就在林凡于江东摧枯拉朽，迫令孙权签下城下之盟的同时，汉中这片浸透了鲜血的土地，也终于迎来了决定性的终局。只是，这终局的方向，与林凡和孙权缠斗之初的预想，已然大相径庭。
失去了林凡方面的有效牵制（魏延早已收缩回新城），更因江东背盟、林凡亲征的消息传来，曹操彻底放下了对东南方向的最后一丝顾虑，将全部的怒火与军事力量，如同宣泄的洪流，毫无保留地倾泻在了刘备那已然摇摇欲坠的防线上。
定军山大营的失守，仿佛一个不详的信号，拉开了刘备军全面溃败的序幕。夏侯渊虽死，但接替指挥的张合展现出名将的韧性，稳住了阳平关方向的阵脚，并开始配合曹操主力，东西对进，步步紧逼。
刘备军兵力本就不及曹操，久战疲惫，箭矢粮草日渐匮乏。虽有诸葛亮妙手调度，法正奇谋迭出，关、张、赵、黄等将奋勇死战，但在绝对的实力差距和曹操不顾伤亡的猛攻下，一道道关隘相继陷落，一座座营寨先后被拔除。战线，不可逆转地向南郑收缩。
**兵败山倒，退守白水**
南郑城外，最后一道依托山势构建的壁垒前。战况已至白热，尸骸遍野，断戟折矛随处可见，土地被鲜血浸染成了暗褐色。曹军如同黑色的潮水，一浪高过一浪地冲击着摇摇欲坠的防线。
刘备身披重甲，亲自立于阵前，挥舞着双股剑，声音已然嘶哑：“顶住！为了汉中！为了死去的将士！” 他的身影依旧挺拔，但眉宇间的疲惫与凝重，却如何也掩饰不住。
关羽、张飞如同两尊杀神，分别护持左右两翼。青龙偃月刀每一次挥出，必带起一片血雨；丈八蛇矛如毒龙出洞，所向披靡。赵云白马银枪，在乱军中左冲右突，哪里危急便出现在哪里，枪下无一合之将。黄忠须发戟张，宝弓连珠发射，专射曹军将领，箭无虚发。
然而，个人的勇武，在大军团的碾压面前，显得如此悲壮而无力。
“报——！主公！左翼陈式将军所部……全军覆没！”
“报——！右翼吴兰将军重伤，雷铜将军战死！防线……快守不住了！”
“报——！曹军骑兵已突破前沿，正向中军袭来！”
坏消息接踵而至。刘备看着身边不断倒下的亲卫和士卒，看着那如同无穷无尽般涌来的曹军，一颗心，渐渐沉入了谷底。
中军旗下，诸葛亮羽扇不再轻摇，他面色苍白，手指因用力握着扇柄而微微发白。法正伏在简易的舆图上，剧烈地咳嗽着，嘴角渗出血丝，却依旧死死盯着战局。
“主公！”诸葛亮声音急促，“事不可为矣！南郑已不可守！当速退！经米仓道，退往白水关！依托蜀道天险，尚可阻曹军于国门之外！若再迟疑，恐全军覆没于此！”
刘备虎目含泪，看着这片他倾注了无数心血、无数将士为之捐躯的土地，看着近在咫尺却又遥不可及的南郑城，发出一声痛苦的长叹：“天不助我！竟使汉中……得而复失！”
他猛地挥剑，斩断身旁一杆倾倒的“刘”字大旗，嘶声吼道：“传令！全军……交替掩护，撤往白水关！”
撤退，变成了更加惨烈的溃退。曹军骑兵衔尾追杀，刘备军殿后部队伤亡极其惨重。若非赵云、张飞等将轮流断后，死战不退，恐怕连主力都难以逃脱。沿途丢弃的辎重、军械、伤员不计其数。曾经意气风发、誓取汉中的数万大军，此刻如同受了重创的猛虎，狼狈不堪地逃入那崇山峻岭之中。
曹操亲率大军，兵不血刃进入南郑城。张鲁及其部属正式投降。望着下方跪伏一片的降臣，看着舆图上已然被插满黑色旗帜的汉中全境，曹操志得意满，多日来的阴郁一扫而空。虽然代价巨大，折了夏侯渊，但终究拿下了这块战略要地！
“传令三军，休整三日！而后，兵发白水关！朕要一鼓作气，将这大耳贼，赶回他的成都去！”曹操意气风发，下达了继续进军的命令。
**蜀道天险，力挽危局**
白水关，扼守金牛道咽喉，是进入益州腹地的最后一道屏障。关城险峻，两侧绝壁千仞，真可谓一夫当关，万夫莫开。
残存的刘备军退入此关，清点人数，无不潸然泪下。出征时的浩荡大军，如今十不存三四，且大多带伤，士气低落至冰点。失败的阴云，如同关外的崇山峻岭，沉重地压在每一个人的心头。
中军帐内（与其说是帐，不如说是个简陋的山洞），气氛压抑。刘备沉默地坐在一块青石上，铠甲未卸，征尘未洗，仿佛一夜之间苍老了十岁。关羽、张飞等将立于两侧，亦是满面风霜，咬牙切齿。
法正躺在担架上，气息微弱，却挣扎着说道：“主公……不必过于灰心。汉中虽失，然……蜀道天险犹在。曹操……劳师远征，粮草转运艰难，其势……不可久。只要……守住白水关、葭萌关……待其粮尽，必……自退。”
诸葛亮强打精神，接着分析道：“孝直所言极是。而且，林凡于江东大破孙权，迫其求和，不日必将回师。曹操虽得汉中，然其东南侧翼压力重现，未必敢倾尽全力，深入蜀地。眼下当务之急，是重整旗鼓，稳固防线，提振士气！”
然而，道理虽明，但新败之余，军心涣散，又该如何提振？
这时，一直沉默的简雍，以及一些随军的益州官员（如黄权、李严等）相互交换了眼色，最后由简雍上前一步，躬身道：“主公，今汉室倾颓，曹贼篡逆，挟天子以令诸侯，天下共愤！主公乃帝室之胄，信义着于四海，总揽英雄，思贤如渴。今虽暂失汉中，然跨有荆、益，保其岩阻，此乃高祖因之以成帝业之基也！”
他顿了顿，声音提高，带着一种鼓动性的力量：“当此危难之际，正需主公立非常之志，建非常之功，以凝聚天下之心，抗衡国贼！雍等斗胆，恳请主公——顺应天命，晋位汉中王！上表天子，下安黎庶，则将士归心，万民仰望，何愁曹贼不破？何愁汉室不兴？”
此言一出，帐内先是一静，随即，如同投入滚油的冷水，瞬间炸开！
称王！
在这个汉室虽微、名器尚存的时代，称王意味着彻底与曹操控制的许都朝廷决裂，意味着公开打出与曹魏分庭抗礼的旗帜！这既是巨大的机遇，也是巨大的风险！
关羽丹凤眼睁开，精光四射；张飞环眼圆睁，呼吸粗重；赵云、黄忠等将亦是神色震动。
诸葛亮与法正对视一眼，都看到了对方眼中的深意。法正微微点头，诸葛亮则沉吟片刻，缓缓开口，一锤定音：“主公，宪和（简雍字）之言，乃金玉良言，更是当下稳定局势、凝聚人心之不二法门！汉中虽暂失，然王号可立！以此明志，以示与国贼势不两立！亮，附议！”
所有人的目光，都聚焦到了刘备身上。
刘备脸上露出挣扎、犹豫，最终化为一片决然。他站起身，目光扫过帐内每一位文武，声音沉痛而坚定：“备……虽景帝之子孙，然德薄才鲜，本不敢僭越。然今国贼当前，汉室危如累卵，备若只顾虚名，坐视江山倾覆，岂非汉室之罪人？诸君既以大事相托，备……敢不从命！”
**沔阳设坛，王旗飘扬**
建安十八年秋，于沔水之阳（刘备撤退途中经过的一处开阔地，并非南郑），设坛场，陈兵列众，群臣陪位。
虽有曹军威胁在侧，仪式从简，但依旧庄严肃穆。
刘备沐浴更衣，身着王服，头戴冕旒，在诸葛亮、法正等文武百官的簇拥下，缓步登坛。
祭告天地，焚香祝祷。
宣读由诸葛亮、法正等人精心草拟的告天表文，历数曹操罪状，申明己身乃“嗣武二祖（刘邦、刘秀），躬行天罚”，因“群下见逼，迫以戎事”，不得已而“权宜之制”，晋位汉中王！
表文中，亦不忘提及“盟友”林凡，“荆扬之镇，靖难辅汉”，以示联盟仍在（尽管双方都心知肚明这联盟早已名存实亡）。
宣读完毕，刘备接受群臣朝拜。
“臣等拜见大王！千岁！千岁！千千岁！”
山呼海啸般的声音，在这片刚刚经历过惨败的土地上响起，带着一种悲壮而又充满希望的力量。
一面上书“汉”字，下缀“汉中王刘”的王旗，在秋风中猎猎升起，迎风飘扬！
尽管失去了汉中的土地，但“汉中王”的名号，却在此刻，成为了刘备集团凝聚人心、对抗曹操的一面精神旗帜。它标志着刘备正式从一个四处漂泊的军阀，蜕变为一方与曹魏公开抗衡的政治势力！
消息传出，天下再次震动。
许都的曹操闻讯，怒极反笑：“织席贩履之辈，安敢称王！僭越逆贼，朕必讨之！”但他也清楚，拿下汉中已属不易，想要短时间内再攻入益州，难如登天，更兼东南林凡威胁再现，只得暂时按下怒火，命张合、徐晃等镇守汉中，自己班师回朝，消化战果，应对新的局面。
而刚刚班师回到竟陵的林凡，接到这份来自西边的“喜报”时，只是淡淡一笑，对身旁的徐庶、庞统道：
“刘玄德，果然还是走出了这一步。汉中王……有意思。”
他走到那幅巨大的天下舆图前，看着上面已然泾渭分明的势力范围——北方的曹魏，西南的汉中王刘备，东南的孙权，以及自己掌控的荆、交及部分扬州之地。
“接下来，该轮到我们做出选择了。”
天下三分之势，于刘备称王这一刻，在法律与名义上，彻底形成。一个新的时代，拉开了序幕。