许都，司空府。
初夏的阳光透过雕花木窗，在光滑如镜的金砖地面上投下斑驳的光影。曹操并未如往常般伏案处理堆积如山的公文，而是负手立于一幅巨大的《九州堪舆图》前，独眼中精光闪烁，如同盘旋于九天之上，审视着猎物的苍鹰。他手中捻着一份刚刚由尚书台加急送来的绢帛文书，上面赫然盖着荆州牧刘表的印鉴（仿造），内容却是以“荆北泣血士民”的口吻，控诉江东周瑜、吕蒙入侵江夏，屠戮生灵，更影射襄阳蔡瑁与敌勾结，坐视不理，言辞悲切，字字血泪。
“荆北士民……告急文书……”曹操低声重复着这几个字，嘴角缓缓勾起一抹难以捉摸的弧度，似笑非笑。他将文书随手递给侍立一旁的谋士首席荀彧，“文若，你也看看。这荆州，是越来越热闹了。”
荀彧接过文书，快速浏览，清癯的脸上露出一丝讶异，随即化为深思：“明公，此文书……来历蹊跷。印鉴虽仿得极像，但行文语气，绝非荆州官方笔法，倒像是……有人刻意为之。”他顿了顿，补充道，“而且，直接送至司空府，逾越常规，其意不言自明，是想借朝廷之名，借明公之力。”
曹操踱步到窗前，望着庭院中枝叶繁茂的槐树，淡淡道：“借力？呵呵，荆州有人想借我曹孟德的刀，去杀周瑜，或是去逼蔡瑁。或许，两者皆有。”他猛地转身，独眼中锐光迸射，“但送这文书的人，却忘了，我曹孟德的刀，岂是那么好借的？”
他走回案前，手指重重地点在舆图上江夏的位置：“周瑜猛攻江夏，志在必得；蔡瑁因弟之仇，进退维谷；林凡困守竟陵，行此险招……还有这不知从何处冒出来的‘黄祖’……嘿嘿，好一出大戏！文若，你以为，我该如何落子？”
荀彧沉吟片刻，拱手道：“明公，荆州内乱，江东介入，此乃天赐良机。无论他们谁胜谁负，皆损兵折将，消耗实力。于我而言，坐山观虎斗，待其两败俱伤，再伺机而动，方为上策。”
“坐观？”曹操摇了摇头，眼中闪过一丝野心勃勃的光芒，“若只是坐观，岂非辜负了这送信之人一番‘美意’？何况，荆州若真被周瑜一举拿下，或蔡瑁与林凡拼个同归于尽，让刘备或其他宵小得了便宜，于我何益？”
他顿了顿，语气变得斩钉截铁：“我要的，是这潭水，更浑！是这把火，烧得更旺！要让周瑜不能轻易得手，要让蔡瑁不敢轻易妥协，也要让那林凡……不能轻易脱身！”
曹操迅速做出了决断，一道道命令从司空府发出，如同投入平静湖面的石子，虽轻，却足以引起远方的惊涛骇浪。
第一道命令，发往汝南前线，密令曹仁，加强对张绣残部的攻势，做出欲南下图谋荆州的姿态，但并不真的寻求决战，旨在施加压力，牵制荆州部分兵力，使其不敢全力东顾江夏。
第二道命令，以朝廷名义，发出两道看似不偏不倚的诏书：
其一，遣使斥责江东孙权和周瑜，“无故兴兵，侵扰州郡，有违朝廷法度”，令其“即刻罢兵，各守疆界”，否则“王师不日南下，问罪江东”。此诏书措辞严厉，却空泛无力，更像是一种政治姿态，意在敲打周瑜，延缓其攻势，也给荆州抵抗势力一个“朝廷支持”的虚妄希望。
其二，同样是朝廷诏书，内容却颇为玩味。表彰已故江夏太守黄祖“镇守边陲，素有功劳”，追赠官爵，并“关切”地询问现任江夏太守（即甘宁假冒的黄祖）情况，对其“英勇抗敌”表示“嘉许”，令其“恪尽职守，保境安民”。这道诏书，如同一个微妙的信号，既承认了“黄祖”的合法性（至少在名义上），又带着一丝不易察觉的审视，足以让襄阳的蔡瑁和竟陵的林凡都感到不安和猜疑。
第三道命令，则是真正的杀招。曹操密令潜伏在荆州，尤其是襄阳和江夏一带的细作，全力活动，执行三项任务：
1. 在襄阳，暗中推波助澜，坐实蔡瑁“勾结江东、图谋不轨”的“罪名”，尤其要在刘表近臣和荆州其他大族中散播，加剧襄阳内部的政治斗争，使蔡瑁无法集中精力应对江夏局势，甚至可能被迫自保，无力他顾。
2. 在江夏战场，想方设法制造混乱。或冒充对方军队袭击平民，嫁祸江东或林凡；或散播更加恶毒的谣言，如“林凡已与曹操密约，欲献荆北”或“周瑜承诺破城后屠城三日”等，最大限度地瓦解军心民心，加剧各方之间的矛盾。
3. 严密监控竟陵林凡、柴桑周瑜以及西陵守军的一举一动，尤其是任何可能与外部势力（如西凉马腾、汉中张鲁，甚至更远的刘备）联络的迹象，随时密报许都。
曹操此举，堪称毒辣。他不再满足于旁观，而是要亲自下场，做一个隐形的操盘手，用朝廷的大义名分和隐秘的阴谋手段，将荆州这盘乱棋，引导向他所期望的方向——持续的内耗与衰弱。
曹操的“落子”，效果立竿见影，却又如同投入沸油的冰块，引发了更加剧烈的反应。
襄阳城。当朝廷“嘉许”江夏太守（假黄祖）的诏书内容以各种渠道传入时，蔡瑁府邸内，精美的瓷器和玉器再次遭了殃。
“曹阿瞒！安敢如此！”蔡瑁气得浑身发抖，脸色铁青。这道诏书，无异于在他血淋淋的伤口上又撒了一把盐，坐实了那冒牌货的“合法性”，让他投鼠忌器，也为林凡提供了喘息的空间。而城中愈演愈烈的关于他“通敌”的流言，更是让他焦头烂额，不得不花费大量精力安抚刘表、打压政敌，一时间，竟真的难以抽调主力大军东进江夏，陷入了曹操算计中的困境。
柴桑，周瑜接到朝廷斥责的诏书以及许都细作传回的曹仁异动消息后，眉头深锁。
“曹操……终于忍不住要插手了吗？”他放下诏书，眼中闪过一丝凝重。朝廷的斥责他可以不放在眼里，但曹仁在汝南的动向和曹操细作在荆州的活跃，却让他感到了一丝真正的压力。这意味着，他必须更快地解决江夏问题，否则，很可能陷入北有曹操虎视，西有荆州掣肘，东还要提防可能来自合肥方向的威胁（虽与孙权有盟约，但不得不防）的尴尬境地。
“传令吕蒙、凌统！加快进度！不计代价，三日内，必须拿下西陵！”周瑜的声音带着前所未有的冷厉。他必须抢在曹操真正介入之前，奠定胜局。
竟陵，林凡在得知曹操的举动后，先是愕然，随即抚掌大笑。
“好！好一个曹孟德！果然不会放过任何机会！”他眼中闪烁着兴奋与警惕交织的光芒，“他这是要让我们和周瑜、蔡瑁一起，在这江夏的泥潭里，越陷越深！”
徐庶忧心道：“军师，曹操介入，局势愈发复杂，恐生变数。”
“变数？”林凡收敛笑容，目光变得深邃，“变数即是机会！曹操想当渔翁，也得问问水里的鱼答不答应！他既然把水搅得更浑，那我们就趁机……摸一条大鱼！”
一个更加大胆，甚至有些冒险的计划，开始在他脑中酝酿。他要利用曹操制造的混乱和压力，行一招险中求胜的棋。
西陵城，已然成了一座漂浮在血海与阴谋漩涡中的孤岛。
甘宁躺在担架上，听着陈勐汇报来自各方的最新消息：朝廷“嘉许”的诏书（虽未直接送达，但消息已传开）、北门吕蒙愈发猛烈的攻击、城南凌统持续不断的骚扰和劝降、城内关于“林凡求和”、“曹操介入”等各种真真假假的流言……
他感到一阵深深的无力。战争的胜负，似乎已经不再仅仅取决于城墙上的搏杀，而是取决于更高层面、更远地方的博弈。他和这满城军民，仿佛都成了棋盘上任人摆布的棋子。
“曹操……也来了吗……”甘宁望着灰蒙蒙的天空，喃喃自语。局势的发展，已经完全超出了他最初的预料，甚至可能也超出了林凡军师的掌控。
就在这时，北门方向突然传来一阵极其猛烈和密集的爆炸声与喊杀声，远超以往！一名浑身是血的校尉连滚爬爬地冲到甘宁担架前，声音带着哭腔和绝望：
“太守！北门……北门被突破了！吕蒙的敢死队用火药炸开了缺口，大军正在涌入！弟兄们……弟兄们快顶不住了！”
仿佛是为了印证他的话，城内也瞬间陷入了极致的混乱，哭喊声、惊叫声、兵刃撞击声、以及一些明显带有煽动性的“城破了！快跑啊！”的呼喊，如同瘟疫般瞬间席卷全城！
最后的时刻，终于还是到了吗？
甘宁猛地想要坐起，却牵动全身伤口，剧痛几乎让他晕厥。他看着眼前混乱的一切，听着耳边越来越近的厮杀声，眼中闪过一丝不甘，一丝决绝，最终化为一片冰冷的平静。
他缓缓握住了放在手边的双戟，对陈勐，也是对周围所有还能听到他声音的人，用尽最后的力气，嘶哑地吐出两个字：
“巷战！”