窗外的黑影与那莫名熟悉却又一时想不起在何处见过的手势，如同投入深潭的石子，在林凡心中漾开层层涟漪后，便迅速消失在襄阳沉沉的夜色里，再无踪迹。馆驿外巡逻士兵的脚步声规律而冰冷，提醒着他此刻身陷囹圄的现实。那短暂的、莫名的信号，是希望之光，还是另一个更深的陷阱？林凡无从判断，只能将疑虑暂且压下，全部的精力不得不转向应对眼前最紧迫的危机——刘表的软禁。
这一夜，林凡与刘擎皆是无眠。烛火在灯台上摇曳，将两人凝重而疲惫的身影投在墙壁上，忽明忽暗，一如他们此刻晦暗未卜的前程。
“先生，刘景升此举，究竟是为何意？”刘擎的声音带着压抑不住的焦虑和一丝愤怒，“莫非真听信了蔡瑁那厮的谗言？还是…他查到了什么，怀疑我等与伏牛山有染？”这种被怀疑、被掌控的感觉，让他极为不适。
林凡目光沉静，尽管内心同样波澜起伏，语气却尽可能保持平稳：“主公，稍安勿躁。刘表非是蔡瑁，不会仅因联姻不成便行此等手段。其软禁我等，无外乎几种可能。”
他伸出手指，低声分析：“其一，如主公所言，伏牛山之事，他或许掌握了更多我们不知情的线索，甚至可能得到了某些指向性极强的证据，怀疑我等知情不报，或有所牵连，故而扣押查问。其二，昨日宴席，我应对蒯越、蔡瑁乃至刘表本人，或许过于‘亮眼’，引起了刘表的忌惮。他欲借此敲打，甚至拖延我等归期，以便更从容地插手南郡事务，安插亲信，削弱我等实权。其三，也可能只是出于极度的谨慎，在未彻底弄清伏牛山及其背后牵扯之前，将一切相关且有实力的人物都暂时控制起来，以免节外生枝。”
“无论哪种可能，”林凡总结道，眼神锐利，“被动等待，皆是最下之策。我等必须主动出击，设法破局。”
“如何破局？”刘擎急切地问，“此刻我等连这门都出不去，如同笼中鸟，网中鱼！”
“正是要让他觉得，将我们这只‘鸟’关在笼中，于他而言，是极大的损失，甚至是一种危险。”林凡的思维飞速运转，一个大胆的计划逐渐在他脑中成型，“刘表最关心什么？是荆州的稳定，是他统治的巩固，是应对袁术等外部威胁的能力。我等需向他证明，我们的价值，远大于囚禁我们可能带来的那点微不足道的‘风险’，甚至，释放我们，能给他带来更大的利益，能助他解决棘手的难题。”
“先生已有计策？”刘擎看到林凡眼中闪烁的光芒，精神微微一振。
“还需一个契机，一个能让刘表不得不重视我们意见的契机。”林凡沉吟道，“亦或…我们主动创造一个这样的契机。”
接下来的两日，馆驿内的生活平静得近乎压抑。饮食供应无缺，侍从态度恭敬却沉默，问及何时能见州牧或何时能离开，得到的永远是“州牧大人有令，请二位安心静待”的公式化回答。门外的守卫有增无减。
林凡却并未虚度光阴。他利用这难得的“清静”，向刘擎更深入地剖析荆州乃至天下的局势，推演各种可能，同时也不断观察着馆驿内外的细微变化。他发现，守卫的士兵虽然严格，但并非针插不入，每日清晨，都会有专人来收取换洗的衣物，午后，会有郎中前来为一位自称腹痛的仆役诊视（真假难辨），这些或许都是能与外界产生微弱联系的缝隙，但他不敢轻易尝试，以免打草惊蛇。
他也在反复回忆、揣摩那个神秘的手势，却始终如同雾里看花，难以抓住那丝模糊的灵感。
转机发生在被软禁的第三天下午。之前那名传递过消息的馆驿仆役，再次前来更换烛台。在擦拭案几时，他以几乎微不可闻的声音快速说道：“今日州牧府议事，皆因南阳方面要求增加今岁‘协饷’数额，且需以军械抵偿，态度强硬。州牧与蒯别驾似有难色，蔡军师主张强硬回绝。”
消息极其简短，却瞬间点亮了林凡脑海中的迷雾！
南阳袁术！索要巨额钱粮军械！刘表面临两难：答应则资敌壮大声势，且自损实力；拒绝则可能立刻引发袁术的大举进攻！
这就是他苦苦等待的契机！
几乎就在仆役退出的同时，林凡猛地站起身，对刘擎道：“主公，时机已至。请笔墨！”
他铺开绢帛，略一思索，便奋笔疾书。这不是一封求饶信，也不是简单的自辩状，而是一份条陈，题为《陈南阳索饷事并议应对疏》。
在文中，他首先以极其恭顺的语气，表示听闻州牧大人因南阳索饷之事忧心，身为下属，虽在禁中，亦感同身受，愿竭鄙诚，为州牧分忧。接着，他分析袁术此举之目的：一则试探荆州虚实与刘表反应；二则勒索资源以充其日益膨胀的野心（隐约暗示其或有僭越之举）；三则可能为后续动武制造借口。
然后，他提出了核心建议：不可直接应允，亦不可粗暴回绝。而应采取“拖”与“变”相结合的策略。
所谓“拖”，便是派遣能言善辩之士（他暗指可派蒯良这类名士），前往南阳周旋，以“荆州初定，粮秣征集需时”、“军械打造工艺复杂，工期漫长”等理由，尽量拖延时间，同时可提出以部分荆州特产（如丝绸、漆器）替代钱粮军械，试探对方反应。
而所谓“变”，则是林凡计划的关键！他提出，即便最终需要支付部分“协饷”，也绝不可提供荆州最好的军械。相反，应趁机“革新”军械制式！
他详细阐述：可在州牧主持下，推行一次全面的“军械制式厘定”。名义上是为了统一标准，便于大规模生产、调度和维修，提升荆州整体武备效率。实则，借此机会，暗中制定一套新的、与以往略有不同的度量标准（例如在弩机射程、箭簇重量、枪矛长度等关键参数上做细微调整）。而后，将来送往南阳的“协饷”军械，皆按此“新标准”制造。
他在文中极具诱惑力地描述此举的“好处”：一，彰显州牧大人励精图治，整武强兵之决心（光明正大的理由）；二，提升荆州自身军械生产效率和战斗力（对刘表有利）；三，也是最隐秘的一点——交付给袁术的军械，将与袁军现有装备制式存在细微差别！其箭矢可能无法完全匹配南阳弓弩的弓力，其弩机零件可能与南阳旧弩无法通用，其枪矛长度可能与南阳军阵战术不合！这将极大降低这批军械对袁术军的即时提升效果，甚至可能因其制式混乱而在日后造成后勤麻烦，削弱其战力！而荆州军自身，则已全面换装或熟悉新标准，不受影响。
这简直是一条绝妙的“阳谋”！既能部分满足袁术的要求，避免立刻撕破脸，又能暗中使绊子，削弱敌人，还能提升自身，而且一切都在“统一标准、提升效率”的正当名义下进行，让袁术吃了哑巴亏也难以明着指责！
写罢，林凡吹干墨迹，将绢帛仔细卷好。
“先生，此策能成吗？”刘擎看完，眼中放光，却又带着担忧。
“成与不成，总要试过才知道。”林凡沉声道，“这是我等目前唯一能拿出的、足以打动刘表的‘筹码’。”
如何将这份条陈送到刘表手中，又成了难题。直接要求面呈？守卫绝不会通传。通过馆驿仆役？风险太大，且未必能直达刘表案头。
就在林凡思索之际，他的目光无意中再次瞥见袖中那枚玄黑玉佩。鬼使神差地，他将其取出，小心地系在了绢帛的系带之上。
然后，他唤来门外一名守卫队长，神色平静道：“劳烦将军，将此物呈送州牧大人。就说南郡林凡，有感于大人治国之辛劳，偶得一小策，或可略解大人近日烦忧，冒昧呈上，仅供大人闲暇时一哂。”
那队长接过绢帛，看到那枚样式奇特的玉佩，眼中闪过一丝讶异，犹豫了一下，但最终还是点头，拿着东西转身离去。
林凡的心提到了嗓子眼。这是一次赌博。赌刘表会对他的“策略”感兴趣，赌那枚玉佩或许真有什么意想不到的作用。
时间在焦灼的等待中缓慢流逝。一个时辰，两个时辰…窗外日头渐渐西斜。
就在林凡几乎以为石沉大海之时，馆驿外突然传来一阵脚步声，比平日巡逻的士兵更为急促和响亮。
之前那名守卫队长去而复返，身后还跟着两名一看便是州牧府亲卫打扮、气质更加精悍的甲士。
“林长史，”队长的态度似乎恭敬了些许，“州牧大人有请，请随我等前往州牧府。”
来了！林凡与刘擎交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中的紧张与一丝希望。
“只有林长史一人？”刘擎忍不住问道。
“州牧大人只召见林长史一人。”队长面无表情地回答。
林凡深吸一口气，对刘擎点了点头，示意他安心，随即整理了一下衣袍，跟着两名亲卫走出了馆驿。这一次，门口的守卫并未阻拦。
再次踏入州牧府，气氛与往日截然不同。没有引往宴厅或客厅，而是直接被带往一处戒备更加森严的书房。书房内灯火通明，刘表正坐在案后，面色沉静，不怒自威。案上，正摊开着林凡那份条陈，旁边，赫然放着那枚玄黑玉佩！
蒯良与蒯越竟也都在场，分坐两侧。蒯良目光温和，带着审视与好奇；蒯越则眼神锐利如刀，仿佛要将他从里到外看个透彻。蔡瑁并不在场。
“林凡，参见州牧大人，蒯别驾，蒯治中（蒯越 likely 被表为治中从事史）。”林凡恭敬行礼。
刘表没有立刻让他起身，只是用手指轻轻敲击着那份绢帛，目光如炬，盯着他：“林凡，你这份条陈，很有意思。尤其是这‘军械制式厘定’之策…你是如何想到的？又为何觉得，此策能解本牧之忧？”
他的声音平静，却带着巨大的压力。
林凡保持躬身姿势，从容应答：“回大人。此策并非凭空想出。凡在郡中，曾见郡兵军械制式杂乱，有前朝旧制，亦有各地私造，甚至缴获之贼械，彼此零件往往无法通用，修缮极难，临战易误事。故早有统一规制之想。近日闻南阳之事，忽觉此想法或可一用。既可回应南阳之索求，又可借此机会，整饬自身武备，提升战力。至于削弱南阳之效…此乃附带之利，而非首要之目的。首要者，乃强我荆州自身耳。”
他将动机归结于“提升荆州实力”，将“削弱袁术”作为附带效果，显得更加无私和为正统考虑。
“好一个‘附带之利’！”蒯越忽然开口，声音冷冽，“林长史此计，可谓老辣。然则，推行新制，涉及工匠、物料、工时，绝非旦夕可成。若在此期间，袁术不耐等待，兴兵来犯，如之奈何？此策岂非缓不济急？”
“治中大人所虑极是。”林凡不慌不忙，“故凡在文中亦提及‘拖’字诀。需派得力之人往南阳周旋，争取时间。同时，革新可分批进行，优先统一箭簇、弩机等易耗品及关键部件的标准，便可快速见效。即便新械未成，亦可先将库中部分旧械，按其要求数额，略作‘调整’（例如将箭杆稍削短些许，使其飞行不稳；或将枪头安装角度稍作偏斜，使其易折），先行送去，亦可收类似之效。待新械制成，再逐步替换我军旧装。”
他竟然还有更阴损的后续手段！连库存旧械的“再利用”都想好了！
蒯越眼中精光一闪，不再说话，只是深深看了林凡一眼。
刘表的手指停止了敲击，他拿起案上那枚玄黑玉佩，缓缓问道：“这枚玉佩，样式奇特，非是凡品。你从何得来？”
终于问到了这个！林凡心中紧张，面上却露出恰到好处的“疑惑”：“回大人，此玉佩…乃前日傍晚，一位自称‘颍川故人’的老者所赠，言或可于危难时得一喘息之机。凡亦不知其来历，只觉得蹊跷，方才冒昧系于文书之上，或许…或许那老者是希望此物能助文书上达天听？”他半真半假地解释道，将重点引向“帮助传递信息”，而非玉佩本身。
“颍川故人？”刘表沉吟片刻，与身旁的蒯良对视了一眼。蒯良微微摇头，表示亦不知情。刘表不再追问，将玉佩放下，目光重新回到林凡身上。
书房内陷入了短暂的沉默。
良久，刘表缓缓开口，语气听不出喜怒：“林凡，你可知，本牧为何留你与刘太守在馆驿？”
林凡心道来了，恭敬回答：“凡不知。然凡与刘太守，对州牧大人，对荆州，皆忠心耿耿，天地可鉴。或许…是大人有何事需垂询，或另有深意安排。”
“伏牛山。”刘表吐出三个字，目光紧盯着林凡，“那股势力，绝非寻常。本牧已查到确凿证据，其与西凉董卓麾下中郎将牛辅之部将，有着千丝万缕的联系！其潜入荆州，所图非小！你等此前侦察，可知此事？又有何发现？”
果然如此！刘表果然查到了更深层的东西！而且直接点明了是牛辅的部将！林凡心中巨震，但脸上却露出“震惊”和“恍然大悟”的表情：“竟…竟是如此？！难怪其装备精良，战法悍勇！我等此前只疑与南阳有关，竟不知背后还有西凉影子！多谢州牧大人明察！此等心腹大患，必须尽早铲除！”
他完美地扮演了一个刚刚得知惊人真相的下属，既撇清了自己早已知情的嫌疑，又表达了同仇敌忾的态度。
刘表仔细审视着他的表情，似乎想找出任何一丝伪装的痕迹，但林凡的表演毫无破绽。
“西凉军虽随董卓西迁，然其触角竟伸至我荆州腹地，此乃前所未有之危局！”刘表语气沉重起来，“本牧已下令严密监控，并加紧筹备，欲择机一举拔除此钉！然则，北有袁术，此獠亦不得不防。南北受敌，荆州兵力钱粮，皆捉襟见肘。”
他话锋一转，目光落在林凡那份条陈上：“而你今日所献之策，于应对袁术方面，确有其独到之处，或可为我争取更多时间与主动。”
林凡立刻道：“此乃凡分内之事。凡愿与刘太守返回南郡，整军经武，一方面严格落实大人之军械革新之策，另一方面，死死盯住伏牛山！绝不容其与南阳袁术勾结，亦不容其流窜危害他处！为州牧大人日后犁庭扫穴，当好先锋，守好门户！”
他趁机再次提出返回南郡的请求，并将自己的作用与刘表的核心利益（应对袁术、清剿伏牛山）紧密捆绑。
刘表沉吟着，手指再次无意识地敲击桌面，显然在权衡。蒯良微微点头，似乎认可林凡的态度和能力。蒯越则依旧面无表情。
终于，刘表做出了决定：“林凡，你确有急智，亦通实务。你所献之策，本牧会酌情采纳。军械制式革新之事，便由你南郡先行试点，摸索经验。若行之有效，再推广全州。”
这是给了他们一个任务，也是一种有限的放权和解禁！
“至于返回南郡…”刘表顿了顿，“明日一早，你便与刘太守回去吧。南郡防务，至关重要，不容有失。伏牛山之事，密切监控，未有本牧将令，不可轻举妄动，打草惊蛇。”
“谢州牧大人信任！”林凡强压心中激动，躬身行礼。
软禁，终于解除了！
离开州牧府时，夜色已深。林凡拿着那枚失而复得的玄黑玉佩，心中百感交集。一次险象环生的献策，竟然真的扭转了局面。那枚玉佩，究竟有没有起作用？刘表看到它时那一瞬间的眼神变化，又意味着什么？“颍川故人”…
回到馆驿，将消息告知刘擎，刘擎亦是欣喜若狂，连日来的阴霾一扫而空。
“先生真乃神人也！竟能以此策打动刘景升！”
“非我之策有多高明，实乃此策恰好切中其当下最大痛点。”林凡冷静道，“然而，主公，危机并未完全解除。刘表允我等回去，是让我等继续为他顶在北面，应对袁术和监视伏牛山。军械革新试点，看似授权，实则亦是责任，若办不好，反成罪过。且蔡瑁那边，定然不会善罢甘休。”
刘擎神色一凛，点头道：“先生所言极是。我等需尽快返回宛城，早做布置。”
次日清晨，果然再无守卫阻拦。林凡与刘擎、周卓及五十亲卫，迅速收拾行装，离开馆驿，直奔襄阳城门。
出城的过程异常顺利，守城军校验过新发放的通行令箭后，便开门放行。
终于离开了这座繁华而危险的城池，众人都有种重见天日之感。马不停蹄，沿着来路向南方疾驰。
然而，行出不到十里，经过一处地势略显起伏的林地时，周卓突然猛地举起右手，厉声喝道：“止步！戒备！”
所有亲卫瞬间勒住马匹，刀剑出鞘，弓弩上弦，警惕地望向四周寂静的林地。
林凡心中一沉，难道蔡瑁竟敢派人公然截杀？
只见前方道路中央，一棵大树下，拴着三匹骏马。旁边，站着三个人。
为首的，是一位年约二十七八岁的文士，身着青衫，面容略显苍白，眼神却带着一种玩世不恭的懒散和洞悉世事的敏锐。他身旁，站着一名体格魁梧、面容坚毅的青年将领，以及一名作护卫打扮的汉子。
那青衫文士见车队停下，也不惊慌，反而懒洋洋地走上前几步，对着警惕的周卓和林凡等人，随意地拱了拱手，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：
“颍川郭嘉，郭奉孝。在此等候刘太守、林长史多时了。”
他目光扫过林凡，最终落在他腰间那枚若隐若现的玄黑玉佩上，笑意更深：
“看来，那位老先生的‘尺规’，终于送到该送的人手里了。只是不知，林长史欲用这‘尺规’，丈量一个怎样的天下？”
林凡如遭雷击，猛地勒紧缰绳，难以置信地看着眼前这个看起来放荡不羁、却一语道破天机的青年。
颍川郭嘉！
尺规天下！
那枚玉佩…那老者…
所有的线索，在这一刻，似乎骤然交织在了一起！