晨雾未散时，守棚战妇的惊呼声撞破了雪幕。
苏芽放下喂粥的木勺，沾着米浆的手指在布巾上擦了擦——这是第七日，她等了七夜的转机。
“苏娘子！张阿大退热了！”
战妇的棉袍下摆结着冰碴，说话时哈出的白雾里还带着颤音，
“他说喉咙里像含了块化雪，没那么疼了！”
苏芽的指节在木桌沿轻轻叩了两下。
她望着棚外的雪地，黑丝残烬被风卷起又摔下的画面还在眼前晃，可此刻那些焦黑的碎末正被新落的雪粒慢慢覆盖。
她伸手摸向腰间的接生刀，刀柄的温度透过粗布帕子传来，像颗跳动的心脏。
“去把灶姑喊来。”
她声音平稳，指尖却在帕子上掐出了褶皱
“再让药鸦去寒渊报信——不是捷报，是要燕公子把‘察症五则’的木牌多刻五十块。”
话音未落，村口突然炸开一片惊呼。
苏芽掀帘而出时，正撞进漫天的雪粒子里。
风卷着人声往这边涌，
“不死母！”
“活神仙显灵了！”
她眯眼望过去，雪幕中一个裹着灰布的身影正缓缓移动，怀里的襁褓却红得扎眼——是黑线娘。
那妇人的手腕、脖颈缠着蛛网似的黑丝，在雪地里泛着冷光，可她的脚步竟比寻常人还稳当。
她怀里的婴儿攥着红布角，小脸粉扑扑的，连鼻尖都没沾半星病气。
“跪！快跪！”
白首翁的孙子小栓子扑通一声栽进雪堆，额头砸出个白坑
“神娘救了咱们娃，这是老天爷……”
“起来。”
苏芽的声音像块砸进冰面的石头，震得众人后颈发紧。
她踩着积雪走过去，皮靴底碾碎了几片黑丝残烬
“谁教你们跪的？”
黑线娘抬头，眼底还带着产后的虚弱，却硬是撑着笑
“苏娘子，他们说我身上的黑丝没要了命，是……”
“是你活过了最毒的那三日。”
苏芽打断她，从怀里摸出银针。
围观的村民下意识往后缩，小栓子的膝盖还抵在雪里，冻得通红。
银针刺破苏芽的手臂，血珠滚进陶碗时，人群里响起抽气声。
她又捏住黑线娘的指尖，第二滴血落下——两滴猩红在碗底打转，苏芽袖中藏的黑丝碎末被她悄悄弹进去。
“看。”
她端起碗举高，雪光透进来
“我的血里，黑丝在爬。”
众人伸长脖子，果然见那碎末像活了似的扭成小蛇。
“她的血里——”苏芽转动碗底
“黑丝不动了。”
碗里的黑丝真就蜷成一团，像被什么捆住了手脚。
“不是天命，是她的血能锁病。”
苏芽把碗往石桌上一放，震得雪粒簌簌落
“往后她住血护棚，灶姑带五个妇人跟她学——用她的血蒸布，做活人罩。医护戴这个，比烧十车艾草都顶用。”
人群里响起细碎的议论。
白首翁从山梁上下来，手里还攥着半块烧剩的木牌——那是“死地碑”的残角。
他走到苏芽跟前，布满老茧的手突然抖起来，木牌“咔”地断成两截。
“昨日我烧了碑。”
他的声音哑得像破风箱
“今早带二十个小子挖了深坑，三层石灰都撒好了。”
他指腹蹭过断碑上的刻痕
“从前我守着‘疫不过三代’的禁，倒把活人往死里逼。”
苏芽盯着他发颤的手背，那里还沾着新翻的泥土。
“您这把年纪，犯不着——”
“我要试毒。”
白首翁突然拔高声音，惊得附近的麻雀扑棱棱飞起来
“昨夜我写了遗书，说我守禁三十年，误了多少娃。今个儿我就把病骨贴心口，要是七日不死……”
他喉结动了动，“要是死了，您把我烧了，骨灰混进艾种。”
苏芽的呼吸顿了顿。
她想起三日前在火边，白首翁的火把烧到根部时，雪粒打湿他胡须的模样。
“您图什么？”
“图个‘火’字。”白首翁从怀里摸出块黑黢黢的骨片
“我见着您烧黑丝时，火舌窜得比山雀还高。这火得传下去，不能断在我这把老骨头手里。”
当天夜里，药鸦扑棱着翅膀撞进寒渊的木楼。
燕迟正就着油灯改“共活册”，墨汁溅在“疫功簿”那页——凡焚尸者记一功，救一人记三功，试药者记五功。
他捏着陶牌笑了
“苏芽这是要把人心当柴，往火里添。”
第二日晌午，小满带着二十个挑夫进了村。
挑子上的陶管叮当作响，艾种装在粗麻布袋里，最上面的蒸架还沾着寒渊灶房的烟火气。
“公子说，这不是救济。”
小满把契牌往苏芽手里一塞
“是共建。”
木爷蹲在石磨旁刻契牌，刻刀在青铜上走得极慢。
“隔毒、察症、护弱。”
他嘴里念叨着，刀尖在牌背顿了顿
“死地不封，活路自开。”
最后一刀下去，火星溅在他手背上，他却像没知觉似的，只把契牌擦了又擦。
第三日深夜，隔离屋的油灯灭了。
苏芽掀开门帘时，白首翁正盯着心口的黑丝——那些曾经啃噬他人的东西，此刻正顺着他的血管往心脏爬。
“火……要传下去。”
他的声音轻得像片雪，落在苏芽手背上
“艾种……撒后坡。”
火化那天，雪停了。
苏芽捧着骨灰罐，看火星卷着白灰冲上天空。
她把骨灰混进艾种时，小栓子凑过来
“苏娘子，这艾能长多高？”
“比山梁还高。”
她把最后一把种子撒向风里
“等开春。”
临行前，苏芽把木爷刻的契牌塞进黑线娘手里。
那妇人的黑丝已经淡了些，怀里的婴儿正抓她的手指啃。
“你不是第一个神，是第一个活人。”
苏芽拍了拍她手背，
“以后还会有更多。”
归途风雪又起。
药鸦扑扇着翅膀落在她肩头，爪心攥着片桦树皮——南石坞有发热者，已按“五察”隔离。
苏芽站在高崖上，望着南方翻涌的雪云，嘴角慢慢翘起来。
寒渊谷里，合契环的蓝光突然大亮。
守环的老匠头揉了揉眼，凑近一看，环上不知何时新刻了一行小字
“黑脊沟·初愈，未焚，先立。”
春雪初融的消息，是随着第一只北归的雁传来的。
那时苏芽正蹲在寒渊的菜窖前，看新埋下的艾种裂开了细小的芽。