长安，工部内坊深处，“贞观泥”核心工坊区域。气氛肃穆，戒备森严。
阎立德亲自带着张元，穿过层层守卫，来到一处弥漫着高温和奇异石粉味道的巨大工棚内。这里矗立着数座经过特殊改造、温度极高的窑炉，工匠们正汗流浃背地操作着，将配比好的石灰石、黏土等原料投入炉中煅烧。
“张元，”阎立德神色极其严肃，“此地，乃我大唐国运所系！‘贞观泥’的配方与工艺，乃陛下钦定之最高机密！你既得宇文博士举荐，又立下重誓，老夫便给你这个机会！从今日起，你便在此工坊，跟随老周（工匠头领），负责记录每日原料配比、入炉温度、煅烧时间、以及出窑熟料（水泥熟料）的性状、色泽、研磨后的细度等数据！务必详实、精确！不得有丝毫差错！更不得向任何人，包括你的同窗、亲友，透露此地所见所闻一字一句！否则，便是抄家灭族之祸！明白吗？”
张元看着眼前壮观而神秘的场景，感受着那灼热的气息和阎立德话语中的千钧重担，心脏狂跳，热血沸腾！他知道，自己踏入了一个真正能触摸到帝国核心的领域！
“学生张元，谨记尚书大人教诲！必恪尽职守，严守机密！以性命担保，绝无疏漏！绝无泄露！”张元挺直腰板，声音虽年轻却斩钉截铁。
“好！”阎立德点点头，将张元交给了一旁神情严肃的老周，“老周，带他熟悉环境，交代清楚规矩。”
老周上下打量了张元几眼，对这个被阎尚书亲自带来的年轻学子不敢怠慢，但也带着审视：“跟我来。多看，多记，少问不该问的！手要勤，眼要亮，嘴要严！”
张元深吸一口气，压下激动，立刻投入了紧张的工作。他拿出准备好的炭笔和特制的硬纸板（便于记录），一丝不苟地开始记录每一项数据，观察每一个细节，如同海绵般吸收着一切知识。他敏锐地发现，不同批次的原料、不同的煅烧温度和时间，产出的熟料颜色、硬度、易磨性都有细微差别。他默默地将这些差异记录下来，心中隐隐感觉，这或许就是改良工艺的关键。
就在张元沉浸在新工作中时，工坊外围的阴影里，一双贼溜溜的眼睛正透过一处不起眼的缝隙，死死盯着工坊进出的原料车和人员。正是受王显指使、秘密潜回长安的刘三！
他看到一车车从特定矿场运来的、标有特殊记号的石灰石和黏土被送入内坊。他认出了负责接收验货的正是老周！他还看到了一个陌生的年轻面孔（张元）跟着老周进出，似乎在记录着什么。
“妈的，守卫真严…连只苍蝇都难飞进去…”刘三低声咒骂，心中焦急。他观察了几天，发现核心原料的运输路线和时间都很固定，但押运的卫兵人数不少，而且似乎有暗哨。他想收买一个工匠或杂役，但工坊待遇优厚，管理极严，根本找不到机会下手。
“那个新来的小子…看着像个学生…或许…是个突破口？”刘三的目光锁定在进出记录数据的张元身上，眼中闪过一丝阴险的光芒。一个针对张元的阴谋，在他心中开始酝酿。