汉中对峙，从建安十七年秋持续至十八年春。曹军久攻不下，师老兵疲，粮草转运日益艰难，士气低落。反观刘备军，凭借地利和相对顺畅的补给，稳坐钓鱼台。
曹操心急如焚，深知再拖下去，于己不利，必须设法打破僵局。他采纳谋士建议，命大将夏侯渊、张合各引一军，试图寻找刘备防线的薄弱点，进行突破。夏侯渊负责阳平关东侧，张合则活动于走马谷一带，威胁刘备军侧翼。
刘备军中，法正敏锐地捕捉到了曹军的动向和焦躁情绪。他对刘备道：“主公，曹军锐气已堕，急于求战，此乃破敌良机！夏侯渊性烈，特其勇猛，今分兵出来，其营寨守备必然松懈。可集中精锐，寻机猛攻其一翼，若斩其大将，则曹军必全线震动！”
刘备深以为然，问道：“当以何人为将？”
老将黄忠再次慨然请命：“主公！老夫屡受厚恩，正思报效！愿领精兵，去取夏侯渊首级！”
刘备见黄忠斗志昂扬，正是用其经验与勇武之时，便道：“汉升老当益壮，必建奇功！我便与你五千精兵，令法正为监军，一同前往！望二位同心协力，克奏肤功！”
诸葛亮在成都得知此策，亦来信表示赞同，并提醒需谨慎行事，确保万无一失。
于是，黄忠与法正率领精心挑选的五千锐卒，偃旗息鼓，借助山地掩护，秘密向夏侯渊营寨方向运动。同时，刘备命张飞、魏延等将在正面加强佯攻，吸引曹军注意力。
夏侯渊果然中计，见刘备军正面攻势加强，以为主力在此，便将注意力集中于阳平关前，对侧翼的戒备有所松懈。
黄忠与法正潜行至定军山对面的一座山峰——天荡山，居高临下，将夏侯渊营寨的虚实看得一清二楚。法正观察良久，指着一处道：“老将军请看，夏侯渊营寨虽固，然其东南角鹿角（防御工事）设置稍显稀疏，且守军巡哨间隔较长。可于拂晓时分，乘其守备最为松懈，人困马乏之际，从此处突入，直取中军！”
黄忠点头，遂下令全军饱食酣睡，养精蓄锐。
次日拂晓，天色微明，雾气未散。夏侯渊营中大部分士兵尚在睡梦之中，巡哨士卒也昏昏欲睡。
突然！
“咚咚咚——！”“杀——！”
震天的战鼓与喊杀声从天荡山方向传来！黄忠一马当先，白发飘舞，如同神兵天降，率五千养精蓄锐的生力军，如同决堤洪水，直冲夏侯渊营寨东南角！
疏于防范的鹿角被瞬间冲破！黄忠挥刀大喝，直扑中军大帐！曹军猝不及防，顿时陷入一片混乱！
夏侯渊正在帐中披甲，闻听外面杀声震天，大惊失色，慌忙提刀上马，出帐查看。只见营中已乱作一团，一员白须老将，手持大刀，如同疯虎，所向披靡，正朝自己杀来！
“黄忠老儿！安敢袭我营寨！”夏侯渊又惊又怒，拍马舞刀迎战。
两马相交，刀光闪烁！黄忠憋了许久，此刻将一身武艺发挥到极致，刀势沉猛，招招狠辣！夏侯渊仓促应战，心神已乱，战不十合，被黄忠抓住一个破绽，大喝一声，手起刀落！
“噗——！”
一颗斗大的人头飞起！曹军西线主帅，征西将军夏侯渊，竟被老将黄忠阵斩于定军山下！
主将身亡，曹军彻底崩溃，四散奔逃。黄忠与法正乘胜追击，斩获极多，并一举夺取了夏侯渊的营寨和大量辎重！
“夏侯妙才被黄忠斩了！”
这一消息如同晴天霹雳，瞬间传遍整个曹军大营！曹操闻讯，惊得几乎坠马，痛呼道：“妙才！痛失我爱！” 随即呕血数升，旧病复发。
夏侯渊之死，成了汉中之战的转折点。曹军士气遭到毁灭性打击，军心涣散。刘备军则士气大振，乘势发动全面反攻。
张飞、魏延、吴兰等将纷纷出击，连破曹军多座营寨。曹操虽急调张合等将稳住阵脚，但败局已定，难以挽回。
眼见大势已去，加之粮草不济，士卒思归，曹操不得不于建安十八年夏，下达了全面撤退的命令。
历时近一年的汉中之战，以刘备集团的大获全胜而告终！刘备不仅稳固了汉中的统治，更阵斩曹操心腹大将夏侯渊，威震天下！
此战之后，刘备的声望达到顶峰。同年秋，在诸葛亮、法正等文武百官的再三劝进下，刘备于沔阳设坛，昭告天地，进位汉中王！立刘禅为王太子。以诸葛亮为王府事，总揽政务；以关羽、张飞、马超（此时已投刘备）、黄忠为前后左右四将军（关羽为前将军，假节钺；黄忠为后将军，与关羽同列，引发关羽不满，后经诸葛亮调解）；魏延为镇远将军，领汉中太守，镇守汉川。
至此，刘备的事业达到了巅峰，正式与魏王曹操、吴侯孙权并立于世。然而，巅峰之下，隐患也已埋下。荆州的关羽，即将独自面对来自曹操和孙权的巨大压力，而一场关乎国运的惊天巨变，也正在悄然逼近。