几乎在同一时间，衍圣公孔贞运怀揣着那份关系圣裔家族未来命运的密旨，以及心中难以言表的复杂心绪，回到了曲阜。
故地重游，心境已然不同。自从他承袭衍圣公爵位，代表南孔一脉重掌孔府以来，这座千年圣城对他的态度，表面恭敬依旧，内里却总隔着一层难以融化的坚冰。北孔族人，尤其是以族长孔弘誉（字仰之）为首的核心人物，对于失去世袭罔替的衍圣公爵位，始终耿耿于怀，视南孔为鹊巢鸠占。
孔贞运没有直接前往气氛微妙的孔府，而是先秘密拜会了曲阜知县孔闻简（字质夫）。孔闻简是北孔“闻”字辈的佼佼者，年富力强，为人相对明达务实，与孔贞运年岁相仿，二人过去有些交情，算是北孔中少数能与之沟通的人物。
县衙后堂，烛火摇曳，清茶两盏。屏退所有左右后，孔贞运小心翼翼地取出以火漆密封的圣旨。
“质夫兄，”孔贞运神色凝重，语气带着前所未有的严肃，“贞运此次归来，非为寻常省亲，而是身负陛下密旨，亦是带来了一个或许能化解南北孔数十年芥蒂，甚至光大宗门、功垂千秋的机遇。”
孔闻简见他如此郑重，心中不由一紧，双手接过密旨，展开细读。随着目光在字里行间移动，他的脸色从最初的疑惑，迅速转为惊愕，继而变得无比凝重，甚至带着一丝难以置信。他抬起头，声音都有些干涩：
“东渡……瀛洲？传播儒教？主持教化？朝廷……朝廷这是要让我北孔一脉，远赴海外，扎根东瀛？贞运公，这……这未免太过……太过突然，太过骇人听闻了！” 他放下圣旨，手指微微颤抖，“海外凶险，蛮荒未化，族人安土重迁，这……这如何使得？”
“质夫兄，稍安勿躁。”孔贞运身体前倾，目光灼灼，语气恳切而充满力量，“我深知北孔上下，对昔日爵位之事，心中郁结难平。贞运每每思之，亦感同身受，常怀不安。然则，请兄细思，此次陛下旨意，绝非朝廷有意疏远、更非流放！实乃陛下高瞻远瞩，为我孔圣道统，也为北孔未来，开辟的一条康庄大道！”
他顿了顿，观察着孔闻简的反应，继续以极具煽动性的语气说道：“东瀛虽是新附，然其地有民千万，其国慕华已久，然其俗鄙陋，其民久溺蛮风鬼神之说，正亟待我先圣道统、仁义礼智信之光芒去照耀，去教化！此正是我儒家学子‘修身齐家治国平天下’之抱负，施展于域外的千古良机！陛下亲口承诺，只要北孔愿意遣一脉德才兼备者东渡，主持东瀛五省教化事宜，便将新设‘绍圣公’爵位，世袭罔替，品秩、仪轨，皆与我这‘衍圣公’同等！更赐予安夷省治‘归化府’良田千顷，由内帑拨银，敕建规制等同曲阜的孔庙！质夫兄，‘绍圣’二字，寓意继承并发扬光大圣人之学，此等荣耀，此等基业，其光辉，岂在固守祖庭的‘衍圣’之名之下？这是让北孔重获殊荣，另立不朽基业，名标青史的机会啊！”
“世袭……‘绍圣公’？与衍圣公……同等？”孔闻简呼吸骤然急促，这个爵位的分量他岂能不知？这意味着北孔可以彻底摆脱当前尴尬的地位，重新获得与孔贞运，乃至与整个孔氏嫡系平起平坐的官方身份和荣耀！巨大的诱惑如同惊涛骇浪冲击着他的心神。但他毕竟是谨慎之人，强压下激动，仍有疑虑：“贞运公，非是弟有意推诿。此事……此事关系实在太重。海外凶险，非止瘴疠水土，更有倭人凶顽未服，语言不通，习俗迥异，此去真可谓吉凶难料。族中耆老，尤其是弘誉叔父那边……观念守旧，视离乡背井为大忌，恐怕……难以说动啊。况且……为何朝廷不遣南孔子弟前往？”
孔贞运早已料到有此一问，他长叹一声，神情变得无比真诚，甚至带着几分推心置腹的意味：“质夫兄，此问切中要害。陛下曾言，南孔守祖庭，承祀事，是为‘守正’；北孔拓海外，传道统，是为‘开新’。二者如同车之两轮，鸟之双翼，相辅相成，共扬圣道于天下！此乃陛下平衡宗族，更光大我孔门之深意啊！至于风险，朝廷岂会坐视？必将派遣水师护航，精兵护卫，一应物资供应，皆由朝廷优先保障。质夫兄，试想，若我孔圣之学，能在我等手中，化东瀛蛮荒为礼仪之邦，使千万倭民沐浴王化，此等功业，岂是困守于曲阜故纸堆中，争论些虚名所能比拟？他日史书工笔，‘绍圣公’一脉之号，必将因这开疆拓土、传播文明的壮举而光芒万丈，远超寻常公侯！”
孔闻简沉默了，手中的茶盏端起又放下，内心进行着激烈的天人交战。孔贞运描绘的蓝图太过诱人，皇命的压力又实实在在。良久，他终于抬起头，眼神中多了几分决断：“贞运公，我明白了。此事关系全族命运，绝非我一人可决。请衍圣公容我即刻禀明族长，召集各房耆老与话事人，共议此事。只是……前路艰难，望公心中有数。”
北孔宗祠，庄严肃穆，历代祖先牌位森然林立，空气中弥漫着檀香与陈旧木料混合的气息。此刻，祠堂内的气氛却如同暴风雨前的海面，压抑而紧绷。
族长孔弘誉，年约六旬，面容清癯，一双眼睛却锐利如鹰，端坐在主位的太师椅上，手中紧紧攥着那份抄录的圣旨副本，指节因用力而发白。其子孔闻启，性情刚烈，侍立一旁，脸色阴沉得能滴出水来。各房耆老、话事人济济一堂，或交头接耳，或沉默不语，目光中都充满了不安与疑虑。
孔闻简站在众人面前，尽量以平和的语气，将圣旨内容以及孔贞运带来的条件复述了一遍。
话音刚落，如同冷水滴入滚油，祠堂内瞬间炸开！
“荒谬！无耻之尤！”孔闻启第一个跳了起来，指着孔闻简，怒不可遏，“朝廷夺我北孔嫡脉正统，将那孔贞运扶上衍圣公之位！如今，又要玩弄伎俩，将我等发配到万里之外的蛮荒海岛？这分明是鸟尽弓藏，兔死狗烹！是要绝我北孔根基，永绝后患！什么‘绍圣公’？不过是裹着蜜糖的毒药，骗我等去那瘴疠之地送死！我等岂能上当！”
一位须发皆白、老态龙钟的族老孔弘勉，用拐杖重重杵地，声音颤抖却带着不容置疑的固执：“祖宗庐墓在此！孔林孔庙在此！我孔氏血脉，扎根曲阜已近两千年！岂能轻言离去？老夫年逾古稀，就是死，也要死在曲阜，埋在祖茔之侧，绝不踏足海外蛮夷之地一步！” 他的话引起了不少年老族人的共鸣，纷纷附和。
但也并非全是反对之声。中年一辈中，颇有见识的孔闻哲（孔闻简堂弟）站了出来，朗声道：“启弟此言，未免太过偏激，亦是小觑了朝廷格局，更小觑了我北孔男儿的胆魄！‘绍圣公’，乃实打实的世袭公爵，与衍圣公并列朝班！这意味着什么？意味着我北孔一脉，重新获得了与嫡系并尊的地位！在东瀛开学堂，建孔庙，执掌教化，将圣人之道播撒于异域，这是何等恢弘的功业？是何等光耀门楣的壮举？岂是困守于此，每日看着别人眼色，守着些祖产田亩，仰人鼻息所能比拟？此乃我北孔中兴之天赐良机！若因畏惧艰难而错失，他日必悔之晚矣！”
“海外蛮荒，岂是说说而已？”保守派的孔弘慎高声反驳，“听闻那东瀛，地震海啸频仍，瘴疠之气弥漫，倭人凶悍，语言如同鸟兽之语！此去分明是九死一生！我北孔子弟，读的是圣贤书，行的是仁义事，岂能去与那些化外之民厮混？祖宗之道统，岂容轻涉险地？”
务实派的孔闻和则忧心忡忡地提醒：“闻哲兄虽有壮志，但皇命难违啊！朝廷旨意已下，若我北孔断然拒绝，拂逆圣意，后果不堪设想！届时，恐非仅是无法获得‘绍圣公’之荣，甚至可能招致……灭门之祸啊！” 这话如同重锤，敲在不少人心上，让一些激愤的人顿时冷静了几分，面露惧色。
“哼！孔贞运！”孔闻启再次将矛头直指未在场的衍圣公，咬牙切齿，“他此番前来，假借朝廷之名，行排除异己之实！分明是怕我北孔留在曲阜，终有一日会威胁到他的地位！故而想出这驱虎吞狼、借刀杀人之计！其心可诛！”
议事厅内吵作一团，支持者与反对者各执一词，声浪几乎要掀翻屋顶。支持东渡的以孔闻简、孔闻哲为首，极力陈说机遇难得、皇命难违、功在千秋；反对者则以孔闻启和老族老孔弘勉为核心，强调风险巨大、背井离乡、中了南孔诡计。双方势同水火，谁也说服不了谁，会议不欢而散。