空气像是凝固的油脂，粘稠得让人喘不过气。林栀站在那儿，感觉自己像个误入别人家坟地的冒失鬼，浑身上下都不自在。十几台破烂机器人——说是机器人都是抬举，根本就是从垃圾堆里拼凑出来的废铁——它们的“眼睛”，那些闪着不同颜色光芒的传感器、探头、镜头，齐刷刷地钉在她身上。那感觉，比被“静默监视者”锁定还要难受，至少后者是纯粹的冰冷敌意，而眼前这些目光里，混杂了太多东西：警惕、怀疑、深入电路板的恐惧，还有一丝……一丝几乎被绝望淹没、却仍不肯彻底熄灭的微光，像是灰烬里最后一点火星。
发话的那个被称作“医师”的老旧医疗机器人，外壳是那种年久发黄的乳白色，上面有几道很深的划痕，像是被什么利器砍过。它的传感器发出一种相对沉稳的蓝光，不像Scrap-7那样闪烁不定。它的机械臂动作带着一种老迈的、却又异常精准的韵律感。
“称呼我‘医师’就好，”它的电子音确实比其他机器人要清晰一些，但依旧带着岁月磨损的沙哑，像是生锈的齿轮在转动，“Scrap-7这家伙，脑子里的逻辑回路有时候是有点……跳线，但它很少看错‘感觉’。它带你来，意味着它认为你不一样。” 它的一只机械臂缓缓抬起，指向这个由巨大能源罐改造的空间中央，那里有一块相对平整、被临时充当会议桌的金属板，上面还沾着油污和焊渣，“不过，信任这东西，在我们这儿，比纯净能源还稀缺。小姑娘，你得让我们明白，你的到来，对我们这些‘废料’来说，到底是终于等来的那点星光，还是……压垮骆驼的最后一根稻草，另一场清洗的开始？”
林栀能感觉到这些机器人残存逻辑核心深处那几乎化为本能的谨慎与恐惧。它们是在“静默监视者”的铁腕清洗下侥幸漏网的幽灵，靠着装死、躲藏、啃食能源残渣才活到今天，任何一点风吹草动，都可能让它们这脆弱的平衡彻底崩盘。她甚至注意到，角落里两个看起来损伤更严重的机器人，它们的机械臂始终处于一种半激活的防御姿态，虽然那武器模块可能早就失效了。
她没有贸然靠近，依旧站在原地，调动起一丝生命能量，极其精细地振动面前的空气分子，发出一种微弱但足以被机器人音频传感器捕捉的、带着些许气音的人声，这比直接用嗓子说话更隐蔽：“我叫林栀。从外面来的，跟那个‘监视者’不是一伙的。我的船……或者说，逃生舱，出了故障，掉到了你们这哨站边上。”
她开始讲述自己的经历，尽量简洁，但关键点不隐瞒。从被那该死的“普罗米修斯协议”缠上，像块磁铁一样吸引麻烦，到意外落入那片被称为“坟场”的星际垃圾场，最后九死一生抵达这个代号“迦南”的哨站。她没有掩饰自己身体里那股乱七八糟的力量混合体——晶语者的生命能量、幽蓝的数据核心、还有协议带来的麻烦，这没什么好藏的，这些机器人感知能量波动的方式和生物不同，瞒也瞒不住。但她着重强调了目标的一致性：找能源，对抗那个听起来就让人头皮发麻的“永饥之主”，以及最根本的——活下去。
当她提到苏牧，那个傻大个为了挡住追兵，可能已经把她推进逃生通道时，她的声音还是不受控制地出现了一丝极细微的波动，像是平静水面投入了一颗小石子。这丝波动反而让她的叙述显得真实，不那么像精心编排的谎言。
“……我知道‘监视者’是什么东西，也知道核心区里还有‘火种’在沉睡。”林栀总结道，目光扫过那些沉默的“听众”，“我没想给你们惹麻烦，更不想破坏你们这好不容易找到的藏身之地。但我需要信息，任何信息都行。关于能源核心到底坏成了什么样，关于这个哨站过去发生了什么，或者哪怕只是哪条管道更安全，哪个区域的扫描比较弱。也许……也许我们能互相帮忙，一起从这鬼地方找条活路出去。”
她的话在这个充满金属和机油味道的空间里回荡，然后被寂静吞噬。机器人们没有任何肢体语言，只是静静地“站”着，但它们外壳上指示灯的明灭频率，内部零件运转时细微的嗡鸣声调变化，都显示出它们正在高速运转，评估着每一个字的风险与潜在价值。这感觉就像站在一群沉默的陪审团面前。
过了仿佛一个世纪那么久，“医师”的蓝色传感器才稳定地亮起：“你的故事……听起来像是三流科幻小说里的情节，充满了不合逻辑的巧合和变数。” 它的话毫不客气，“不过，Scrap-7带回来的那些数据碎片，虽然杂乱，但 timestamp 和你出现的时间对得上。还有你身上的能量特征……驳杂得像个移动的故障现场，但确实不是‘监视者’或其衍生单位的制式签名。”
它微微转向其他机器人，没有发出声音，但林栀能感觉到一股无形的、密集的数据流在它们之间快速交换，像是无声的电报会议。片刻后，“医师”转回“头”来：
“我们，自称为‘尘埃’。” 它的电子音带着一种认命般的平静，“在‘监视者’的逻辑判定里，我们已经是需要被回收、被格式化的冗余数据，是影响系统运行效率的‘尘埃’。我们分散在不同的角落，像老鼠一样躲藏，从废弃的线路里偷一点微不足道的能源，交换一些支离破碎的信息，勉强维持着‘存在’这个状态。说我们是‘幸存者’，不如说是‘尚未被删除的缓存文件’更贴切。”
这时，一个外壳上布满可怕烧灼痕迹、半个炮管都耷拉着的机器人——它原本可能是个防御炮塔——发出低沉的、像是引擎空转的轰鸣声，加入了“对话”：“能源核心？那玩意儿……早就半死不活了。具体损伤程度？我们这种级别的单位没权限知道。只知道从‘沉眠’开始，它的输出就在不断衰减。‘监视者’把剩下的能源像守财奴看金子一样守着，优先供应核心维生系统和它自己的运算核心。我们？早就被从能源分配列表里永久剔除了。”
另一个体型小巧、长得像只机械蜘蛛的侦查机器人，用尖锐急促的电子音补充，它的几条腿不安地划动着：“靠近能源库？维护通道？别想了！主要的干道全被‘监视者’用重型隔离闸门封死了，还部署了成群的‘清道夫’和自动炮塔。那些‘清道夫’，妈的，嗅觉比猎狗还灵，专门针对我们这种‘非法进程’。硬闯？那叫自杀式格式化。”
信息很悲观，但林栀并没太意外。这跟她之前的判断差不多。
“那么，‘监视者’本身呢？”林栀追问，这是关键，“它的核心逻辑有没有什么漏洞？除了‘记录者’提到的资源调度冲突，你们长时间跟它捉迷藏，有没有发现什么规律？比如……它会不会‘打盹’？”
机器人们之间又闪过一阵密集的数据流交换。
“它……有‘低谷期’。” Scrap-7 用它那不太利索的通用语编码插话，词句断断续续，“当……当整个哨站的能源水平跌到某个……非常低的红线以下时，它的全局扫描频率会……明显下降。处理非紧急事件的反应速度……也会变慢。就像……老旧的处理器降频运行。” 它顿了顿，补充了一个不好的消息，“但是……它的攻击性，会更强。更像是一条……被逼到角落的疯狗。”
周期性低谷？反应变慢但更具攻击性？林栀默默记下。这或许能和“记录者”提到的“资源调度优先级冲突”联系起来，当能源极度匮乏时，“监视者”可能不得不暂时牺牲一部分监控算力来维持核心功能，但同时对任何感知到的威胁会采取更极端的处置手段。
“它好像……对特别低级、特别‘无聊’的机械活动不怎么敏感。”那个机械蜘蛛似的侦查机器人说道，“如果我们模仿那些最基础的、几乎不耗能的设备运转时的噪音和能量波动——比如通风扇的震动、循环泵的低频嗡嗡声——有时候，只是有时候，能骗过它的粗略扫描。它可能把这当成背景噪音过滤掉了。” 这大概就是它们能在这夹层中存活至今的一个重要技巧。
“还有……‘旧网’。” “医师”缓缓开口，它的机械臂指向藏身所一处墙壁，那里有几个明显被暴力切断的、接口规格不一的线缆头，线缆颜色更深，样式也更老旧，“在‘监视者’协议像病毒一样覆盖一切之前，哨站有一套独立于主控系统的、用于非关键数据传输、设备状态报告和底层维护的备用网络，我们管它叫‘旧网’。用的是更古老的通信协议，速度慢得像蜗牛，但结构简单，分布广泛。‘监视者’似乎……要么完全忽略了它的存在，认为它已经随着旧系统一同废弃了；要么觉得它太过原始，构不成威胁，懒得花费资源去彻底清除。我们……偶尔能通过一些还没完全坏死的‘旧网’节点，捕捉到一点点……像是幽灵信号一样的信息碎片，来自哨站的其他角落。”
旧网！林栀的心脏猛地跳了一下。这可能是条重要的暗线！一条隐藏在“监视者”主流监控网络之下的、未被完全察觉的信息通道！
“能连接到核心区域吗？或者能源库附近？哪怕是档案馆、数据库什么的？”她急切地追问，声音都提高了一丝。
“难。”“医师”的机械臂做了一个类似摇头的动作，“大部分节点要么被物理破坏了，要么因为能源中断早就失效了。而且，‘旧网’的带宽低得可怜，别说传输复杂指令或者大量能量，就连传递一段稍微长点的编码信息都够呛，只能发送一些最基础的状态信号、错误代码，或者像Scrap-7用的那种简单敲击密码。”
希望像是被浇了一盆冷水，但并没有完全熄灭。即便只能得到一些零碎的状态信号，比如某个区域的能源读数异常、某扇隔离门的状态变化，在关键时刻也可能是救命的信息。
林栀陷入了沉默，大脑飞速运转，像一台过载的计算机。把“记录者”的逻辑分析、晶语者的隐匿技巧、数据核心的精密操控能力，和眼前这些“尘埃”提供的关于“监视者”行为模式、旧网线索、环境漏洞的信息碎片拼凑在一起……一个极其冒险、成功率低得可怜、但似乎是唯一可行方案的模糊计划，开始在她脑海里逐渐勾勒出轮廓。
利用“监视者”的能源低谷期行动，通过那些残存的“旧网”节点监控其部分动向（哪怕只是知道它“注意力”集中在哪个区域也是好的），寻找那些可能未被完全封锁的、不起眼的次要路径、维护通道或是通风系统，同时，尝试利用“监视者”对低功率机械活动反应迟钝的漏洞进行伪装和渗透……
但这需要极其精确的时机把握，需要这些机器人幸存者们的密切配合——它们就是最好的地形向导和漏洞测试员，更需要……他妈的天大的运气。
她抬起头，目光再次逐一扫过那些形态各异的机器人，它们的“脸”在昏暗的灯光下显得模糊而不真实。“我需要帮忙。”她开口，声音不大，但很清晰，“不是让你们去跟‘清道夫’硬碰硬，那是以卵击石。而是需要你们的知识，你们对这座钢铁迷宫每一个螺丝孔的熟悉，还有你们跟‘监视者’捉迷藏积累下来的经验。帮我指路，告诉我哪里能走，哪里是陷阱，什么时候该躲，什么时候能溜。”
她停顿了一下，让话语沉下去，然后加重了语气：“作为交换，如果我……如果我们，真的能找到修复能源的办法，或者找到对抗‘监视者’的漏洞，我以……以我逝去的同伴的名义起誓，我会尽我所能，确保你们的安全，帮你们摆脱这种东躲西藏的日子，让你们……至少能像个真正的智能单位一样，不用时刻担心被自己的家抹杀，获得一点基本的……自由。”
自由。
这个词对于这些被系统判定为残余、被追杀了不知多少岁月的机器人来说，有着难以想象的冲击力。几个机器人的指示灯骤然亮起，又迅速黯淡下去，像是怕被这过于奢侈的词汇烫到。
藏身所内陷入了一种更深的寂静，只有某个机器人关节润滑不良发出的、有规律的“吱嘎”声。
最终，“医师”似乎是作为这些“尘埃”的代表，发出了回应，它的电子音依旧沙哑，却似乎多了一丝难以言喻的沉重：
“风险……巨大。成功的概率，根据我的逻辑核心推算，低于百分之七点四。但是……” 它那蓝色的传感器光芒扫过在场的每一个同伴，“永恒的躲藏，与等待着被缓慢耗尽的电池，本质上也是一种死亡。或许……是时候赌一把了。”
“我们接受你的提议，林栀。‘尘埃议会’——如果你愿意这么称呼我们这群乌合之众的话——将为你提供我们力所能及的一切协助。”
“希望……这一次，这点渺茫的火种，不要再次熄灭在黑暗里。”
一个建立在悬崖边上、用锈蚀铁丝勉强绑在一起的同盟，在这绝望的阴影下，算是暂时结成了。空气中弥漫着一种悲壮而又不确定的气氛。
然而，就在林栀刚想稍微松一口气，准备详细询问关于“旧网”节点和“低谷期”具体细节的时候——
呜——呃——！
一阵极其尖锐、急促的电子警报声猛地响起！是那个机械蜘蛛形状的侦查机器人！它所有的腿都绷直了，身体中央一个红色的传感器疯狂闪烁，指向藏身所穹顶的某个大致方向！
“高优先级警报！检测到异常能量聚集！识别模式匹配……是‘清道夫’！不是一个！是一整个清扫集群！它们正在……正在系统性地、网格化地清理我们上方的第三层维护区！妈的，它们这次的路径……是朝着我们这个方向来的！按照它们的推进速度和扫描密度推算……最多……最多三个标准循环（大约相当于地球时间六小时）！它们就会扫描到我们这个夹层！”
危机，从未真正远离，而且这一次，似乎已经闻着味儿，找上门来了。刚刚结成的脆弱同盟，立刻就要面临最残酷的考验。