去大半面容。唯有偶尔抬眸间，那双熔金般的瞳孔在阴影中流转着洞穿世情的幽光，如同深渊中苏醒的巨龙之眼，扫过身后随行之人。
? 太子朱慈熠（三岁）： 裹在一件雪白狐裘小袄里，只露出一张粉雕玉琢的小脸，乌溜溜的大眼睛好奇地打量着宫墙外的世界。他稳稳地骑在一条铁塔般的臂膀之上——正是冠军侯曹变蛟！这位曾于万军之中劈杀建奴悍将的猛虎，此刻却收敛了所有煞气，如同一尊沉默的磐石，甘为幼主坐骑。他一身粗布家仆打扮，肌肉虬结的臂膀却蕴含着随时能撕裂虎豹的力量。
? 王承恩（司礼监掌印）： 身着洗得发白的灰布直裰，身形佝偻，如同寻常老管家。唯有袖中偶尔露出的、保养得宜的手指，和那双低垂却精光内蕴的眼眸，显露出不凡。他怀中鼓鼓囊囊，塞满了沉甸甸的银元，那是帝王的钱袋。
? 张三、李四（龙鳞卫百户）： 两人短打劲装，面容普通得如同街边苦力。然而，行走间步伐沉稳如尺量，腰侧看似随意插着的短棍，实则是淬有“阎王笑”剧毒的精钢匕首。眼神扫过人群时，如同鹰隼掠过羊群，瞬间锁定任何可能的威胁。
? 暗处： 街角茶楼二楼，临窗雅座。三十名身着各色棉袍、看似商贾、文士、甚至小贩的“龙爪卫”精锐，正悠闲品茗。桌下，精钢淬毒的连环手弩早已上弦，冰冷的弩箭在阴影中闪烁着幽蓝寒光，箭簇无一例外，隐隐指向下方人群核心区域。
朱啸指尖捻动着一枚凝结的冰凌，冰晶在他掌心无声碎裂，化为齑粉。他熔金瞳穿透风雪，望向宫墙外那片喧嚣沸腾的天地，声音低沉却带着不容置疑的意志：
“今日…带熠儿…看看这宫墙之外…真正的江山社稷，黎民烟火。”
他目光如刀，斩开风雪：
“去西四牌楼！”
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西市如沸·盛世烟云·万国奇珍灼人眼
西四牌楼南街。
甫一踏入街口，一股混合着汗味、食物香气、牲畜膻气、脂粉香、以及金属、皮革、药材等无数种气味的、滚烫而喧嚣的洪流，便如同实质般扑面而来！腊月的严寒，竟被这人间鼎沸生生逼退！整条街如同一个巨大的、沸腾的熔炉！
商肆画卷·流光溢彩耀京华！
? “苏杭天香阁”绸缎庄： 三层朱漆楼阁，飞檐斗拱，气派非凡！巨大的金字招牌在冬日惨淡的阳光下依旧熠熠生辉！门前车马如龙！绫罗绸缎堆积如山！一群身着貂裘、珠翠满头的贵妇名媛，正围着一匹新到的“松江紫绒”争抢撕扯！那绒面在光线下流淌着深紫色的神秘光华，引得尖叫连连！掌柜的嗓子都喊哑了：“限量百匹！价高者得！三百两！三百两啦！”
? “同仁老号”药铺： 古朴的青石门槛，厚重的桐木门板半开，浓郁的药香弥漫半条街！柜台前，一支粗如儿臂、须发皆全、通体金黄、隐隐透着血丝的辽东百年老山参！被供奉在铺着红绒的紫檀木盒中！参体之上，赫然烙印着一个微小的、狰狞的滴血镰刀徽记（血镰营缴获标记）！标价牌上，刺目的朱砂大字：“纹银一百二十两！” 引得无数人围观惊叹！
? “大明日报官售处”： 临街搭起巨大的芦席棚！棚前排起的长龙蜿蜒曲折，一眼望不到头！男女老少皆有，个个翘首以盼！报童们如同灵活的泥鳅，在人群中穿梭嘶吼：“号外！号外！辽东大捷！血镰营雪原猎酋三百！号外！号外！” 声浪几乎掀翻棚顶！新印的报纸还散发着浓烈的油墨香，被一双双渴望的手争抢！
? “老张头羊杂汤”： 街角露天摊位！一口巨大的铁锅架在炭火熊熊的炉子上！乳白色的浓汤翻滚沸腾！大块羊杂、雪白的粉丝在汤中沉浮！香气霸道地钻进每个人的鼻腔！旁边油锅滋滋作响，金黄油亮的焦圈（油炸面食）被长筷子捞出，堆成小山！食客们捧着粗瓷大碗，蹲在条凳上，呼噜噜吃得满头大汗，白气蒸腾！
异域奇商·万国来朝聚京华！
? 波斯胡商： 占据街心一片空地！铺开一张巨大无比、流光溢彩的大食手工地毯！金线织就的雄狮在阳光下咆哮！宝石镶嵌的眼眸仿佛在转动！胡商高鼻深目，卷须浓密，操着生硬的官话：“真金！宝石！宫廷御用！五百两！”
? 倭国刀匠： 摊位冷清却杀气森然！一名矮壮精悍的倭人，身着黑色和服，面无表情。他面前木架上，横陈数柄造型古朴、弧度完美的倭刀（未开刃）。倭人猛地抽出一柄！寒光一闪！“嗤啦——！” 一声裂帛脆响！厚达三寸的草席应声被劈成两半！断口光滑如镜！引得周围一片倒吸冷气！
? 蒙古皮贩： 粗犷的蒙古汉子，摊开一张张油光水滑、洁白如雪的极品雪貂皮！最显眼处，一张最大的貂皮上，赫然烙印着一个模糊却依旧能辨认的——镶黄旗残部图腾（战利品）！汉子瓮声瓮气：“草原白貂！保暖！御寒！五十两一张！”
朱慈熠骑在曹变蛟肩头，小嘴微张，乌溜溜的大眼睛应接不暇！他从未见过如此鲜活、如此喧嚣、如此色彩斑斓的世界！小手不自觉地抓紧了父皇的衣袖，小手指向不远处一个插满红艳艳果实的草靶子：
“父皇…糖…糖葫芦！”
朱啸熔金瞳中凌厉尽褪，瞬间化为暖阳般的温和。他轻轻捏了捏儿子的小手，声音带着宠溺：
“好，父皇给熠儿买。”
“王承恩。”
“老奴在！” 王承恩如同鬼魅般从人群中挤出，佝偻着腰，脸上堆着谦卑的笑，几步便挤到糖葫芦摊前。几枚黄澄澄的铜钱递出，换来两串最大最红、糖霜裹得如同冰晶琉璃般的山楂糖葫芦！他小心翼翼捧着，如同捧着稀世珍宝，恭敬地递到太子面前。
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市霸横行·冰梨溅血·龙鳞匕寒惊鬼神
众人行至牌楼转角，喧嚣中，一阵凄厉的哭嚎陡然撕裂了节前的喜庆！
“军爷！军爷！行行好啊！就…就这半筐冻梨了…卖了钱…给老婆子抓药啊…” 一个须发皆白、满脸沟壑、破旧棉袄上结满冰碴的老农，正跪在冰冷刺骨的青石板上，对着一个身影拼命磕头！额头撞击石板的砰砰声，令人心头发颤！
他面前，半筐青黑色的冻梨滚落一地，沾满了污泥和雪水。
刁得禄！兵马司一个小小的贴书（文书）！獐头鼠目，面色蜡黄，却裹着一件与他身份极不相称的狐裘大氅！他斜睨着跪地的老农，嘴角挂着刻薄的冷笑，一脚狠狠踹在梨筐上！
“哐当！” 本就破旧的梨筐彻底散架！冻梨如同黑色的弹丸，滚得满地都是！
“老狗！耳朵聋了？！腊月市税翻倍！三十文！少一钱…老子掀了你这摊子！让你老婆子直接见阎王！”
老农如同被抽去了脊梁，扑倒在地，绝望地哭嚎：“前日…前日才交了年税…实在…实在拿不出啊军爷…”
“找死！” 刁得禄眼中戾气一闪！手中那条油光发亮的牛皮鞭子，带着刺耳的尖啸，猛地抽向老农满是风霜的脸颊！
“啪——！”
一声令人牙酸的脆响！皮开肉绽！一道深可见骨的血痕瞬间在老农脸上绽开！鲜血混着浑浊的泪水，滴落在冰冷的石板上！
“住手！”
一声低喝！如同九幽寒冰！瞬间冻结了周围的空气！朱啸一步踏出人群！熔金瞳中，寒芒如实质般刺向刁得禄！那目光，仿佛在看一只即将被碾死的臭虫！
刁得禄鞭子一顿，斜眼睨视来人。见朱啸一身半旧棉袍，气度虽不凡，却无半分官威，只当是哪个不开眼的酸腐书生。他嗤笑一声，满脸不屑：
“哪来的穷酸？敢管兵马司的闲事？滚开！不然连你一起抽！”
“放肆！” 朱啸身后，李四（龙鳞卫百户）如同鬼魅般踏前一步！他身形未动，袖中那柄淬毒的匕首却已滑出半寸！一道凝练如实质的杀意，如同冰冷的毒蛇，瞬间锁定刁得禄的咽喉！刁得禄只觉得一股寒气从尾椎骨直冲头顶！浑身汗毛倒竖！
与此同时！茶楼窗口！三十名龙爪卫眼神骤然锐利如刀！手中弩机无声抬起！三十支淬毒弩箭，如同毒蛇的獠牙，在阴影中闪烁着致命的幽蓝寒光！精准地瞄准了刁得禄全身要害！只待一声令下！
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王承恩佝偻的身躯猛地挺直！那卑微老仆的气质瞬间褪尽！一股久居深宫、执掌生杀大权的滔天威势轰然爆发！他猛地抖开身上那件灰扑扑的直裰！
“哗——！”
内衬！赫然是一件以金线绣满四爪行蟒、云纹海浪的——御赐蟒袍！在冬日惨淡的光线下，金蟒狰狞，鳞爪飞扬！散发出令人窒息的皇家威严！
“狗奴才！睁开你的狗眼！看看…这是什么？！” 王承恩的声音尖利如刀，带着无上威压，刺破风雪！
“蟒…蟒袍？！内…内相大人？！” 刁得禄如同被九天惊雷劈中！瞳孔瞬间缩成针尖！脸色惨白如纸！双腿一软，“扑通”一声重重跪倒在冰冷刺骨的青石板上！浑身抖如筛糠！额头冷汗如同小溪般淌下！刚才的嚣张气焰荡然无存！
朱啸熔金瞳锁死这蝼蚁般的胥吏，声音平静，却蕴含着冻结灵魂的寒意：
“腊月市税…翻倍？谁定的规矩？说！”
“是…是…是兵马司指挥…王…王德贵大人…” 刁得禄牙齿打颤，声音带着哭腔，“小人…小人只是奉命行事啊…”
“王承恩！”
“奴婢在！” 王承恩躬身，蟒袍金蟒在寒风中狰狞欲活！
“持朕名帖！调五城兵马司都统！半炷香之内…滚到朕面前！迟一息…提头来见！”
“刁得禄…” 朱啸目光如冰锥，“押送龙鳞卫诏狱！诏狱十八刑…让他好好‘享受’！查！给朕查个底朝天！这背后…还有几条蛆虫！一并揪出来！碾死！”
“遵旨！” 张三（龙鳞卫百户）如同猛虎扑食！一步上前！精钢锁链如同毒蛇出洞，“咔嚓”一声死死箍住刁得禄的脖颈！巨大的力量几乎将他喉骨捏碎！刁得禄连惨叫都发不出，如同一条死狗般被张三拖拽着，在青石板上留下一道长长的污痕，迅速消失在人群深处！留下满地狼藉和刺鼻的腥臊味！
那老农早已吓得魂飞魄散，瘫软在地，看着滚落污泥的冻梨，浑浊的老泪纵横：“贵…贵人…这梨…脏了…”
朱啸俯下身，毫不在意那华贵的棉袍沾染污泥。他伸出修长有力的手指，从泥泞中拾起一枚冻梨。指尖真气微吐，污泥瞬间震落，露出青黑色的果皮。他走到老农面前，将梨轻轻放回那破筐中。
“老丈…这筐梨…朕，买了。”
“王承恩！”
“是！” 王承恩立刻上前，毫不犹豫地从怀中掏出那个沉甸甸的银元袋！袋口向下！
“哗啦啦——！！！”
清脆悦耳的撞击声如同仙乐！整整一百枚崭新的、边缘带着锋利齿痕、在冬日阳光下反射出耀眼银光的——大明银元！如同瀑布般倾泻而下！瞬间堆满了老农面前那破旧的梨筐！银光灼灼！刺得人睁不开眼！
“陛…陛下？！万…万岁爷？！” 老农如同被无形的巨锤砸中！呆滞片刻，猛地发出一声撕心裂肺的哭嚎！扑倒在地，以头抢地！砰砰作响！
“万岁！万岁！万万岁——！！！”
如同点燃了引信！整条西四牌楼南街！从绸缎庄的贵妇到羊杂汤摊的食客！从波斯胡商到倭国刀匠！成千上万的百姓！如同被狂风吹倒的麦浪！齐刷刷跪伏于地！山呼海啸般的呐喊！震碎了漫天风雪！直冲九霄云外！声浪汇聚成一股实质般的洪流！将牌楼上的积雪都震得簌簌落下！
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朱啸立于牌楼之下，熔金瞳扫过这跪拜的海洋，如同神只俯瞰众生。他声音不高，却清晰地压过了震天的欢呼，如同金铁烙印在每个人心头：
“即日起！京师所有市税、摊税、门税…一律复归旧例！敢有巧立名目、加征一文者…”
他声音陡然拔高，如同九天龙吟，带着斩断一切魑魅魍魉的决绝：
“斩——立——决——！！！”
“万岁！万岁！万万岁！！！” 声浪再次拔高！如同海啸般席卷全城！无数百姓热泪盈眶！高呼圣明！
朱慈熠小手紧紧抓着一枚沾着污泥的冻梨，仰着小脸，纯净的眼眸中带着困惑：“父皇…梨…脏了…”
朱啸蹲下身，握住儿子冰凉的小手，用自己的掌心包裹住那枚冻梨，也包裹住儿子的小手。他熔金瞳中，倒映着儿子稚嫩的脸庞，声音低沉而肃穆：
“熠儿…此梨沾的…不是泥…”
他指向地上那摊尚未干涸的、混合着污泥的暗红血迹（老农脸上鞭痕所流）：
“是…百姓的血泪。”
他抱起太子，一步步走向街边。
? 他指向绸缎庄门口，那个跪在地上、高举着紫檀算盘的掌柜：“你看那算盘…拨动的每一颗珠子…都是民脂民膏！是无数织户日夜辛劳的血汗！”
? 他指向药铺柜台上，那支烙印着血镰徽记的百年老参：“那支人参…浸透的…是辽东将士在冰天雪地中、与建奴搏杀时洒下的热血！是无数采参人葬身老林虎口的亡魂！”
? 最后，他指向瘫软在地、对着满筐银元依旧惶恐不安的老农：“这位老丈…他跪的…不是朕…是这吃人的世道！是那些敲骨吸髓的蠹虫！”
朱慈熠小小的身躯在父皇怀中微微颤抖。他看着老农脸上的血痕，看着那满筐刺目的银光，看着周围跪拜的人群眼中狂热的感激…他纯净的瞳孔深处，一点极淡、却无比纯粹的金芒，如同初生的星辰，悄然点亮！
他猛地抓紧父皇的衣襟，声音稚嫩，却带着一种前所未有的坚定：
“父皇！儿…要改…这世道！”
“轰——！”
朱啸熔金瞳中，那沉寂的火焰如同被投入了滚油！瞬间爆燃！直冲霄汉！他紧紧抱住怀中的儿子，声音如同洪钟大吕，响彻在儿子耳边，也响彻在这片刚刚见证过雷霆天威的天地：
“好！好！好！今日…便是朕的太子…朱慈熠…观世问政的第一课！这江山…这黎民…这世道…你…看清楚了！”
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归途。暮色渐沉。
朱慈熠依旧骑在曹变蛟宽厚如山的肩头，小口小口地啃着那串晶莹剔透的冰糖葫芦。山楂的酸甜混合着糖霜的脆甜，在口中化开，让他满足地眯起了眼睛。糖渣沾满了他的嘴角，在夕阳余晖下闪着琥珀色的光。
朱啸熔金瞳回望西市——
龙爪卫正将盖有皇帝玉玺的《免税诏》高高张贴在牌楼最显眼处！百姓如同潮水般涌上，争相触摸那明黄的绢帛，欢呼声此起彼伏！报童们嘶哑的嗓音穿透暮色：“号外！陛下亲临西市！斩贪官！免税赋！万民称颂！号外！”
王承恩悄无声息地靠近，低语如同寒风：“回禀陛下，刁得禄在诏狱…熬不过第一道‘梳洗’，全招了。兵马司指挥王德贵…贪墨历年市税、摊税、门税…合计…白银三万七千两！证据确凿！”
“杀！” 朱啸声音冰冷，如同万载玄冰，不带一丝波澜，“明日午时三刻！西市牌楼下！斩立决！悬首示众！曝尸三日！以儆效尤！”
“抄没其全部家产！半数充公！半数…赔偿这些年被他盘剥的受害商贩！少一文…你提头来见！”
“遵旨！” 王承恩躬身，眼中寒光一闪。
冰糖的甜香，混合着尚未散尽的、从牌楼方向飘来的、若有若无的血腥气，在凛冽的寒风中交织、飘散。
“父皇…甜…” 朱慈熠舔了舔嘴角的糖渣，小脸上洋溢着满足。
“嗯…甜…” 朱啸伸出手指，温柔地拭去儿子唇边那点晶莹的糖渍。熔金瞳中，倒映着暮色中巍峨的皇城，也倒映着儿子纯净的笑脸。
“这甜…熠儿…是用血…洗出来的。”
“就像那辽东龙焱矿的焚天超焦…须经地火焚身之苦…方能炼成熔金锻铁的神火…”
“就像那蒸汽铁龙…需承受千钧重压…方能驱动钢铁洪流…”
“帝王之路…亦是如此。”