江南的春日，总是温柔得让人沉醉。那日桃林中的发现，像一颗投入静湖的石子，虽在杨晨铭与江谢爱心底漾开圈圈涟漪，却很快又被这安逸的日常抚平。铁盒被他们重新封好，藏在了书房最隐秘的角落，连同那段尘封的往事，一同封存。他们以为，这便是结局——风雨已过，只剩岁月静好。
然而，命运的棋局，从未真正有过终局。
那是一个寻常的午后，杨晨铭正在教安安习字，江谢爱则在一旁修剪着窗台上的兰花。暖阳融融，岁月静好得仿佛一幅画。突然，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了这份宁静。那马蹄声凌乱而仓皇，不似寻常信使，倒像是……逃难。
杨晨铭的眉心瞬间蹙起，他放下笔，走到门口。只见一名风尘仆仆的禁军骑兵滚鞍下马，几乎是连滚带爬地冲到院中，见到杨晨铭，“扑通”一声跪倒在地。
“太……太上皇！不，杨相！京城中……陛下病危！”骑兵的声音因急促而嘶哑，脸上满是惊惶与绝望，“陛下……陛下连下三道金牌，命您……命您与王妃、小侯爷即刻回京！”
“哐当”一声，江谢爱手中的剪刀掉落在地。
病危？那个在他们离开京城时，还笑着说要他们常回来看看的年轻帝王，那个已经成长得足以独当一面的永熙帝，怎么会病危？
杨晨铭的脸色也瞬间沉了下来。他扶起那名骑兵，沉声问道：“陛下究竟如何？太医怎么说？”
“太医说……说陛下是积劳成疾，油尽灯枯……已经……已经撑不了几日了。”骑兵的声音带着哭腔，“陛下神志尚清，却坚持要等你们回去……”
江谢爱的心猛地一沉，像是被一只无形的手紧紧攥住。她想起永熙帝登基时的模样，那个少年，带着对他们的依赖与信任，接过了沉甸甸的江山。这些年，他励精图治，推行新政，将国家治理得井井有条，他们虽在江南，却也时常听闻他的功绩。可他们忘了，他终究也是个人，会累，会病。
“念江呢？”杨晨铭又问，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
“小侯爷……小侯爷在封地得知消息后，已经快马加鞭赶往京城了，应该……应该会比你们早到一步。”
没有丝毫犹豫。杨晨铭转身回屋，迅速换上了一身深色的劲装。江谢爱也立刻回房收拾行装，她的手有些发抖，却依旧有条不紊地收拾着常备的药材和换洗衣物。安安似乎也感受到了这凝重的气氛，不再吵闹，只是乖巧地跟在江谢爱身后，小手紧紧攥着她的衣角。
当晚，他们便带着安安，在几名影卫的护送下，连夜启程，奔赴京城。
回京的路，仿佛比来时漫长了千百倍。马车在官道上疾驰，车轮碾过石子路，发出单调而催人心悸的声响。车厢内，灯火摇曳，映照着三人沉默的脸。
杨晨铭闭着眼，靠在车壁上，手指无意识地敲击着膝盖。江谢爱知道，他看似平静，内心却已是波涛汹涌。永熙帝于他，亦君亦友，更是他看着长大的侄儿。这份感情，早已超越了单纯的君臣之谊。
江谢爱握住他冰凉的手，轻声说：“晨铭，别担心，陛下吉人自有天相。”
杨晨铭睁开眼，眸中是深不见底的忧虑：“阿爱，你不明白。他……他太像我了。总把所有事都扛在自己肩上，从不言苦。”他顿了顿，声音更低了，“我怕……他撑不过去。”
江谢爱的心一紧。她知道杨晨铭说的是实话。永熙帝的勤政，她是知道的。每年送来的奏报，都详细记录着皇帝的作息，常常是批阅奏折至深夜。他们只看到了国家的繁荣，却忽略了他为此付出的代价。
三日后，他们终于抵达京城。
京城的天，是铅灰色的。空气中弥漫着一股压抑的气息，街道上的行人步履匆匆，脸上都带着化不开的愁容。皇宫的城门大开，却无半点喜庆，只有一片死寂。
他们被直接引至永熙帝的寝宫。刚一踏入，一股浓重的药味便扑面而来，混杂着沉香的味道，让人喘不过气。宫女太监们垂手侍立，个个噤若寒蝉，连呼吸都小心翼翼。
寝殿内，光线昏暗。龙床上，那个曾经意气风发的年轻帝王，此刻却形容枯槁，面色蜡黄，双眼深陷，只剩下微弱的呼吸证明他还活着。杨念江跪在床边，眼眶通红，见到他们进来，嘴唇动了动，却发不出声音。
“叔父……婶婶……”永熙帝的声音细若游丝，却带着一丝如释重负的笑意，“你们……终于回来了……”
杨晨铭快步上前，握住他冰冷的手，声音哽咽：“陛下，臣来迟了。”
永熙帝摇了摇头，目光越过杨晨铭，看向江谢爱和站在她身后的安安，眼中流露出一丝温柔。他费力地抬起另一只手，招了招。
江谢爱带着安安走近，俯下身。
“安安……都长这么大了……”永熙帝看着安安，眼中满是欣慰，“好……好……”
他喘息了片刻，似乎在积蓄力气。寝殿内，落针可闻。
“叔父，”他转回头，目光重新落在杨晨铭脸上，那双浑浊的眼睛里，此刻却闪烁着一种惊人的清明与决绝，“朕……时日无多了。”
“陛下！”杨念江终于忍不住，失声痛哭。
永熙帝却仿佛没有听见，他只是看着杨晨铭，一字一句地说道：“朕……想将这大朝的江山……传给念江。”
此言一出，满室皆惊。杨念江猛地抬起头，满脸的不可置信：“陛下！不可！万万不可！臣……臣只愿守护江南，不敢奢望……”
“这不是奢望，是责任！”永熙帝的声音陡然拔高，却又立刻引发一阵剧烈的咳嗽。江谢爱连忙上前，轻轻抚着他的背。
待他喘息稍定，杨晨铭才沉声开口：“陛下，念江他……”
“朕知道他的心思。”永熙帝打断了他，“他像你，叔父。他不爱这龙椅，他爱的是江南的桃花，是百姓的安居乐业。可正因为如此，他才最适合坐这个位置。”
他看着跪在地上，满脸挣扎的杨念江，眼中流露出一种近乎恳求的神色：“念江，朕的孩子们尚且年幼，无法担此重任。朝中老臣，虽忠心有余，却无开创之魄。这天下，需要一位像你一样，心中装着百姓，而非权力的君主。”
杨念江拼命摇头，泪水夺眶而出：“陛下，臣做不到……臣怕……臣怕辜负了您的信任，辜负了天下百姓……”
就在这时，一直沉默的江谢爱开口了。她的声音不大，却清晰地传到每个人耳中。
“念江，”她走到儿子身边，轻轻扶住他的肩膀，“抬起头来，看着陛下。”
杨念江缓缓抬头，泪眼婆娑地看着床上的帝王。
江谢爱的声音温柔而坚定：“你害怕，不是因为你懦弱，而是因为你敬畏。敬畏这片土地，敬畏这身龙袍所代表的责任。这很好。”她顿了顿，目光变得悠远，“你祖父和我，用两世的血泪，才换来了这天下太平。我们不是为了争权夺利，我们只是想让这世间的每一个人，都能像江南的百姓一样，安稳地过好自己的日子。”
她的声音里，带着一丝穿越时空的沧桑：“如今，陛下将这份责任交给你，不是要你成为权力的囚徒，而是要你成为这片土地的守护者。这不是一道选择题，念江，这是一道必答题。我们用一生守护的，不就是为了这一刻吗？”
杨念江浑身一震，他看着母亲，看着她眼中那份不容置疑的坚定，又看看床榻上殷切期盼的永熙帝，再看看身旁沉默如山的父亲。他心中的挣扎与恐惧，仿佛被一股暖流缓缓融化。
是啊，他守护江南，不也是为了守护这份安宁吗？如今，将这份安宁扩大到整个天下，不正是他一直以来的追求吗？
杨晨铭走到他身边，拍了拍他的肩膀，然后转向永熙帝，郑重地跪下，行了一个君臣大礼。
“陛下放心。”他的声音沉稳如山，带着一种足以安抚人心的力量，“臣，会辅佐好新君。大朝的江山，万无一失。”
永熙帝看着眼前的三人，脸上终于露出了释然的笑容。他仿佛用尽了最后一丝力气，缓缓闭上了眼睛。
“好……很好……”
他的手，从杨晨铭的掌中滑落。
寝殿内，一片死寂。只有杨念江压抑的哭声，和宫女们低低的啜泣声。
一场无声的龙椅交易，在生命的最后一刻完成。没有诏书，没有朝议，只有一位帝王最真诚的托付，和一位臣子最郑重的承诺。
数日后，永熙帝驾崩的消息传遍天下。杨念江在杨晨铭与江谢爱的辅佐下，登基为帝，改元“永熙”。
登基大典上，新帝宣布，尊杨晨铭为“太上皇”，江谢爱为“皇太后”。
然而，当内官捧着册宝前来时，杨晨铭却摇了摇头，牵起江谢爱的手，对新帝说：“陛下，臣与王妃，只想回江南隐居，不想干预朝政。”
新帝杨念江身着龙袍，站在高高的台阶上，看着他们，眼中虽有不舍，却更多的是理解。他知道，他的父母，从来都不是贪恋权位之人。他们想要的，从来都只是彼此的陪伴，和天下的太平。
“好。”他点了点头，声音里带着一丝哽咽，“朕准了。但朕有一个请求。”
“陛下请讲。”
“若有一天，朝廷需要你们……还请叔父和婶婶，回来。”
杨晨铭与江谢爱对视一眼，看到了彼此眼中的笑意与泪光。他们齐齐躬身，应道：“臣，遵旨。”
就在他们准备转身离开大殿时，一位须发皆白的老太监，是永熙帝最信任的贴身内侍，匆匆走了过来。他手中捧着一个巴掌大的黑檀木盒子，上面没有锁，却严丝合缝。
老太监走到江谢爱面前，深深一拜，然后将盒子递上，用只有他们三人能听到的声音，低语道：“王妃，这是陛下临终前，特意嘱咐奴才交给您的。”
江谢爱接过盒子，入手微沉。
老太监的眼中闪过一丝复杂的情绪，他压低了声音，一字一句地说道：“陛下说，有些影子，比刀剑更冷。这个，或可照明。”
说完，他便退入了阴影之中，仿佛从未出现过。
江谢爱与杨晨铭的心，同时沉了下去。他们低头看着手中这个平平无奇的黑檀木盒，仿佛捧着一个滚烫的烙铁。
永熙帝的托付，已经完成。可他留下的这个盒子，又预示着什么？
那所谓的“影子”，又是什么？
他们以为已经结束的棋局，似乎才刚刚掀开新的一页。而这一次，棋盘的中心，是他们刚刚亲手扶上龙椅的儿子。