与赵丰星兄妹在岔路口分开后，山林间的寂静便愈发浓重起来。乔羽绒扶着沐暃，沿着蜿蜒的山路缓缓前行，脚下的落叶被踩得沙沙作响，在空旷的林间荡开一圈圈轻浅的回声。
起初的两个时辰，沐暃还能勉强自己走一段，可体内的星力亏空实在厉害，没走多远便额头冒汗，胸口的伤口也隐隐作痛。乔羽绒见状，干脆从行囊里取出备好的布条，将他的一条胳膊架在自己肩上，半扶半搀地往前走，步伐放得极缓，像是怕惊扰了林间的生灵。
山路渐渐陡峭起来，两旁的树木愈发高大，枝繁叶茂的树冠交错在一起，将天空遮得严严实实，只有零星的光斑透过叶隙洒下来，落在布满青苔的石头上，泛着湿润的光泽。林间的雾气很重，带着草木腐烂的潮湿气息，沾在两人的发梢和衣襟上，凉丝丝的。
“歇会儿吧。”走到一处相对平缓的山坳，乔羽绒停下脚步，从行囊里拿出水囊递给沐暃，自己则靠在一棵老槐树上喘着气。她的力气本就不大，支撑着沐暃走了这么久，额角早已渗出细密的汗珠，鬓边的碎发被汗水濡湿，贴在脸颊上。
沐暃接过水囊，喝了两口温水，感觉干涸的喉咙舒服了些。他看着乔羽绒泛红的脸颊，有些过意不去：“辛苦你了。”
“说这些干嘛。”乔羽绒笑了笑，从包袱里拿出一块干饼，掰了一半递给他，“快吃点东西，补充些体力。这山路还长着呢。”
两人坐在石头上，就着水囊吃着干饼，林间只有偶尔传来的鸟鸣和风吹树叶的簌簌声。沐暃看着远处云雾缭绕的山峦，心里盘算着黑风谷的星力泉眼究竟能有几分助力，指尖无意识地摩挲着腰间的裁决之刃。
休息了约莫一炷香的功夫，两人再次上路。接下来的路程愈发难走，有时甚至需要手脚并用地攀爬，乔羽绒始终走在前面，小心翼翼地拨开挡路的荆棘，或是试探着脚下的石头是否稳固，生怕沐暃不小心滑倒。
时间在缓慢的行进中悄然流逝，从清晨走到日中，又从日中走到午后，林间的雾气渐渐散去，阳光透过树冠洒下的光斑越来越清晰。当两人终于登上一道山脊时，已是出发后的第七个时辰，日头正烈，晒得人皮肤发烫。
乔羽绒扶着沐暃站在山脊上，指着前方的景象，轻声道：“你看，这里就是黑风谷了。”
沐暃顺着她手指的方向望去，不由得屏住了呼吸。
只见前方是一片被群山环抱的谷地，谷口狭窄，像是被巨斧劈开的裂缝，往里望去，隐约能看到茂密的原始森林和蜿蜒的溪流。几座巍峨的高山矗立在谷地四周，山峰直插云霄，半山腰处云雾缭绕，如同仙境。最奇特的是，谷地上空似乎笼罩着一层淡淡的光晕，那光晕呈淡青色，随着气流缓缓流动，细看之下，竟能看到无数细小的光点在光晕中沉浮。
“这里的星力……”沐暃下意识地运转心法，立刻感觉到一股精纯而温和的星力从谷地中弥漫开来，顺着他的毛孔渗入体内，所过之处，干涸的经脉仿佛被清泉滋润，传来一阵舒适的酥麻感。
他忍不住闭上眼，细细感受着这股星力——与外界驳杂的星力不同，这里的星力纯净得如同未经雕琢的璞玉，带着一种源自天地自然的生机，缓缓流淌在空气中，仿佛伸手就能掬起一把。
“果然是个好地方。”沐暃睁开眼，眼中闪过一丝惊叹和欣喜，“有这样的星力辅助，或许用不了多久，我就能突破到六段星者。”他能感觉到，体内那层阻碍境界突破的壁垒，在这股精纯星力的滋养下，似乎都松动了几分。
乔羽绒却没有他那么乐观，她望着谷口那片幽深的阴影，眉头微蹙：“但这里也不会很平静。”她顿了顿，语气里带着几分凝重，“我父亲说过，黑风谷的星力虽然精纯，却极不稳定。有时会突然变得狂暴，如同脱缰的野马，稍有不慎就会被星力反噬；而且谷里的妖兽常年吸收星力，比外界的妖兽更加强悍狡猾，尤其是在星力泉眼附近，据说有一头圣尊级别的妖兽镇守，连星者巅峰都不敢轻易靠近。”
她侧过头，看着沐暃，眼神认真：“我们得小心些，千万不能大意。先在谷口附近找个隐蔽的山洞落脚，熟悉一下这里的星力流动，再慢慢靠近泉眼，万万不可冒进。”
沐暃点了点头，将心中的欣喜压下，换上了一份谨慎：“嗯，你说得对。越是这样的地方，隐藏的危险就越多。我们先稳住阵脚，一步一步来。”
他知道乔羽绒不是危言耸听，修炼一途本就步步惊心，尤其是在这种能快速提升修为的地方，往往伴随着致命的风险。他不能因为急于求成，就将自己和乔羽绒置于险境。
两人在山脊上又休息了片刻，吃了些干粮补充体力，便开始朝着谷口走去。下山的路比上山时更加陡峭，碎石遍布，稍不留神就会打滑。沐暃的体力渐渐恢复了些，不再需要乔羽绒全力搀扶，只是偶尔借力，两人相互扶持着，一步一步地往下走。
越靠近谷口，空气中的星力就越发浓郁，淡青色的光晕也变得清晰起来，那些沉浮的光点如同萤火虫般，在身边缓缓飘过，触碰到皮肤时，带着一丝微凉的触感。
谷口的两侧是陡峭的崖壁，崖壁上长满了墨绿色的藤蔓，藤蔓间隐约能看到一些深不见底的洞穴，像是巨兽张开的嘴。一股潮湿的风从谷内吹出来，带着浓郁的草木气息和淡淡的腥气——那是妖兽留下的味道。
“我们就在前面那处山洞落脚吧。”乔羽绒指着左侧崖壁上一个被藤蔓遮掩的洞口，“那个洞口位置隐蔽，又能看到谷口的动静，比较安全。”
沐暃顺着她指的方向望去，那个山洞不大，洞口被茂密的藤蔓挡住，若不仔细看，很难发现。他点了点头：“好，就那里。”
两人拨开藤蔓，走进山洞。山洞不算深，里面干燥整洁，显然很久没有大型野兽来过。洞壁上渗着细密的水珠，滴落在地上，发出“滴答滴答”的轻响，在寂静的山洞里显得格外清晰。
乔羽绒放下行囊，开始整理带来的东西：“我先去捡些枯枝来，生个火驱驱潮气，你在这里歇着，别乱动。”
沐暃嗯了一声，找了块平整的石头坐下，再次闭上眼感受着周围的星力。那股精纯的能量如同温柔的水流，缓缓涌入体内，修复着受损的经脉，滋养着亏空的丹田，让他紧绷的神经也渐渐放松下来。
洞口传来乔羽绒拾柴的动静，伴随着她偶尔轻咳的声音。沐暃听着这些细微的声响，心中涌起一股安稳的暖意。
或许，黑风谷的修炼之路会充满艰险，但只要身边有她陪着，再难的路，似乎也能一步步走下去。
他睁开眼，望着洞口透进来的光亮，握紧了手中的裁决之刃。刀身似乎也感受到了周围浓郁的星力，微微震颤着，像是在期待着即将到来的蜕变。