刘备在小沛隐忍蓄力之时，徐州的整体局势正在悄然发生变化，而风暴的中心，依然是下邳城内的吕布。
吕布在接连“挫败”袁术和刘备后，骄横之气日盛，愈发听不进不同意见。他尤其对多次劝谏他除掉刘备、以绝后患的陈宫产生了嫌隙，觉得陈宫太过啰嗦和保守，转而更加宠信诸如侯成、魏续等善于阿谀奉承的部将。
建安三年，曹操在稳住兖州局势后，开始将目光重新投向东方。他采纳谋士荀彧“驱虎吞狼”之计，以汉献帝的名义，正式诏拜吕布为左将军，并附上一封密信，信中极力夸赞吕布勇武，并暗示若能擒拿“国贼”袁术，必有重赏。同时，曹操又暗中派人联络刘备，给予他一些空头许诺，鼓励他寻找机会对付吕布。
这一手“二桃杀三士”的计策，并不算特别高明，但对于内部已然不稳的吕布集团来说，却足以掀起波澜。
吕布得到朝廷（曹操）的正式任命，喜不自胜，觉得自己终于得到了天下的承认，更加志得意满。他对袁术的观感本就极差，如今有了天子诏命，更是摩拳擦掌，准备找袁术的麻烦。
陈宫看出曹操的险恶用心，劝谏吕布：“将军，此乃曹操之计，欲使我等与袁术相争，他好坐收渔利！将军切不可中计！当务之急，是稳固徐州，清除内患（指刘备），而非远征袁术！”
然而吕布此刻哪里听得进去？他不耐烦地反驳：“公台！我如今是朝廷钦封的左将军，讨伐逆臣袁术，名正言顺！岂能因噎废食？刘备蜷居小沛，已不足为虑！我意已决，不必多言！”
与此同时，袁术在淮南得知吕布受封左将军，并有意对自己用兵，勃然大怒。他自恃四世三公的家世，本就瞧不起吕布这等边地武夫，如今见吕布竟敢主动挑衅，立刻调兵遣将，准备与吕布一决高下。
徐州的天空，再次战云密布。吕布与袁术的关系彻底破裂，大战一触即发。
小沛城中，刘备密切关注着局势的发展。他召集高顺、简雍、孙乾等人密议。
“主公，机会来了！”孙乾显得有些兴奋，“吕布与袁术交恶，必有一场大战。无论谁胜谁负，都将元气大伤。我等正好可以从中取势！”
高顺则保持一贯的冷静：“吕布若胜，其势更盛，对我等控制更严；袁术若胜，其兵必入徐州，局势将更加混乱。对我等而言，两虎相斗，僵持不下，方为上策。”
刘备沉吟道：“顺之之言有理。我等目前实力尚弱，仍需隐忍。可暗中助吕布粮草，示之以好，让他能支撑与袁术的战事，但又不能让他赢得太轻松。同时，也要防备袁术狗急跳墙，袭扰我小沛。”
简雍补充道：“还可借此机会，进一步离间吕布与陈宫。可散布流言，说陈宫暗中与袁术或有往来，不满吕布接受曹操封赏云云。”
刘备点头，眼中闪过一丝锐利的光芒：“就依诸位之见。我们要让这场火烧得更旺些，但绝不能烧到我们自己。待其两败俱伤，便是我等崛起之时！”
一场围绕徐州的更大风暴，正在酝酿之中。而身处旋涡边缘的刘备，这一次，决心要成为那个掌控风暴的人，而非被风暴卷走的棋子。