张小花送来的那袋野山药蛋，像黑暗中擦亮的一根火柴，虽然微弱，却给了廖奎和整个技术小组一点实实在在的希望。这东西好歹长得像能吃的东西，不像橡子、蕨根那样，看着就让人心里打怵。
第二天，天色依旧没有放晴的意思，乌云像块脏兮兮的抹布，闷闷地盖在头顶，偶尔还飘下几丝冰凉的雨星子。张小花果然早早地等在了廖奎家院门外，穿着一身打补丁但浆洗得干净的旧衣裳，头发梳成两条油光水滑的大辫子，背上背着个小背篓，手里还拿着把小药锄。
看到廖奎出来，她的脸又不受控制地红了，眼神躲闪着不敢直视，声音细得像蚊子叫：“廖……廖奎哥，咱……咱走吧？”
廖奎点了点头，也没多话，扛起镐头和筐，两人一前一后，沉默地朝着后山张小花所说的那片长野山药蛋的坡地走去。
山路湿滑，泥土粘脚。张小花显然对这片山很熟悉，走在前头，脚步轻快，时不时停下来，指着某些不起眼的植物低声告诉廖奎：“这种草猪爱吃，那种蘑菇有毒，不能碰……”她努力想找些话说，打破这令人心慌的沉默，可除了这些山里的事儿，她也不知道该跟廖奎聊什么。
廖奎大多只是“嗯”一声，目光却锐利地扫视着四周，【基础植物辨识】技能让他能更清晰地分辨哪些植物具有潜在价值。他发现张小花指认的几种猪草，确实营养价值不错，默默记在心里。
到了那片坡地，张小花熟练地用药锄扒开枯叶和浅土，露出底下串珠似的野山药蛋。“你看，就是这样，顺着藤蔓挖，不难找。”她一边说，一边麻利地挖起来，动作比很多老爷们还利索。
廖奎也没闲着，挥起镐头开始挖掘。两人配合倒是默契，一个负责定位和浅层清理，一个负责大力出奇迹。雨水打湿了他们的头发和衣衫，山风带着寒意，但埋头干活，倒也驱散了些许寒冷和尴尬。
期间，张小花鼓起勇气，小声问了一句：“廖奎哥，那……那橡子面，真能吃吗？俺听人说，又苦又涩，还拉嗓子……”
廖奎手下动作不停，闷声回答：“处理好了，能吃。总比饿肚子强。”
张小花“哦”了一声，不再多问，心里却对廖奎更多了几分佩服。她觉得廖奎懂的真多，连这种没人要的野果子，他都有办法变成能吃的东西。
一上午的收获还算不错，挖了满满两筐野山药蛋，还顺手采集了不少张小花推荐的猪草。回去的路上，雨势稍微大了些，廖奎把自己那顶破草帽扣在了张小花头上。张小花愣了一下，感受着草帽上残留的、属于廖奎的气息，心跳骤然加速，低着头，耳朵尖都红透了，一路都没敢再抬头。
回到公社，技术小组立刻投入了紧张的“食品研发”。野山药蛋最简单，洗净泥土，直接上锅蒸熟就能吃，口感面甜，虽然比不上正经粮食，但绝对算得上是代食品里的“优等生”了。
难的是橡子面和蕨根淀粉。
尽管廖奎严格按照系统提供的方法，反复浸泡、漂洗、沉淀，但做出来的橡子窝头，颜色灰黑，质地粗糙，散发着一股难以形容的、类似于青涩木头的味道。蕨根粉则是黑乎乎的一团，黏糊糊的，带着一股土腥味。
老王头仗着“元老”身份，第一个“试毒”。他拿起一个橡子窝头，咬了一小口，咀嚼了两下，整张脸瞬间皱成了苦瓜，“呸呸”两口吐了出来，灌了半瓢凉水才缓过劲来：“我的娘哎！这……这啥玩意儿？又苦又涩，拉嗓子眼！比喂猪的泔水还难吃！奎子，你这‘手艺’这次可不灵了啊！”
刘寡妇也尝了一口，眉头紧锁，强忍着没吐出来，但脸色也很不好看。连对廖奎盲目信任的赵小深，啃了一口窝头后，也面露难色，小声嘀咕：“廖哥，这……这玩意儿确实有点挑战极限啊……”
廖奎自己尝了尝，那口感确实糟糕透顶。苦涩味虽然比未经处理时减轻了很多，但依然明显，粗糙的质地刮擦着喉咙，难以下咽。他知道，光是“能吃”远远不够，必须得“勉强能入口”，才能推广开来，否则社员们宁愿饿着肚子，也不会接受这东西。
看着眼前这几盆卖相和口感都极其感人的“成果”，以及组员们愁云惨淡的脸，廖奎陷入了沉默。虚拟训练场可以模拟处理流程，却无法模拟出真正的味觉反馈。现实的困难，超出了他的预估。
就在这时，他脑海中灵光一闪，想起了那个几乎被他遗忘的、曾经征服了赵小深的技能——【风味提升】！
这个技能主要是针对肉类和常规食材，对代食品这种本身味道极其糟糕的东西，能起作用吗？能提升多少？廖奎心里没底。但事到如今，死马当活马医，只能试试了。
他不动声色地端起那一盆刚蒸好的、颜色最难看、味道也最感人的橡子窝头，走到角落里，背对着众人，心中默念：
“系统，对盆内所有橡子窝头，使用【风味微量提升】。”
【指令收到。检测到目标食材风味基础极差，能量消耗增加……正在进行风味物质结构强行干预与微调……调整完成。提示：效果可能有限。】
系统提示音刚落，廖奎就闻到，手中那盆橡子窝头散发出的苦涩木头味，似乎……淡了一些？取而代之的，是一种极其微弱、难以捕捉的，类似于……烤坚果的焦香？虽然依旧很淡，但比起之前那纯粹的“黑暗料理”气息，已经是天壤之别！
他拿起一个窝头，小心翼翼地咬了一口。
粗糙的口感依旧，但那股顽固的苦涩味竟然真的减弱了大半！取而代之的是一种淡淡的、类似于全麦面包边缘那种微焦的香气，虽然依旧称不上好吃，但至少……能够勉强吞咽下去了！不再是一种纯粹的折磨！
有用！真的有用！
廖奎心中大喜，但脸上依旧保持着一贯的平静。他端着盆转过身，对眼巴巴望着他的组员们说：“再试试。”
老王头将信将疑：“还试？奎子，俺这嗓子眼可经不起二次摧残了！”
“少废话，让你试就试！”刘寡妇现在对廖奎是无条件信任，尽管心里也打鼓，还是第一个拿起了一个窝头，闭着眼咬了一口。
咀嚼了两下，她猛地睁开眼睛，脸上露出不可思议的表情：“咦？好像……好像没那么苦了？还有点……有点香味？”
老王头和赵小深见状，也半信半疑地再次尝试。
“嘿！神了！”老王头咂摸着嘴，“苦味真少了！虽然还是拉嗓子，但能咽下去了！”
赵小深也连连点头：“没错没错！口感没变，但味道顺口多了！廖哥，你是不是又用了什么秘方？”
廖奎含糊地“嗯”了一声，没有解释。他总不能说自己给窝头开了光。
尽管经过【风味提升】的窝头依旧难称美味，但至少从“无法下咽”提升到了“可以勉强果腹”的级别。这对于饥肠辘辘的人来说，已经是质的飞跃了！
技术小组立刻行动起来，将第一批“改良版”代食品——主要是橡子窝头和蒸野山药蛋，送到了公社食堂，并说明了食用方法和……预期的口感。
起初，社员们看着那黑不溜秋的窝头和不起眼的山药蛋，抵触情绪极大。尤其是在老王头“以身试毒”后那夸张的表演还历历在目。
但饿肚子的滋味更难受。
第一个敢于尝试的，是一个饿得眼睛发绿的老光棍。他抱着“毒死总比饿死强”的念头，领了一个橡子窝头，视死如归地咬了一大口。
预想中的苦涩和呕吐感并没有出现，虽然粗糙刮嗓子，但那股微弱的焦香让他恍惚间以为自己吃的是什么高级货（饿极了产生的错觉），三下五除二就把一个窝头塞进了肚子，还舔着手指说：“还……还行！顶饿！”
有了第一个，就有第二个、第三个……
当人们发现这东西真的能吃，而且吃了以后肚子确实有饱腹感后，抵触情绪渐渐被求生的本能压了下去。食堂门口排起了长队，虽然领到窝头的人脸上没什么笑容，但至少不再骂娘了。
李主任得知消息，亲自来食堂视察，看着社员们默默吞咽那些黑窝头，眼圈都有些发红，他用力拍了拍廖奎的肩膀，什么也没说，但那沉重的力道说明了一切。
张小花也领到了一个窝头和一个山药蛋，她小口小口地吃着，感受着那不同于廖奎之前做的肉的、另一种来自于廖奎的“神奇”，心里像是被什么东西填得满满的。
廖奎看着食堂里沉默进食的人群，心里却没有多少喜悦。【风味提升】消耗的能量比他预想的要多，而且效果有限，无法从根本上改变代食品糟糕的口感和营养价值。这仅仅是权宜之计。
春荒，才刚刚开始。他知道，更严峻的考验，还在后头。而他和他的技术小组，必须在这条充满荆棘的求生之路上，继续艰难前行。风雨依旧，前路茫茫。
“改良版”代食品的推广，像在干涸的河床上勉强渗出的一丝泥浆水，虽然无法解渴，但至少吊住了红星公社社员们的一口气。食堂里那黑灰色的橡子窝头和张小花发现的野山药蛋，成了每日赖以活命的主要口粮。抱怨声依旧有，但相比于饿得前胸贴后背，那点粗糙口感和残留的微涩，似乎也变得可以忍受了。
廖奎肩上的压力却没有丝毫减轻。【风味提升】技能对代食品的效果有限，且消耗不小，无法频繁使用。他必须找到更可持续、更“科学”的方法来提高这些替代品的可接受度，甚至营养价值。
就在他对着几筐新采集来的、需要反复处理的橡子发愁时，转机以一种他未曾预料的方式出现了。
这天下午，久违的太阳终于挣扎着从云层后露出半张脸，将稀薄却温暖的阳光洒向大地，试图烘干连日阴雨带来的湿气。知青小组组长陈卫红，带着几个男女知青，出现在了技术小组那破败的窝棚前。
陈卫红依旧穿着洗得发白的旧军装，风纪扣扣得一丝不苟，神情严肃。她目光扫过窝棚里堆积的橡子、蕨根和各种叫不出名字的植物根茎，最后落在正在指导刘寡妇如何更有效地漂洗橡子粉的廖奎身上。
“廖奎同志，”陈卫红开口，声音清脆，带着公事公办的腔调，“我们知青小组，响应公社号召，也为了更好的‘理论联系实际’，决定来协助技术小组进行代食品的研究和推广工作。”
她的到来，让窝棚里的气氛瞬间变得有些微妙。
老王头缩了缩脖子，他对这些“有文化”又“一根筋”的知青有点发怵。赵小深倒是眼睛一亮，仿佛找到了“同类”，挺了挺胸脯。刘寡妇则下意识地整理了一下衣襟，瞥了陈卫红一眼，眼神里带着一丝不易察觉的警惕和比较——这女知青，长得挺周正，就是太严肃了，不像个女人家。
廖奎直起身，擦了擦手上的水渍，平静地看着陈卫红：“欢迎。需要做什么？”
陈卫红没有废话，直接开始分派任务。她带来的几个知青，显然提前做了功课。有人拿出本子，开始记录各种代食品的采集地点、处理流程和大致产量；有人蹲下来，仔细研究那些植物的根茎叶，试图从植物学角度进行分类；还有人拿出一个小小的、贴着标签的布袋，里面装着几种不同的土样。
“我们认为，不能仅仅满足于‘能吃’，”陈卫红对廖奎说，语气认真，“应该从科学的角度，分析这些代食品的营养成分，优化处理工艺，减少有害物质残留，甚至尝试进行混合搭配，提高整体的营养利用率。”
她指着那盆浑浊的橡子粉浆：“比如这个，反复漂洗是为了去除单宁酸。但漂洗次数、水温、水质是否会影响去除效率和淀粉损失？有没有更高效的方法？这些都需要数据支持。”
她又拿起一个野山药蛋：“这个淀粉含量高，但蛋白质和维生素可能不足。是否可以与其他富含蛋白或维生素的野菜、甚至少量豆饼粉末进行混合？”
廖奎听着陈卫红条理清晰的分析，心里微微一动。这些思路，正是他所欠缺的。系统提供了方法和识别能力，但具体的优化和量化，确实需要更系统的知识。陈卫红他们的到来，像是一股清泉，注入了技术小组原本有些混乱和依靠经验的池子。
“有道理。”廖奎点了点头，“你们可以试试。”
得到了廖奎的认可，知青们立刻干劲十足地行动起来。他们不再满足于简单的体力劳动，而是开始了各种“科学实验”：用不同温度的水漂洗橡子，记录苦涩味的变化；将蕨根粉与少量磨碎的干豆角混合，试图改善口感和营养；甚至有人尝试用土法测试不同地块土壤的酸碱度，来分析哪种环境长出的代食品品质更好。
赵小深终于找到了用武之地，他凑在知青旁边，拿着他那本兽医手册，时不时蹦出几个“酸碱中和”、“淀粉糊化”、“微生物发酵”之类的名词，虽然大多一知半解，但唬得老王头一愣一愣的，觉得这帮知青果然“高深莫测”。
陈卫红则主要负责和廖奎沟通。她不再像以前那样带着审视和质疑，而是以一种平等探讨、甚至略带请教的态度，询问廖奎那些土法处理中的细节和原理。
“廖奎同志，你这种反复捶打蕨根的方法，是为了更彻底地破坏细胞结构，释放淀粉吗？”
“野山药蛋蒸熟后口感面甜，是不是因为其中含有某种特定的糖分？”
廖奎往往只能用“祖传的经验”、“感觉应该这样”之类的理由含糊过去，心里却对陈卫红的观察力和逻辑思维暗暗佩服。这女知青，确实有点东西。
就在窝棚里一派“科学攻关”的热火朝天景象时，另一个角落，一场隐秘的、与“科学”毫不相关的行动，也在悄然进行。
刘寡妇心里一直惦记着那未竟的“催情”大业。上次马站长考察，她那个掺了草药麸皮的小纸包没能派上用场，反而被廖奎严厉的眼神吓了一跳，心里一直不甘。眼看着廖奎名声越来越响，连城里来的女知青都围着他转（在她看来，陈卫红那是在“围着廖奎转”），她心里的危机感空前强烈。
“必须得赶紧下手了！再拖下去，这到嘴的鸭子……不，是到手的金龟婿，非得飞了不可！”刘寡妇暗自咬牙。
她利用管理猪圈、住在猪圈附近小土屋的便利，再次偷偷进山，这次不光采了上次那种淡紫色小花的催情草药，还根据模糊记忆，找到了另一种据说有麻醉、让牲口变得温顺效果的草药根茎。
晚上，等其他人都散了，她躲在自家那间弥漫着猪圈气味的小土屋里，就着昏黄的油灯，偷偷将两种草药分别捣碎，心里像揣了只兔子，砰砰直跳。她看着那堆散发着怪异气味的草药末，脸上一阵发热。
“听说……听说这玩意儿给人用也行，就是分量得轻点……”她喃喃自语，脑子里幻想着把这点药末混进水里或者食物里，给廖奎喝下去后，他变得热情似火、对自己百依百顺的场景……那画面让她羞得浑身发烫，却又忍不住一阵心跳加速。
她把两种药末分别用油纸包好，小心翼翼地藏在炕席底下，像藏着一颗随时会爆炸的炸弹。她决定，必须尽快找到一个万无一失的机会，把这个“生米煮成熟饭”！
而与此同时，知青们的“科学”助攻，开始显现出初步的效果。
在陈卫红的建议下，他们尝试将处理好的橡子粉与少量炒熟的豆面以及切碎的嫩野菜混合，再蒸制成窝头。虽然豆面少得可怜，但这一点点的改变，却让窝头的口感和风味有了明显的提升，至少闻起来不再那么“原生态”了。
另一个知青则提出，可以利用发酵的原理，将部分蕨根粉进行轻度发酵，或许能产生一些酸性物质，改善口味，甚至增加某些维生素。
这些尝试虽然大多还停留在理论和小规模试验阶段，有些甚至失败了（比如发酵过度的蕨根粉散发出了一股诡异的酸臭味，把老王头熏得直翻白眼），但却给技术小组打开了一扇新的窗户。一种不同于纯粹经验主义的、带着分析和探索精神的氛围，开始在这个破窝棚里弥漫开来。
廖奎看着陈卫红和知青们忙碌而专注的身影，看着那些被记录下来的、歪歪扭扭却充满尝试的数据，心里第一次对“科学”这两个字，产生了些许真切的感受。或许，经验和科学，真的可以结合起来，走出一条不一样的路？
夕阳的余晖将窝棚的影子拉得老长，也照在刘寡妇那间紧闭的小土屋门上，门后藏着不可告人的秘密；照在陈卫红认真记录数据的侧脸上，闪烁着理性的光芒；也照在廖奎沉默却隐含思索的眼中。
技术小组，这个原本只是为了应付猪崽存活率的草台班子，在春荒的逼迫和知青的加入下，正被时代洪流裹挟着，跌跌撞撞地走向一个更加复杂，也更具挑战的未来。科学的种子已经播下，而人心深处的暗流，也在悄然涌动。这小小的红星公社，在生存与发展的道路上，上演着一出出混杂着汗水、智慧、欲望与幽默的悲喜剧。