抽签的队伍如同一条长蛇，在擂台边缘缓缓蠕动。沐暃随着人流向前挪动，脚下的青石板被无数双脚磨得光滑，带着阳光晒透的温热。他的目光落在前方那只黑色陶罐上，陶罐表面雕刻着繁复的云纹，在阳光下泛着沉稳的光泽，里面装着的五十四支竹签，仿佛决定着每个人接下来的命运。
前面的学员依次上前，有的双手合十，像是在祈祷；有的面色平静，伸手便从罐中抽出一支；还有的犹豫片刻，才小心翼翼地捏出一支竹签，展开时，脸上或喜或忧的神情如同画卷般铺展开来。
轮到沐暃时，他深吸了一口气，伸出右手。指尖触碰到竹签的瞬间，传来微凉的触感，带着木头特有的纹理。他没有多想，随手抽出一支，拿到眼前展开。
竹签上刻着一个清晰的数字——十六。
墨色的字迹像是用某种特殊的矿石粉末书写，在光线下微微发亮。沐暃捏着竹签，指尖轻轻摩挲着那个“十六”，心中泛起一丝波澜。十六号……会是谁呢？内院五十四人中，藏龙卧虎，光是他知道的好手就有十数人，而且都不是易与之辈。
他将竹签小心地收进袖口，转身走下擂台，刚站定，就看到两道身影朝自己走来。
苏凌水穿着淡紫色的衣裙，裙摆随着脚步轻轻摆动，脸上带着几分好奇；她身旁的彭雷则依旧是那副硬朗的模样，只是左臂的衣袖空荡荡的——上次对决留下的伤势虽已痊愈，却还未完全适应发力，此刻正用右手捏着一支竹签。
“沐暃，你抽到的是几？”彭雷率先开口，声音比上次见面时温和了许多，眼中已无半分敌意，只剩下同为参赛者的坦然。
沐暃从袖口取出竹签，亮给他们看：“十六。”
“十六？”苏凌水微微睁大了眼睛，随即从自己的袖口拿出一支竹签，上面刻着“一”，“我抽到的是一。”
彭雷也展开自己的竹签，同样是“一”。他看着竹签上的数字，又看了看苏凌水，无奈地笑了笑：“看来，我和你要先较量一番了。”
苏凌水眨了眨眼，语气轻快：“彭学长可要手下留情。”
“赛场之上，哪有留情的道理。”彭雷挺直了背脊，眼中重新燃起战意，“不过我会用左手跟你打，算是还你上次送药的情分。”
沐暃看着两人，心中微动。彭雷虽是雷属性星者，性子却带着几分磊落，倒是个值得敬重的对手。他正想开口，却见不远处又走来两道身影，一男一女，穿着同样的月白色劲装，正是内院颇有名气的赵丰星与赵丰慧兄妹。
赵丰星身形挺拔，脸上总是带着温和的笑意，此刻正捏着一支竹签朝这边招手。沐暃迎了上去，笑着问道：“赵学长，你抽到的是几？”
赵丰星展开竹签，上面刻着“七”。“我是七，”他看向沐暃，眼中带着好奇，“你呢？”
“十六。”沐暃答道。
“呼，还好不是同一个数字。”赵丰星松了口气，玩笑道，“要不然咱们俩对上，赢了的人怕是要心里不安稳，输了的又要懊恼，多尴尬。”
沐暃也笑了：“其实我一直没见过学长出手，倒是挺想讨教一番的。”
赵丰星挑眉，眼中闪过一丝战意：“呵呵，等会你就能见到了。我用的是家传的‘流云剑’，或许能给你些新启发。不过……”他话锋一转，目光变得认真，“我也很期待你的表现，能连破彭雷和谢婉莹的防御，你的‘劈山式’想必已有独到之处。”
“学长过奖了。”沐暃微微颔首。
就在这时，一道冰冷的声音如同淬了冰的利刃，突然从身后传来，刺破了几人间轻松的氛围：“看来，我们还是遇上了。”
沐暃心中一凛，猛地转过身。
谢婉莹就站在身后不远处，依旧穿着那件绣着白星的紫色长裙，裙摆垂落在地，勾勒出纤细的身形。她的脸上没有任何表情，眼神冷得像冬日的湖面，手中捏着一支竹签，竹签上的数字在阳光下格外清晰——十六。
果然是她。沐暃握着竹签的手紧了紧，平静地迎上她的目光：“你也抽到了十六。”
“对。”谢婉莹向前走了两步，紫色的裙摆扫过地面，带起细微的尘土，“既然这么巧，不如我们打个赌？”
“赌什么？”沐暃皱眉，心中隐隐觉得她的提议不会简单。
周围的人也被这边的动静吸引，纷纷侧目。苏凌水和彭雷对视一眼，都看出了对方眼中的担忧；赵丰星兄妹则站在一旁，神色复杂地看着谢婉莹——这位谢家大小姐，向来心高气傲，此刻提出赌约，显然没把上次的败绩放在眼里。
谢婉莹的目光在沐暃脸上停留了片刻，缓缓开口，声音不大，却足以让周围的人听得一清二楚：“这一场，如果你赢了，我就追随于你，听你差遣，无论何事。”
话音落下，周围顿时响起一片抽气声。谁也没想到谢婉莹会说出这样的话，以她五段巅峰的修为，又是谢家嫡系，竟愿意赌上“追随”二字，这简直是前所未有的事。
沐暃也愣住了，他看着谢婉莹冰冷的眼神，总觉得事情不会这么简单。
果然，谢婉莹话锋一转，语气带着几分不易察觉的压迫：“但如果你输了，你就要加入我的家族，成为谢家的供奉，终生为谢家效力。怎么样，敢不敢赌？”
加入谢家？终生为谢家效力？
周围的议论声瞬间炸开了锅。
“谢学姐这是想招揽沐暃？”
“用这种方式？也太霸道了吧！”
“沐暃要是输了，岂不是失去自由了？”
苏凌水的脸色瞬间变得苍白，她下意识地想上前劝阻，却被彭雷拉住了。彭雷对着她摇了摇头，示意她不要插手——赛场之上的约定，外人不便干涉，更何况这是谢婉莹与沐暃之间的事。
沐暃看着谢婉莹，她的眼神里没有丝毫玩笑的意味，只有一种势在必得的笃定。他忽然明白了，谢婉莹不仅想赢回上次的颜面，更想借着这场赌约，将自己绑上谢家的船。谢家在七大学院背后的势力盘根错节，一旦成为他们的供奉，恐怕再难有自由可言。
而她敢提出这样的赌约，显然对自己的实力有绝对的信心，或许这十天里，她的修为又有了精进。
沐暃深吸一口气，压下心中的波澜。他抬眼看向谢婉莹，目光平静而坚定：“我赌。”
一个简单的字，却像一块石头投入湖面，激起千层浪。周围的人都惊呆了，谁也没想到沐暃会答应得这么干脆。
谢婉莹眼中闪过一丝讶异，随即被冷笑取代：“很好，希望你到时候别后悔。”
“彼此彼此。”沐暃淡淡回应。
他知道，这场对决已经不再是单纯的切磋，而是关乎自由与选择的较量。谢婉莹的实力本就深不可测，如今又抱着必胜的决心，这场十六号的对决，恐怕会比上次更加凶险。
但他没有丝毫退缩。握紧腰间的山河刀，刀柄的凉意顺着指尖传来，让他的头脑愈发清醒。无论是为了不被谢家束缚，还是为了证明自己这十天的修行成果，这场仗，他必须赢。
远处的主席台上，孔子铭看着擂台下剑拔弩张的两人，嘴角勾起一抹玩味的笑，晃了晃手中的酒葫芦：“有意思，这丫头倒是比她爹有魄力……就是不知道这小子能不能顶住压力了。”
燕栾青也注意到了这边的动静，眉头微蹙，却没有说话。修行之路本就充满挑战，这样的赌约或许凶险，却也是对心性的磨砺。
广场上的风似乎又变得燥热起来，阳光落在沐暃与谢婉莹之间，将两人的影子拉得很长，像是两条即将纠缠在一起的龙，蓄势待发。
抽签已经接近尾声，负责抽签的执事开始在擂台上宣读对决名单。当读到“十六号，沐暃对阵谢婉莹”时，全场的目光都聚焦在这两人身上，带着期待，也带着紧张。