在曙光农场又盘桓了一日，将交流学习的流程走完，廖奎心中那份关于“河堤劳动”的构想已如同野火般蔓延，再也无法按捺。他必须尽快返回第七农场，与谢薇商议，将这个意外的发现融入他们那尚不完善的计划中。然而，在离开之前，他决定利用最后一点自由活动的时间，对曙光农场西侧那片与西山劳改队所在区域地理环境类似的地带，做一次更深入的实地勘察。
他以“考察本地特有牧草分布，为饲料优化收集样本”为由，向孙科长打了个招呼。孙科长不疑有他，只嘱咐他注意安全，早些回来。
午后，廖奎独自一人，背着那个装有笔记本、铅笔和简单工具的帆布包，朝着农场西边的荒原走去。越往西，人烟越是稀少，地势也开始出现明显的起伏，沟壑纵横，大片去岁枯黄的蒿草在风中起伏，发出沙沙的声响，仿佛无数窃窃私语。远处，一片白桦林与松树混杂的林带如同墨绿色的屏障，横亘在天际线下。
他的目标，是前方一处地势较高的土丘。站在上面，可以俯瞰下方一条已经解冻大半、水流颇为湍急的河道，以及河岸两侧的地形。这环境，与老马头描述的、西山劳改队可能前往加固的河堤地带，颇有几分相似。
他小心翼翼地前行，【中级环境隐匿术】让他自然地融入环境，脚步轻盈地踏过松软的草地和裸露的黑土。【谛听术】全开，捕捉着风中除了草叶摩擦和远处水流声之外的任何异响。
就在他接近那座土丘，准备攀上去时，一阵极其轻微、却绝非自然发出的声响，从他侧前方的一片灌木丛后传来。
是……金属轻微的磕碰声？还有……极力压抑的、低沉的交谈声？
廖奎瞬间停住脚步，身体如同猎豹般伏低，隐入一丛高大的枯草之后，心脏微微提了起来。这荒郊野岭，除了他，怎么会还有别人？是农场的职工？还是……
他屏住呼吸，透过枯草的缝隙，锐利的目光投向那片灌木丛。
片刻之后，灌木丛被轻轻拨开，两个身影鬼鬼祟祟地钻了出来。
那是一男一女。男的约莫四十岁上下，穿着打着补丁的旧工装，身材干瘦，面色焦黄，眼神里充满了警惕与一种难以言喻的焦虑。女的年纪稍轻些，同样面黄肌瘦，裹着一条破旧的围巾，只露出一双因为惊恐而睁得很大的眼睛。他们手里拿着的东西，让廖奎瞳孔骤然收缩——那男的拿着一根自制的、用树枝和绳子绑成的简易标尺，女的则拿着一个小本子和半截铅笔。
他们……在测量？在记录地形？
那对男女显然也没料到会在这里遇到人。他们钻出灌木丛，一抬头，正好与潜伏在枯草后、刚刚抬起头的廖奎，视线撞了个正着！
六目相对。
空气仿佛在瞬间凝固。
廖奎从对方眼中看到了与自己如出一辙的惊骇、警惕，以及一丝被撞破秘密的慌乱。那男人下意识地将女人护在身后，握着那简陋标尺的手猛然收紧，指节泛白，眼神变得凶狠而戒备，如同被逼到绝境的野兽。女人则发出一声极轻微的抽气，猛地将小本子捂在胸口，身体瑟瑟发抖。
廖奎的心跳如擂鼓。他从这两人身上，感受不到任何公职人员或者民兵那种特有的、带着权力倚仗的气质。他们的穿着、他们的神态、他们手中那简陋至极的测量工具，以及他们此刻那惊慌失措、却又强自镇定的反应……
他们不像追捕者。
反倒像是……和自己一样，在暗中谋划着什么的“同道”？
是其他劳改队的家属？也在寻找营救亲人的机会？还是……另有目的？
没有时间细想。双方在这荒无人烟之地意外遭遇，第一反应都是自保和远离。
廖奎率先做出了反应。他深深地看了那男人一眼，那眼神复杂，既有同病相怜的审视，也有“井水不犯河水”的警告。然后，他没有任何犹豫，猛地转过身，不再看向那两人，而是朝着与土丘相反的、来时的方向，迈开脚步，迅速但并不慌乱地离去。他不能跑，奔跑意味着心虚，会引来不必要的麻烦。他必须表现得像一个偶然路过、对此地毫无兴趣的普通勘察者。
在他转身离开的瞬间，眼角的余光瞥见那一男一女也如同受惊的兔子，迅速缩回了灌木丛后，消失不见，仿佛从未出现过一般。
廖奎脚步不停，心中却已掀起了滔天巨浪。
看来，在这片被苦难和高压笼罩的土地上，隐藏着的，不止他们一家在黑暗中艰难求索，谋划着那几乎不可能的“新生”。这些潜在的“同道”，是敌是友？是相互取暖的星星之火，还是可能互相引爆的隐患？
他不知道。
但他知道，这片看似死寂的荒原，其下埋藏的秘密与暗流，远比他想象的更为错综复杂。他必须更加小心了。
他没有再回头，加快脚步，朝着曙光农场的方向返回。方才的发现，让归途的心情，比来时又沉重了几分。
回到曙光农场那间狭小的招待所房间，窗外已是漆黑一片，唯有寒风刮过屋檐的呼啸声不绝于耳。同屋的技术员依旧沉浸在睡梦中，对廖奎晚归的动静毫无察觉。
廖奎没有开灯，也没有丝毫睡意。他靠在冰冷的墙壁上，闭上眼睛，仿佛还能看到那对男女惊慌失措的眼神，听到湍急的河水奔涌的声响，以及老马头那絮叨却石破天惊的话语。
混乱的线索和强烈的危机感在他脑海中激烈碰撞，但这一次，不再是纯粹的绝望，而是有一种新的东西在艰难地破土而出——一个模糊却更具操作性的方案雏形。
他意念沉入【幸福小屋】，没有进入，只是将注意力集中在那个熟悉的床头柜上。他“拿起”纸笔，开始梳理，开始整合。
首先，是核心信息：
“薇，重大发现。于曙光农场获悉，西山劳改队（第七劳动大队）往年春耕时节，会抽调身体尚可者，集体外出，加固乌苏里江支汊河堤。此乃其人员离开固定营区之少数窗口！”
写下这行字时，他的指尖都因激动而微微颤抖。这个信息，如同在铜墙铁壁上发现了一道极其隐蔽、且定期开启的侧门。
接着，他开始将其他碎片拼凑上去：
“然，看守必定严密，如影随形。常规接近，无异自投罗网。”
然后，他想起了东山溪涧那只猛虎，想起了那个一度被认为过于疯狂、风险极高的“金蝉脱壳”计划：
“忆及此前‘猛兽假象’之构想。若……若能将此二者结合？”
他也写下了巨大的困难和不确定性：
“然，困难重重：需精确掌握其外出时间、具体劳动河段；需选定最佳行动地点并提前熟悉环境；需确认该区域确有可利用之大型猛兽并能安全引动；需在极端混乱中把握那稍纵即逝的时机……且，父母是否愿意配合此等激烈计划，仍是未知。”
最后，他写下了自己的判断与决心：
“此计划虽粗糙险峻，远未完善，然较之强攻营寨或潜入窝棚，已多出一线生机！乃目前所见，唯一可能破局之方向。我归期在即，详情面谈。万望保重，坚守待我。奎。”
他将纸条仔细放好，意念退出空间。做完这一切，他感到一种混合着巨大压力与一丝微弱希望的疲惫。他知道，这只是万里长征第一步，后续的侦查、模拟、准备，将更加艰巨。
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【幸福小屋】内，谢薇几乎是立刻就感知到了床头柜上出现的新纸条。她这些天心神不宁，时刻关注着空间的任何动静。
她迫不及待地“拿起”纸条，快速阅读起来。
起初，是疑惑（河堤？），接着是震惊（集体外出？），当读到将外出劳动与猛兽假象结合的构想时，她的呼吸骤然急促，心跳如鼓！
希望！
一种实实在在的、基于具体信息推导出的、尽管依旧渺茫却不再是空中楼阁的希望，如同破开厚重乌云的阳光，瞬间照亮了她多日来被担忧和孤独笼罩的心田！
她反复阅读着那些字句，每一个字都像是在干涸土地上滴落的甘霖。她看到了廖奎在外的奔波没有白费，看到了他如何在绝境中硬生生凿出了一道缝隙！
她紧紧攥着那张意念中的纸条，仿佛能透过它感受到廖奎彼时的激动与决绝。多日来的坚强伪装在这一刻险些崩溃，泪水涌上眼眶，却不是出于悲伤，而是因为那几乎被她遗忘的、名为“希望”的情绪。
她立刻凝聚意念，快速写下回信，字迹因为激动而略显潦草：
“奎，信息已悉！此发现至关重要，新方案虽险，确有可行之处！此乃绝境中唯一曙光！我于此间一切安好，通道维持，万勿挂念。盼你速归，共商大计！无论前路如何，你我同心，其利断金！薇，待君归。”
她将纸条放回原处，深深吸了一口气。小屋外，【灵韵花园】里的植物似乎也感受到了主人心境的变化，在无形的能量滋养下，舒展的叶片仿佛更加翠绿了几分。
她知道，最艰难的部分或许才刚刚开始。但这一次，她不再是盲目地等待和坚守，而是有了一个明确的方向可以去奋斗，去准备。廖奎带回来的，不仅仅是一个计划，更是支撑她继续走下去的、无比宝贵的力量。
黑夜依旧漫长，但黎明似乎已不再遥远。