战争的阴云，随着黠戛斯联军的铁蹄，迅速笼罩了燕山以北。
赵铁柱率领的前军，以急行军的速度抵达燕山南麓，堪堪在蓟州以北五十里处的“野狐岭”一线构筑起简易防线。此地山势险峻，官道蜿蜒其间，是南下蓟州的咽喉要道之一。来不及修筑坚固工事，唐军只能依托山势，挖掘壕沟，设置鹿砦拒马，并将随军携带的少量床弩部署在制高点。
他们抵达的第二日午后，地平线上便扬起了遮天蔽日的烟尘。黠戛斯联军的前锋，约五千轻骑，如同黑色的潮水般涌来。这些来自北方的骑士，人马皆披着简陋的皮甲，脸上涂着怪异的油彩，挥舞着弯刀和套索，发出如同狼嚎般的呼啸声，气势汹汹。
“稳住！弓弩手准备！”赵铁柱身披重甲，立于阵前，陌刀顿地，声如洪钟。经历过范阳血战的陌刀都老兵们眼神沉静，迅速在阵前列成紧密的刀墙，而新补充的士卒则难免有些紧张，但在老兵的带动下，也死死握住了手中的长矛。
敌军骑兵进入射程，唐军阵中令旗挥下，蓄势待发的弓弩瞬间爆发出死亡的尖啸！箭矢如同飞蝗般落入冲锋的骑阵，顿时人仰马翻，冲在最前的数十骑如同撞上一堵无形的墙壁，惨叫着倒下。然而，后续的骑兵毫不犹豫地踏着同伴的尸体，继续冲锋，他们的骑术精湛，在奔驰中也能娴熟地避开部分箭矢，同时以骑弓进行还击。
“举盾！”
唐军阵中响起一片此起彼伏的呼喝声和盾牌碰撞的闷响。零星的箭矢叮叮当当地落在盾牌和甲胄上。
眨眼间，骑兵洪流已狠狠撞上了唐军步阵的前沿！
“陌刀队！进！”
赵铁柱怒吼一声，手中陌刀化作一道雪亮的匹练，率先劈出！他身后的陌刀手们同时发力，沉重的陌刀带着撕裂空气的厉啸，整齐划一地向前挥砍！刹那间，血光迸溅！冲至近前的黠戛斯骑兵连人带马，被这无可匹敌的刀锋斩断、劈碎！残肢断臂与内脏四处飞洒，场面惨烈至极！
陌刀如林，步步推进，如同一台高效的杀戮机器，硬生生将汹涌的骑兵潮头遏制住、碾碎！后续的跳荡营步兵则手持刀盾，紧紧跟随在陌刀阵的两翼和间隙，砍杀落马的敌军，填补缺口。
战斗从一开始就进入了白热化。黠戛斯人悍勇无比，前仆后继，试图用人数和战马的冲击力冲垮唐军的阵型。而唐军则凭借严密的阵型和精良的装备，尤其是陌刀都那令人胆寒的正面碾压能力，死死钉在野狐岭的官道上。
战线如同绞肉机般吞噬着生命。从午后一直厮杀到日头西斜，官道及两侧的山坡已被鲜血染成暗红色，人和战马的尸体堆积如山，空气中弥漫着令人作呕的浓重血腥气。
赵铁柱不知自己挥出了多少刀，玄甲早已被敌人的鲜血浸透，黏稠地贴在身上。他身边的陌刀都士卒不断倒下，阵型开始变得稀疏，但依旧没有后退一步。新兵们在血与火的洗礼中迅速成长，眼神中的恐惧被麻木和凶狠取代。
黠戛斯人的攻势终于暂缓，如同退潮般向后撤去，留下了满地的尸骸。但他们并未远遁，而是在数里外重新集结，虎视眈眈。
“清点伤亡！抢救伤员！加固工事！”赵铁柱拄着陌刀，喘着粗气下令，声音嘶哑。初步统计，仅此半日血战，前军伤亡便超过千人，其中陌刀队折损近三成。
他知道，这仅仅是开始。眼前的只是敌军前锋，真正的主力尚未抵达。而他们的任务，是尽可能久地拖住敌人。
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就在野狐岭血战的同时，张顺率领的轻骑，如同幽灵般绕到了黠戛斯联军主力的侧后方。他们避开大道，穿行于山林小径，凭借着对地形的熟悉和“察事司”提供的情报，成功锁定了敌军的一处重要后勤补给点——位于燕山北麓一个山谷中的临时营地，那里堆积着大量的牛羊、草料以及从契丹部落掠夺来的财物。
是夜，月黑风高。
张顺亲自挑选了三百名最精锐的骑手，人衔枚，马裹蹄，悄无声息地摸到了山谷边缘。
“记住，以火为号，速战速决，烧了他们的粮草辎重就走，不得恋战！”张顺低声吩咐。
三更时分，谷中黠戛斯守军大多已然入睡，只有零星几队哨兵在巡逻。
张顺深吸一口气，猛地将手中浸满火油的箭矢搭上弓弦，瞄准谷中堆积如山的草料。
“嗖——”
火箭划破夜空，带着凄厉的尖啸，准确地扎入了草堆！
“敌袭！敌袭！”
谷中顿时一片大乱！巡逻的哨兵惊呼起来。
“杀！”张顺怒吼一声，一马当先，率着三百骑如同利刃般切入混乱的敌营！骑士们纷纷将携带的火油罐抛向帐篷、车辆和草料堆，随即引燃火把，四处投掷。
刹那间，火光冲天而起！烈焰借助风势，迅速蔓延，吞噬着一切可以燃烧的东西。牛羊受惊，四处狂奔，进一步加剧了营地的混乱。黠戛斯士兵从睡梦中惊醒，仓促迎战，却被高速冲杀的唐军骑兵砍瓜切菜般放倒。
张顺目标明确，根本不与敌军主力纠缠，带着部下在营地中反复冲杀几轮，将火势扩大到极致后，立刻吹响号角，集结队伍，如同来时一样，迅速脱离战场，消失在茫茫夜色之中。
身后，是映红半边天的熊熊烈火和黠戛斯人气急败坏的怒吼声。
这一把火，虽未能完全摧毁联军的后勤，但烧毁了大量的草料和部分掠夺来的物资，无疑沉重打击了敌军的士气，也延缓了其南下的步伐。
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范阳城，观察使司。
杜丰彻夜未眠，不断接收着从北面传来的战报。野狐岭血战的惨烈，张顺奇袭的成功，都通过快马和“察事司”的信鸽，源源不断地汇集到他这里。
他站在地图前，目光紧紧盯着野狐岭的位置。赵铁柱顶住了第一波猛攻，这很好，但代价巨大。黠戛斯主力未至，真正的考验还在后面。
“传令给赵铁柱，”杜丰对亲卫下令，“告诉他，他的任务不是与敌军拼消耗，而是利用地形，灵活阻击，节节抵抗。必要时，可放弃野狐岭一线，退守第二道防线‘鹰嘴崖’，务必保存有生力量！”
“命令张顺，继续游弋于敌后，寻找一切机会袭扰其粮道、小队人马，疲敝敌军，但切忌与敌主力硬碰。”
“催促苏瑾，加快蓟州、檀州百姓南撤速度，务必在敌军突破燕山防线前，将大部分百姓转移至安全地带。”
一道道指令发出，杜丰的大脑高速运转，统筹着全局。他深知，面对来势汹汹的黠戛斯联军，单纯的硬拼并非上策。他需要时间，时间来完成百姓疏散，时间来消耗敌军锐气，时间来等待可能的转机——无论是朝廷的援军，还是外交斡旋的成功，抑或是郭子仪在更广阔战场上寻得的战机。
程元振也留在了观察使司，亲眼见证了杜丰如何运筹帷幄。他看到杜丰在接到惨重伤亡报告时的凝重，也看到了他在得知张顺成功时的短暂欣慰，更看到了那份无论面对何种情况都保持着的、近乎冷酷的冷静与理智。
“杜司徒，”程元振忍不住开口，语气复杂，“北面……压力是否太大了？赵将军他们，能顶住吗？”
杜丰转过身，脸上带着一丝疲惫，但眼神依旧锐利如鹰：“压力自然大。但野狐岭每多顶住一日，后方就能多撤出数千百姓，郭令公就能多一分准备的时间。赵铁柱和他的将士们，是在用血肉为河北争取时间。”
他顿了顿，看向程元振：“监军，如今河北上下，军民一心，共御外侮。朝廷的援军和钱粮，便是支撑我等坚持下去的脊梁。还请监军再次修书，向陛下痛陈利害，河北安危，系于朝廷援手之速！”
程元振看着杜丰那因缺乏睡眠而布满血丝、却依旧燃烧着坚定意志的双眼，心中第一次生出一种难以言喻的情绪，他点了点头：“咱家……明白。”
就在这时，一名来自节度使府的传令兵匆匆而入，呈上一份郭子仪的亲笔信。
杜丰迅速展开，目光一扫，眉峰微微挑起。
信上，郭子仪告知了两件事：第一，他已派出一支偏师，自妫州方向出塞，做出威胁黠戛斯后方的姿态，以期牵制部分敌军兵力。第二，他刚刚接到河东节度使的回复，河东军已派出五千骑兵，前出至云州方向，对黠戛斯联盟中的室韦部落形成了威慑。
“好！”杜丰忍不住低喝一声，将信件递给程元振，“令公与河东的应对来了！如此一来，黠戛斯侧翼受到威胁，其攻势必受影响！”
程元振看完，也松了口气，脸上露出一丝笑容：“郭令公果然老成谋国！”
压力，似乎稍稍缓解了一丝。但杜丰和所有人都明白，决定胜负的关键，仍在燕山那条血肉铸成的防线上，仍在那些与数倍之敌浴血奋战的将士身上。
杜丰走到窗边，推开窗户，清晨的寒风涌入，带着远方隐约可闻的、属于战场的肃杀之气。他望向北方，仿佛能穿透重重山峦，看到野狐岭上那依旧在飘扬的、染血的唐字战旗。
砥柱之力，在于承受千钧重压而岿然不动。此刻，这擎天之任，正由北疆的每一寸土地、每一位将士，共同承担。