京师献俘的盛典余音犹在，天启皇帝朱啸的目光已如鹰隼般投向帝国北疆那片刚刚愈合伤痕的土地——辽东。乾清宫内，灯火通明，气氛肃穆。
“求桂。” 朱啸的声音平静却带着不容置疑的威严，目光落在下首一位身着御赐麒麟服、英气逼人却又隐含贵胄雍容的青年身上。此人正是龙爪卫首领龙一，其另一重身份，乃是晋王世子——朱求桂。
“臣在！” 朱求桂立刻单膝跪地，动作干净利落，丝毫没有宗室子弟的骄矜之气。他受命执掌龙爪卫，深知这是皇兄的莫大信任，更是对晋藩的笼络与考验。
“辽东初定，表象之下，暗流几何？新政惠民，究竟落实几分？朕需要一双眼睛，一双能看透州府奏报之外真实民情的眼睛。” 朱啸拿起一枚镌刻着龙纹、更显精致的千里传音符，以及一面沉甸甸、刻有“如朕亲临，便宜行事”的御赐金牌。
“你亲自挑选二十名最精干的龙爪卫，扮作各行当之人，秘密出京，深入辽东各府县，乃至乡村野店。持此符牌，遇事可临机决断，有先斩后奏之权！重点查访：学堂是否真建？孩童是否真学？朝廷拨付的耕牛、种子是否真到了百姓手中？地方官吏是勤政爱民，还是欺上瞒下、盘剥依旧？朕，要听最真的话！”
朱求桂深吸一口气，双手高举，接过那重于千钧的符牌，眼中闪烁着锐利与忠诚的光芒：“臣，朱求桂，领旨！必以亲王世子之身担保，洞察幽微，将辽东之真实，纤毫毕现，禀报皇兄！”
当夜，二十余骑精干人马，如同幽灵般悄无声息地消失在京师的夜色中，直奔山海关外。他们的行动，甚至瞒过了大部分朝廷官员。
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辽东的深秋，已是寒气逼人。辽阳府以南百里的官道上，行人稀疏，道旁的白杨树叶子早已落尽，只剩下光秃秃的枝桠倔强地指向灰蒙蒙的天空。朱求桂将二十余人分成六组，朱求桂自己带着三骑不紧不慢地行进着，马蹄踏在冻得硬实的土路上，发出沉闷的嘚嘚声。
为首一人，正是扮作游学书生的晋王世子、龙爪卫指挥使朱求桂。他身着一件半旧的青布直裰，头戴方巾，虽作寒素打扮，但那挺直的脊梁、锐利深邃的眼神，以及不经意间流露出的气度，仍与寻常士子迥然不同。身后两位，是他精挑细选的龙爪卫干将，此刻也扮作书童和护卫模样，目光机警地扫视着四周，沉默地保持着一段恰到好处的距离。
他们是奉密旨出京，暗查辽东民情的。连日来，他们走访了军营、府衙、市集，所见所闻，有喜有忧。喜的是大军驻防森严，秩序初步恢复；忧的是一些地方吏治依旧混沌，新政执行冷暖不一。朱求桂的心情，也如同这辽东的天气，带着几分清冷与沉重。
此行刻意避开大路，专寻乡村小径，欲窥探最真实的民间生态。前方是一个名为李家屯的村落，看上去与辽东千百个村庄并无二致，低矮的土坯房舍，稀疏的炊烟，战火留下的残垣断壁尚未完全修葺完毕，透着一股劫后余生的凋敝。
然而，就在马匹即将穿过村口时，一阵风送来了些许异样的声音，让朱求桂猛地勒住了缰绳。
那是声音！
并非鸡鸣犬吠，也非村民的闲谈劳作之声，而是一种……虽稚嫩，却异常整齐、带着某种奇特韵律的诵读声！
“……赵钱孙李，周吴郑王……冯陈褚卫，蒋沈韩杨……”
是《百家姓》！
在这僻远的、刚刚经历战火洗礼的辽东乡村，竟然传来了孩童的读书声？朱求桂深邃的眼眸中闪过一丝难以置信的光芒。他侧耳细听，那声音虽不算洪亮，却清晰可辨，带着孩童特有的清脆，努力而认真地跟随着一个略显苍老的领读声。
“走，去看看。”朱求桂心中一动，调转马头，循着声音的方向缓缓行去。两名护卫立刻警惕起来，手不自觉地向腰间隐藏的短刃摸去，被朱求桂一个眼神制止。
声音源自村东头一座看起来新修缮不久的土坯院子。院墙不高，可以看到里面屋顶新铺的茅草。那扇简陋的木门虚掩着，读书声正是从里面毫无阻碍地流淌出来。
朱求桂示意护卫留在院外警戒，自己轻轻推开木门，走了进去。
院子不大，打扫得却十分干净。正面是三间土坯房，中间那间的房门开着，景象一目了然。只见十几名年纪不一、约莫从五六岁到十一二岁的孩童，正挤在屋内。他们身上的棉袄大多打着补丁，浆洗得发白，却异常整洁。小脸冻得有些发红，但每个孩子都挺直了小小的腰板，眼睛瞪得溜圆，紧紧盯着前方一位须发花白、穿着洗得发白的旧儒袍的老先生。
老先生手持一本边角磨损严重的《百家姓》，抑扬顿挫地领读着。孩子们跟着大声诵读，小手还下意识地在破旧的桌面上比划着。那些所谓的“桌椅”，不过是些用粗糙木板拼凑而成的长条桌和矮凳，甚至有几个孩子是搬了砖块垫着坐在那里的。
屋内没有火盆，寒意并未被完全隔绝，可以看到孩子们诵读时呼出的白气。但没有任何一个孩子瑟缩懈怠，每一双眼睛里都闪烁着一种近乎饥渴的明亮光芒，那是一种对知识最原始的向往和专注，纯粹而动人。
朱求桂静静地站在院中，没有打扰。他这位见惯了宫廷奢华、军阵杀伐的亲王世子，此刻竟被这简陋土屋中的一幕深深撼动了心神。这朗朗读书声，比任何凯旋捷报、比任何祥瑞吉兆，都更能让他感受到一种蓬勃的、名为“希望”的力量正在这片饱受创伤的土地上生根发芽。
不知过了多久，屋内传来老先生略显沙哑的声音：“好了，今日就到此为止。回去后，将今日所学的二十姓，各自默写十遍。明日抽查。”
“是，先生！”孩子们齐声应道，声音响亮。
课业结束，孩子们如同小鸟般欢快地涌出屋子，看到院中站着一位陌生的书生哥哥，都好奇地放慢了脚步，怯生生又带着打量的目光投向他。
朱求桂脸上露出温和的笑容。这时，他注意到院墙根下，蹲着一位正在抽旱烟的老汉，皮肤黝黑，满脸皱纹，是标准的辽东老农模样。老汉也正眯着眼打量着朱求桂。
朱求桂走上前去，拱手施了一礼，用游学书生惯有的客气口吻道：“老丈请了。晚生路过宝地，听得读书声，心生好奇，冒昧进来一观。贵屯这学堂，办得可真是不错。”
那老汉见朱求桂举止斯文，谈吐有礼，戒心便去了大半。他磕了磕烟袋锅子，脸上露出一种混合着自豪与感慨的神情，话匣子也打开了：“是啊，先生是读书人，咱老李不会说瞎话。这学堂，真是办得好！托万岁爷的洪福！托孙青天（孙承宗）的福啊！”
他指了指那屋子：“这学堂，是官家下了死命令，各个村子都必须办的！先生是咱村里十几户人家，你家出半斗谷子，我家出几升麦子，凑份子请来的老秀才！娃娃们来念书，一个铜板都不要！官家还说，等以后光景好了，这先生的束修，官家还要补贴哩！”
老汉越说越激动，眼睛都有些发亮：“先生您说，这真是开天辟地头一遭啊！咱李家屯祖祖辈辈刨食吃，啥时候想过自家的泥腿娃，也能像城里的少爷们一样，坐进学堂里认字断文？这都是万岁爷打了大胜仗，赶跑了天杀的鞑子，才给咱老百姓带来的好光景啊！”
正说着，那个课上最大胆、虎头虎脑的小男孩并没有立刻跑开，反而凑了过来，仰着小脸，一双乌溜溜的眼睛毫不怯场地盯着朱求桂，突然开口问道：“先生，先生！您是从京城来的吗？您肯定见过万岁爷，对不对？”
朱求桂微微一怔，随即莞尔，蹲下身来，平视着小男孩，柔声道：“哦？你为什么这么问？”
小男孩挺起胸膛，声音清脆响亮，带着孩童特有的认真和崇拜：“俺爹说的！京城的人都气宇轩昂，俺爹还说万岁爷是天上的紫微星下凡，带着天兵天将，把坏鞑子都打跑了！让俺们能安心种地，还能念书！先生，京城是不是特别大？万岁爷是不是特别威风？俺以后长大了，也要像卢象升大将军那样，骑着高头大马，拿着长枪，保家卫国，把所有的坏蛋都打跑！”
孩童的话语天真烂漫，却掷地有声，那稚嫩的脸庞上洋溢着的憧憬与豪情，纯粹而炽热，仿佛能驱散辽东所有的寒意。
朱求桂看着这孩子，心中最柔软的地方被深深触动了。他仿佛看到了帝国未来的脊梁，正在这简陋的学堂中，伴着《百家姓》的诵读声，一点点茁壮成长。他伸出手，轻轻拍了拍小男孩的肩膀，无比认真地说道：“好孩子，有志气！万岁爷若听到你这番话，定然十分欣慰。好好读书，好好练武，将来这大明江山，还要靠你们来守护。”
小男孩得到鼓励，高兴得小脸放光，用力地点了点头，这才蹦跳着跑开了。
老汉在一旁呵呵地笑，脸上的皱纹都舒展开来：“这孩子，是俺们屯里民兵队长的娃，性子野，就佩服大将军大英雄，让先生见笑了。”
朱求桂站起身，望着小男孩远去的背影，又回头看了看那飘出朗朗书声的土坯学堂，心中感慨万千。他之前看到的那些吏治弊端、执行不畅，固然令人忧心，但眼前这最基层、最朴素的景象，却让他真切地感受到了皇兄新政所带来的强大生命力，以及民心之所向。
这李家屯的读书声，或许微弱，却清晰地向这位微服私访的亲王世子证明着：战争的创伤终将愈合，希望的种子一旦播下，便会在最贫瘠的土地上，顽强地破土而出。
他没有再多问什么，向老汉拱手道别，转身走出院子。翻身上马后，他对一名护卫低声吩咐：“记下这个村子，这位老先生。回去后，以‘热心文教士子’的名义，匿名捐赠一批笔墨纸砚和御寒衣物过来。”
“是，公子。”护卫低声应道。
朱求桂最后看了一眼那炊烟袅袅、书声暂歇的李家屯，一抖缰绳，轻叱一声：
“我们走。”