天启十四年，十二月初一。
时值深冬，北京城朔风凛冽，呵气成霜。皇城巍峨的宫殿群在灰白的天色下更显肃穆庄严。今日乃朔日大朝会，文武百官早已按品级鹄立于皇极殿外的丹墀上，待净鞭三响，钟鼓齐鸣，方依序鱼贯入殿，分列于玉阶之下。殿内金砖墁地，蟠龙柱耸立，巨大的铜鹤香炉吐出袅袅青烟，却驱不散那股凝重得近乎凝固的气氛。
高踞于金台蟠龙御座之上的，是天启皇帝朱啸。头戴十二旒通天冠，身着玄衣缥裳十二章纹衮服，日月山河纹饰在烛光下隐隐生辉。十二旒白玉珠微微晃动，其后那双熔金般的瞳孔深邃平静，却自然流露出一股俯视苍生、不容置疑的威严。御案之上，除玉圭、旨匣外，还醒目地放着一套以金线装订、封面磨损严重的古籍抄本——《永乐大典》的若干分册，无声地彰显着天子对文治武功、考据实证的重视。
司礼监秉笔太监王承恩上前一步，尖亮的嗓音穿透大殿的寂静：“有事早奏，无事退朝——”
话音甫落，都察院左都御史刘宗周手持象牙玉笏，面色沉凝如水，大步出列，躬身奏道：“臣，刘宗周，有本启奏！”
“奏来。”皇帝的声音平稳传来，不高，却带着一种金属般的质感，清晰地传入每个人耳中。
刘宗周深吸一口气，仿佛要凝聚全部的力量，声音沉痛而愤慨，响彻殿宇：“臣，谨代表都察院陕西道，弹劾陕西督粮道参政张秉忠、西安知府王允义、延绥镇守太监孙茂才、及榆林卫指挥同知、宁夏卫屯田佥事、固原镇督饷郎中等一十七名官员！”
一开口便是边地大员、内官、卫所将校！殿内顿时响起一片极力压抑的惊呼抽气声，所有官员的神经瞬间绷紧！
刘宗周继续道，语速加快，字字铿锵：“经我都察院御史密查并接获边军内部义士冒死呈送之密件账册，证实彼等相互勾结，沆瀣一气，于陕西三边重镇之粮饷、马乾、器械采买诸事中，上下其手，贪墨无度！其手段极其隐秘阴毒：虚报兵员员额，冒领空饷；以陈年糙米霉面替换新粮，短斤少两；与不法奸商串通，抬高物价，差价私分；甚至克扣士卒恤赏，挪用修葺堡寨之款！**”
他越说越激动，须发几乎要竖起来：“致使戍边将士食不果腹，衣不蔽体，军械朽坏，怨声载道！更可恨者，为掩盖罪行，彼等打压异己，构陷忠良，闭塞言路！使边塞纲纪为之败坏，军心士气为之动摇！此等行径，非止贪墨，实乃啃食军骨，动摇国本！罪不容诛！罪在不赦！伏乞陛下圣裁！”
这番言辞激烈、指控严重的奏报，如同在滚油中投入冷水，瞬间在朝堂上炸开！
兵部尚书王在晋立刻出列，他脸色铁青，手持玉笏的手指因用力而微微发白：“陛下！陕甘总督洪承畴洪亨九，自督师陕甘以来，整军经武，革除积弊，边备日固，九边瞩目，此乃朝野共识！然正因其大力整顿，触及旧利，方显此等藏于肌理之下、蛀蚀军资之硕鼠，尤为可恨！彼等欺上瞒下，阳奉阴违，不仅毁洪督心血，更是寒了数十万真心为国戍边将士之心！臣恳请陛下，彻查严办，绝不姑息！以正国法，以安军心！”
户部尚书毕自严紧随其后，语气沉重无比：“陛下，去年为彻底巩固陕甘防务，陛下特旨从太仓调拨银元一百五十万，粮草八十万石。若刘总宪所奏属实，则…则巨量国帑军资，恐已…已流入私囊！此非寻常贪墨，实乃窃国之罪！”
殿内气氛愈发紧张，群情汹涌。然而，一个略显苍老的声音此时响起，带着几分谨慎与担忧。乃是与陕西官员有旧的都察院右佥都御史李日宣。
“陛下，刘总宪所言…所言虽骇人听闻，然…洪督治陕，吏治清明，政绩斐然，乃有目共睹。此案…牵扯甚广，干系重大。是否…是否需更详加核查，以免…以免其中或有讹误，或中了小人离间之计？若仓促行事，波及过广，恐…恐影响边军士气，反伤国体啊…” 他的话看似持重，实则隐含回护与担忧，代表了朝中一部分不愿深究、怕引火烧身的官员心态。
立刻有刑部侍郎出列反驳，言辞犀利：“李大人此言差矣！证据确凿，账册密件俱在，岂容狡辩？岂能因恐‘波及’、怕‘伤体’而姑息养奸？正因洪督政绩斐然，更不容此等蠹虫藏于暗处，毁其根基！”
“正是！”另一位御史高声附和，“此案正说明蠹虫隐藏之深，行事之诡秘！非严查深究，不能除根！”
朝堂之上，顿时分成了“严惩彻查” 与 “持重详核” 两派，争论不休，声浪渐起。内阁首辅袁可立知道这是天启皇帝授意要查此事，故上前一步，“陛下，臣认为该严查此事，一查到底。”
端坐于御座之上的天启皇帝朱啸开口了，“洪承畴的差事，”声音依旧平静，却带着一种冰冷的穿透力，“办得不错。朕，知道。”他首先肯定了洪承畴的功劳，定了调子。
随即，他的话音陡然一转，目光如冰刀般扫过方才主张“持重”的李日宣等人：“但正因如此，更显此案之可恨！该杀！”
他微微前倾身体，那无形的威压瞬间笼罩全场：“尔等可知，两月前，武举恩科琼林宴上，朕亲点的那个勇猛过人、惜败于力勇魁首石猛、位列二甲第三十五名、原陕西边军出身的好汉子张献忠，曾对朕与卢象升抱怨何事？”
皇帝突然提及两个月前刚刚发生的武举之事，并且一字不差地复述了张献忠当时的粗话：“他说！‘老子在边军时，就他娘没见过足饷的粮食！当官的层层克扣，发到手里他娘的都是能磕掉牙的陈年糙米，就这还短斤少两！’” 那充满愤懑、不甘与无奈的语气，通过皇帝之口重现于这庄严朝堂，产生了一种奇异的、令人心悸的震撼效果！连首辅袁可立也微微抬起了眼皮。
“一个勇冠三军、能被朕钦点武进士的悍将！一个直肠子的汉子！尚且如此！”皇帝的声音猛然提高，如同惊雷炸响，震得殿宇嗡嗡作响，“那千千万万普通戍卒，又当如何？！”
“张献忠之勇，可于万军之中取上将首级！然其对此等贪腐，亦只能愤懑抱怨，无可奈何！此乃何故？”
“只因这贪腐，已非一人一吏之失德，而是盘根错节，上下勾连，形成了一张巨大的、无形的网！一张吞噬军饷、蛀空边防、欺上瞒下的罪恶之网！其背后，必有更高之位、更重之权者，在为其遮风挡雨，提供庇护！否则，岂能瞒过洪承畴之耳目？岂能至今才由小吏冒死揭发？！”
“陛下圣明！烛照万里！”刘宗周激动得声音发颤，高声附和，“臣等初步核查，已发现诸多款项流向不明，疑与…疑与西安秦王府及京中某些官员有千丝万缕之联系！只是…只是证据链尚需深挖！”他此话一出，更是石破天惊，直接将矛头指向了宗室藩王和京中高官！
整个皇极殿，瞬间死寂一片！所有大臣都感到一股刺骨的寒意从脚底直冲天灵盖！连首辅袁可立的眉头也微微蹙起，意识到问题的严重性已远超想象。
朱啸重重一掌拍在御案上！那声巨响如同霹雳，震得所有人心头狂跳！
“陕西巡抚李汝贞！”皇帝厉声喝道，直呼其名，“他身为封疆大吏，巡抚地方，总督粮饷，督察百官！边军粮饷出此纰漏，他竟毫无察觉？还是…察觉了却隐而不报？甚或…本身便牵涉其中？！无论何种，失察之罪，纵容之罪，乃至同流合污之罪！他都难辞其咎！朕看他的官帽，是戴到头了！”
皇帝此刻展现出的洞察力、决断力与毫不留情的态度，令所有大臣为之胆寒！陛下不仅看到了案子，更看到了案子背后的根源、网络与保护伞！
他拿起御案上那套《永乐大典》的分册，声音沉凝如铁，却又带着一种痛心疾首：
“近日，朕命人重新检校《永乐大典》。此书，包罗万象，乃我华夏智慧之结晶。太祖太宗，费尽心血，集千古之智，其中《官箴》、《刑律》、《考功》、《工政》诸篇，于如何选廉吏、惩贪腐、断狱讼、察钱粮，皆有千古不易之至理！”
他重重地将书册放回案上，发出沉闷的响声：“然，纵有千古良法，若无执行之铁腕，无雷霆之威，无刮骨疗毒之决心，亦不过纸上空谈！徒令后人笑我等子孙不肖，空守宝山而不知用！”
“陕西军饷案，绝非孤例！此乃国之巨蠹，军之脓疮！若不连根拔起，彻底挤干净，则以洪承畴之能，亦难挽边军士气之崩坏！则九边重镇，危矣！朕之江山，危矣！”
他目光如电，看向都察院和刑部：“刘宗周！解学龙（刑部尚书）！”
“臣在！”二人立刻出列，躬身听旨。
“此案，由都察院、刑部、大理寺三法司牵头，抽调精干力量，组成‘陕西军饷案联合查办衙署’！”
“朕，要你们一查到底！无论涉及何人，官居何位，背景如何，哪怕牵扯到亲王勋贵，一律严查不贷！”
“所有赃款赃物，悉数追回！所有涉案人员，依《大明律》及朕之严旨，从重从快论罪！该抄家的抄家，该流放的流放，该…斩立决的，决不待时！”
“臣等遵旨！必不负圣望！”刘宗周和解学龙轰然应诺，声音在寂静的大殿中回荡。
“然…”皇帝话锋一转，目光变得更加深邃锐利，“此案水深，牵涉甚广。仅凭三法司文书往来，恐力有未逮，易生掣肘，甚至…遭遇不测。需有一员干练果决、忠心不二、不惧权贵、精通账目、且能代表朕之意志的钦差大臣，亲赴陕西，坐镇指挥，临机决断！”
此言一出，所有人的心都再次提了起来。目光纷纷投向几位以刚直着称的御史或侍郎。