海上的陈大疤也没闲着。在凌风的授意下，他率领“破浪二号”开始执行一项新的任务——“商路护航”。黑石城派出几支悬挂特殊旗帜的商船队，满载着琉璃、香露、精良铁器等特产，前往南方那些尚未被战火完全波及的港口进行贸易。陈大疤的水师则在远处游弋，既不靠近引起恐慌，又足以震慑任何企图劫掠的海盗或敌对势力。
这一举动，不仅为黑石城带来了巨额利润，换回了急需的粮食、药材、铜锡等物资，更向外界展示了黑石城强大的海上力量和开放贸易的姿态。一些原本观望的沿海势力和商团，开始主动与黑石城接触，寻求合作。黑石城的国际影响力，在无声无息中悄然提升。
湖州方面的僵局、灵泉谷的生机、海上商路的拓展……黑石城在多条战线上稳步推进。凌风坐镇中枢，如同一个高明的棋手，每一着都看似平淡，却暗藏玄机，将对手的优势一点点化解，将自己的根基一寸寸夯实。然而，他深知，靖难军绝不会甘心失败，那个神秘的“墨先生”虽然倒台，但靖难军背后是否还有其他能人？司徒弘能否突破内部斗争的迷雾？海外的倭寇和潜在的敌人下一步又会如何行动？
风浪，或许只是暂时平息，更大的考验，仍在远方。
另一边湖州工坊内，空气凝重得几乎能滴出水来。司徒弘端坐在临时搬来的酸枝木书案后，面前摊开的不是公文，而是厚厚几摞工坊的物料账册、入库检验单以及他亲自询问相关人员的笔录。油灯的光晕照在他年轻却过早刻上沉稳线条的脸上，眉头微蹙，形成一个深深的“川”字。下面分两排站着十余人，一边是原先赵督军安插在工坊的几名心腹管事，如负责采购的张管事、监管生产的李工头，个个面色蜡黄，额角鬓边冷汗涔涔，大气不敢出；另一边则是几名负责库房管理、废料清运的低级官吏和工匠学徒，更是低着头，身体微微发抖，生怕祸及自身。
司徒弘没有立刻发作，他用指尖轻轻点着账册上一行关于那批问题“特种钢材”的入库记录，声音平稳却带着一股无形的压力，打破了令人窒息的寂静：“张管事。”
被点名的张管事浑身一颤，差点软倒在地，强撑着上前一步，躬身道：“卑职在。”
“隆昌号的这批钢材，从最初接洽、议价、签订契约，到验收入库，皆由你一手经办。这入库检验单上，白纸黑字写着‘质地上乘，光泽均匀，敲击声清越，无瑕’，评价不可谓不高。”司徒弘抬起眼，目光如两道冷电，射向张管事，“然而，如今工坊废料堆里，那批钢材制成的零件，脆裂断口如粗瓷，与这‘无瑕’二字，可谓云泥之别。你，作何解释？”
张管事“噗通”一声跪倒在地，磕头如捣蒜，声音带着哭腔：“司徒大人明鉴！天地良心！小的当时确是带着老师傅仔细查验过的，那钢材表面光洁，尺寸规整，敲起来声音又脆又亮，绝……绝无问题啊！至于为何后来会……会变得如此酥脆，小的实在不知！许是……许是后续鲁师傅他们热处理时，火候掌握不当？或是淬火时辰有误？”他边说，边用哀求的眼神瞥向对面那群工匠，意图祸水东引。
工匠中一位头发花白、姓王的老匠人忍不住抬头，他性子耿直，虽惧官威，但更看重手艺人的名声，梗着脖子道：“司徒大人！热处理工序是鲁师傅带着我们几个老伙计亲自把关，几十年都是这个章程，火候、水温、浸泡时辰，都有定规，从未出过这等批量的酥脆之事！怎会独独这批料子就……这分明是材料本身有鬼！”
“王老头你血口喷人！”张管事急了眼，扭头反驳。
“都住口！”司徒弘轻喝一声，声音不高，却让争吵的两人瞬间噤声。他不再看跪地的张管事，而是从书案上拿起一块用软布精心包裹的物件——正是那块带有诡异腐蚀斑点的断裂簧片废料。他将其轻轻放在案上，指着内侧那个需要仔细辨认才能发现的浅色斑点，目光扫过全场：“此物，经本官以清水、弱碱、乃至银针反复试过，确认有被弱酸轻微腐蚀的痕迹。此痕绝非锻造淬火所能形成，更非自然磨损。尔等近日，可曾发现有何人形迹可疑，接近或触碰过这批废料？工坊之内，又可曾有异常之物进出？”
下面众人面面相觑，纷纷摇头表示不知。负责看守废料区的库房小吏战战兢兢地回道：“回……回大人，废料堆放处虽日夜有人看守，但平日进出搬运的杂役、定期清运垃圾的民夫也不少，加之工坊近日纷乱……实在……实在难以查清具体何人接触过。”
司徒弘沉默了片刻，指尖无意识地在案面上轻轻敲击。他知道，在这种人员冗杂、管理本就存在疏漏的地方，要追查一个刻意为之、且极其隐蔽的小动作，难度极大。对方既然敢做，必然计算周详，不会留下明显把柄。他将目光重新投向跪在地上、面如死灰的张管事，语气放缓，却更显深沉，仿佛要穿透他的内心：“张管事，你经办采购多年，经验老道。此次与隆昌号交易，从头至尾，可曾察觉任何异于往常之处？比如，接洽之人，是熟面孔还是生人？交接货物的时间、地点，有无特殊要求？还有……这价格，与市面同等品相的钢材相比，如何？”
张管事浑身一震，仿佛被点醒了什么，努力回忆道：“异于往常……经大人这一提点，小的想起，那隆昌号此番前来接洽的掌柜，面生得很，口音也杂，不似本地人。前两次交易，来的也似是不同的人。交割地点……第一次在城东码头货栈，第二次却约在了城西二十里外的荒废砖窑，当时小的还觉得蹊跷，对方只说那边清静，便于验货。至于价格……”他吞了口唾沫，“确实比市面号称同等品质的‘广铁’、‘闽钢’要低上一成半到两成，当时小的还以为是量大从优，加之对方急于出手……”
“低上一两成……”司徒弘指尖敲击桌面的动作停顿了，眼中锐光一闪。这价格，对于一批需要精工冶炼、且被隆昌号自诩为“特等”的钢材而言，低得有些不合常理了。是对方真的急于套现？还是这“特等”之名，本身就有水分？亦或是……这低价背后，藏着更深的意图？他感觉，自己似乎摸到了一条若有若无的线头，但这线头冰凉滑腻，指向的恐怕不仅仅是简单的商业欺诈或者材料以次充好那么简单。这背后，或许有一双看不见的手，在精准地操控着这一切。