夜色已深，万籁俱寂。然而，位于南京城核心区域的应天府衙后堂，此刻却灯火通明。
应天府尹赵文华像一只热锅上的蚂蚁，在铺着青砖的地面上来回踱步，他那身崭新的绯色官袍前襟，已被不断冒出的冷汗浸湿了一片深色。
半个时辰前，他接到隐龙卫传来的口谕，皇帝陛下要夜临府衙，亲审一桩“小案”。这“小案”二字，像两座大山压在他的心头。什么“小案”需要劳动天子深夜亲临？
“来了！来了！大人，陛下的车驾到街口了！”一名心腹书吏连滚爬爬地冲进来，声音抖得不成样子。
赵文华浑身一激灵，深吸一口气，也顾不上仪态，小跑着冲出后堂，来到衙门口。只见一队便装人马已悄然抵达，为首者正是白日里在魏国公府出现过的天启皇帝朱啸，依旧是一身玄衣，神色平静，但在赵文华眼中，那平静之下仿佛蕴藏着雷霆万钧。
“臣……臣应天府尹赵文华，叩见陛下！”赵文华噗通跪倒，声音发颤。
“起来吧。”朱啸脚步未停，径直穿过大堂，走向后方，“朕听说，你们抓了一个叫周海的？”
赵文华心里“咯噔”一下，果然是这事！他连忙跟上，躬身道：“回陛下，是……是抓了。此人乃本地一商贾之子，平日……平日是有些横行乡里，臣已将其收监，正准备细查其罪……”
“不必细查了。”朱啸打断他，在一扇通往大堂的屏风后坐下，这里可以清晰地看到大堂上的情形，外面却看不到里面，“把人犯带上堂，你把该问的问清楚，朕在这里听着。”
赵文华瞬间明白了，陛下这是要坐堂听审！他不敢多言，连忙应了声“是”，整理了一下衣冠，深吸几口气，努力让自己镇定下来，这才快步走向前面的大堂，在那“明镜高悬”的匾额下坐定。惊堂木在手，他却感觉重逾千斤。
“带人犯周海！”赵文华清了清嗓子，努力让自己的声音听起来威严一些。
一阵铁链拖地的哗啦声响，周海被两名衙役押了上来。他显然在狱中没受什么苦，虽然穿着囚服，头发有些散乱，但脸上并无惧色，反而带着几分不耐烦。
抬头看见端坐堂上的赵文华，他眼中甚至闪过一丝“熟人好办事”的轻松，腰杆都不自觉地挺直了些。
“堂下所跪，可是周海？”赵文华按着流程发问。
“正是小人。”周海拱了拱手，语气还算恭敬，但眼神却飘忽不定。
“周海，现有众多苦主联名状告你，强占田产、纵奴行凶、欺男霸女、逼死人命！你可知罪？！”赵文华将惊堂木一拍，试图营造气势。
周海闻言，非但没有害怕，反而嘴角撇了一下，带着几分委屈叫起撞天屈来：“府尹大人明鉴！这纯属污蔑！是哪些刁民胡乱攀咬？小人一向奉公守法，乐善好施，这是整个南京城都知道的！定是那些刁民看小人家中颇有资财，心生嫉妒，故意构陷！还请大人为小人做主啊！”他说着，还偷偷抬眼看了看赵文华，眼神里带着暗示。
赵文华心里把他祖宗十八代都问候了一遍，脸上却不得不板着：“哼！构陷？这么多人都来构陷你一人？你看看这些状纸！”他将一叠状纸扔了下去。
周海随意瞥了一眼，根本不看内容，反而提高了音量，带着几分愤慨：“大人！这些都是胡说八道！您可不能听信他们一面之词啊！前几日，您不是还和家父在‘一品轩’喝茶，相谈甚欢吗？家父还常夸赞赵大人您为官清正，体恤我等商贾不易！您可得明察秋毫，还小人一个清白啊！”
这话一出，赵文华的脸“唰”地一下就白了，冷汗瞬间如瀑布般从额角流下。他心里狂吼：“混账东西！谁他妈跟你爹喝茶了！老子什么时候跟你爹相谈甚欢了？！你这蠢货是想害死老子全家吗？！”他气得浑身发抖，抓起惊堂木就要重重拍下，先打他几十杀威棒堵住他的嘴！
就在他惊堂木即将落下的瞬间，屏风后面，传来一声极轻、却清晰无比的咳嗽声。
“咳。”
声音很轻，却像一道冰水，瞬间浇灭了赵文华所有的怒火，只剩下彻骨的寒意。他举着惊堂木的手僵在半空，动作滑稽地定格在那里。
一个低沉平静的声音从屏风后传来，不带丝毫感情：“赵府尹，让他说。朕……本官也想听听，周员外是如何夸赞赵大人为官清正的。”
周海没听清后面那句“本官”的自称，只听到前面赵文华的官衔，还以为是自己“提醒”起了作用，让这位府尹大人想起了和他父亲的“交情”，心中更是大定。
他见赵文华举着惊堂木不动，还以为对方是被自己点破关系，下不来台，更是得意，继续口无遮拦地说道：“是啊大人！家父常说，赵大人您是难得的青天老爷，最是明事理！这些刁民，分明就是看准了大人您心善，故意来讹诈！您可不能上了他们的当！只要大人您这次帮小人洗刷冤屈，家父必有重谢！必定不会忘了大人的恩德！”
赵文华听着周海在那里一句句地往他脖子上套绞索，只觉得眼前一阵阵发黑，恨不得冲下去亲手掐死这个蠢货。
他手中的惊堂木无力地落下，发出沉闷的响声，声音干涩嘶哑，带着绝望的颤抖：“你……你……胡言乱语！咆哮公堂！来……来人啊！给……给我掌嘴！三十！”
两旁的衙役也有些懵，但还是应声上前。
周海一愣，随即更加“委屈”和“愤怒”，挣扎着喊道：“大人！您怎能如此？！前两天还称兄道弟，今日就翻脸不认人了吗？！我爹……”
“四十！”赵文华几乎是嘶吼出来，打断了他的话，再让他说下去，自己这项乌纱，不，这项上人头恐怕都要不保！
衙役不再犹豫，上前按住周海，拿起竹批就要行刑。
“慢着。”
屏风后的声音再次响起，依旧平静，却带着一种不容抗拒的力量。
“赵府尹，看来此案，人犯与你这父母官，还颇有些‘渊源’。”朱啸的声音带着一丝若有若无的嘲讽，“既然如此，为了避嫌，也是为了让你能‘公正’审案，朕看，还是换个人来问吧。”
话音未落，龙一已经从屏风后转出，面无表情地走到公案前，拿起那叠状纸，目光冷冷地扫过面如死灰的赵文华，最后落在还没完全搞清楚状况、但隐隐感觉到一丝不对劲的周海脸上。
“人犯周海！”龙一的声音如同寒铁交击，不带丝毫人气，“你方才所言，赵府尹与你父交往过密，可是属实？”
周海张了张嘴，看着龙一那冰冷的眼神，又看看瘫软在座位上、几乎要晕过去的赵文华，终于意识到事情好像不是他想的那样。他嘴唇哆嗦着，一时不知该如何回答。
“你不说，也无妨。”
“天启九年春，周海强夺城西豆腐坊李老实之女，致其女投井自尽，李老实告官无门，反被诬陷讹诈，打入大牢，折磨致死。其妻悲愤交加，一病不起，旬月而亡。一家三口，尽丧于此獠之手。”
“天启十年夏，周海看中朱雀桥旁王秀才祖传宅院，欲强买不成，纵火焚屋，王秀才年迈父母葬身火海，王秀才本人被打断双腿，流落街头，不知所踪。”
“天启十一年秋，周海于秦淮河画舫上与友人争风吃醋，命家丁将对方仆从三人活活打死，抛尸河中，事后仅赔银百两了事。”
“去岁冬，周海当街纵马，踏伤无辜百姓数人，一老妪躲避不及，被马蹄踩踏胸腹，当场身亡，周海扬长而去，言‘贱命一条，抵不得我马一蹄’。”
周海此刻终于彻底明白，自己踢到的不是普通的铁板，而是撞上了阎王殿！
他瘫倒在地，身下瞬间湿了一片，骚臭之气弥漫开来。他再也顾不上一丝一毫的嚣张，只剩下磕头求饶的本能：“小人知罪！小人该死！求青天大老爷开恩！求陛下开恩啊！小人愿意散尽家财赔偿！求饶小人一条狗命吧！”
屏风后，朱啸缓缓站起身。他没有走到前台，但他的声音，却清晰地传遍了整个公堂，带着一种最终审判的冰冷与决绝：
“开恩？你对那些被你逼得家破人亡、投河自尽的百姓，可曾开恩？”
“你对这朗朗乾坤、昭昭日月，可曾有过半分敬畏？”
“似你这等祸国殃民、恶贯满盈之徒，留之，便是对天下良善最大的不公！”
“依《大明律》，斩立决！即刻执行！周家所有家产，抄没充公，部分用以赔偿苦主，抚恤亡者！所有涉案官吏、胥役、帮闲，一律严惩不贷！”
“龙一，监刑！”
“遵旨！”龙一躬身领命。
周海听到“斩立决”三个字，双眼一翻，连哼都没哼一声，直接晕死过去，被两名衙役像拖死狗一样拖了下去。
赵文华早已从座位上滑落，瘫跪在地上，不住地磕头：“臣有罪！臣失察！臣昏聩！求陛下治罪！”
朱啸看也没看他，只在离开屏风后时，留下冰冷的一句话：“赵府尹，你的账，朕回头再跟你算。”
次日午时，周海的人头被高高悬挂在聚宝门城门示众。消息传出，南京震动。百姓欢欣鼓舞，称颂皇帝圣明。
而官场、勋贵、富商阶层，则是一片风声鹤唳，人人自危，往日里的诸多不法行径，瞬间收敛了许多。
魏国公府内，徐弘基听闻周海被皇帝派人监斩、家产抄没的详细经过后，沉默良久，最终下令，对徐良卿执行了最严厉的家法，并将其禁足于祠堂深处，无令不得出。