山间的晨雾带着浸骨的寒意，胡瞎子蹲在一处被踩踏得凌乱的灌木丛旁，枯瘦的手指捻起一撮暗褐色的泥土，放在鼻尖嗅了嗅。
“血。隔了夜，腥气还没散尽。”他声音沙哑，像是破风箱在拉动。身旁几个精悍的夜不收屏息凝神，目光锐利地扫视着四周。
这里是洛水南岸一道不起眼的支岔山谷，距离东沟屯已有四十余里。追踪“座山虎”残部的痕迹至此，变得愈发模糊难辨。那伙老贼显然极擅山地潜行，一路上布下了不少疑阵，甚至故意沿着兽道走了一段。
“头儿，往北去的脚印最深，他们怕是急着渡河。”一个年轻些的夜不收低声道。
胡瞎子没吭声，浑浊的眼珠缓缓移动，最终定格在几步外一丛被压弯的野草上。他走过去，拨开草叶，露出下面一小块略显松动的地面。他用短刀小心挖掘了几下，刀尖碰到了一个硬物。
挑出来，是一块被踩进泥里、边缘磨损严重的木牌。胡瞎子用衣袖擦去污泥，露出上面那个模糊扭曲的图案。他盯着看了半晌，眉头微不可察地皱了一下。
“不是咱们这边的东西。”他将木牌揣进怀里，站起身，望向北方雾气笼罩的洛水，“渡河……是去找奔头了。”
他不再停留，打了个手势，一行人如同鬼魅般再次没入山林，沿着断断续续的痕迹，继续向北追踪。
与此同时，张家庄内，气氛依旧紧绷。各屯各坊的“保甲连坐”和巡更制度已迅速推行下去，庄民们虽然增加了负担，但经历过匪患的威胁，无人敢懈怠。田间地头，除了劳作的农人，多了不少警惕巡视的青壮。
总务堂内，李崇文面前摊开着厚厚的账册，正在核算此次东沟之战的赏功与抚恤。银钱、粮食、布帛，乃至未来可授的田亩，一笔笔，一项项，都必须清晰无误。他知道，先生对此事看得极重，这是维系人心士气的根本。
张远声则待在格物学堂旁那间充作工坊的土屋里，面前摆着几枚孙老铁匠刚刚送来的“轰天雷”样品。外壳是粗糙的生铁铸造，形如南瓜，留有填充火药和插引信的小孔。
“引信燃烧时长，还是难以精准控制。”孙老铁匠脸上带着炭灰和疲惫，“快了慢了，都成了摆设，搞不好还伤着自己人。”
张远声拿起一枚，掂了掂分量，又仔细看了看引信孔的结构。“试试用油纸包裹定量火药，做成标准引信条。外层用防潮的漆封住，用时根据距离裁剪长短。另外，这外壳太光滑，不易抓握，让铸造时在外壁增加防滑的凸纹。”
孙老铁匠仔细记下，这些看似细微的改进，往往就是战场上保命的关键。
“灰泥坊那边，新窑砌得如何？”张远声又问。
“石柱带着人日夜赶工，第三座窑已见雏形，只是合用的人手还是不足，熟手更少。”
“让李崇文从流民中再遴选一批踏实肯干的，你去挑，边做边学。速度不能慢下来，接下来要用灰泥的地方还很多。”
正说着，门外传来急促的脚步声。胡瞎子风尘仆仆地走了进来，也顾不上满身的泥土，直接从怀里掏出那块木牌，放在了张远声面前的桌上。
“先生，追到洛水边，痕迹断了，估摸是连夜找浅处渡河北上了。这是在他们一处临时落脚点找到的。”
张远声拿起木牌，触手冰凉，那扭曲的图案透着一股邪气。他看向胡瞎子：“看出什么了？”
胡瞎子摇了摇头：“图案不认识，不像江湖上的常见记号。但这木质坚硬，像是北边黑水岭一带的老铁木，等闲人家用不起。而且……”他顿了顿，浑浊的眼里闪过一丝精光，“‘座山虎’逃得虽狼狈，路线却选得刁钻，不像全然丧家之犬，倒像……心里有点底气，知道往哪儿奔。”
李信不知何时也走了进来，拿起木牌端详片刻，脸色渐渐凝重：“此物形制古朴，图案诡谲，非是寻常绿林信物。倒有些像……某些隐密教门或豪商巨贾私下蓄养死士所用的标识。”
张远声用手指摩挲着木牌上的刻痕，沉默了片刻。
“‘座山虎’不过一溃卒，如何能与这等势力扯上关系？”
“或许是机缘巧合，或许是……他背后一直有人，只是我们不知。”李信沉吟道，“若其真北投延绥，那边如今是‘不沾泥’张存孟势大，此人野心勃勃，若再得此类势力资助……”
后面的话他没说，但众人都明白其中的分量。一个拥有组织、可能还掌握着资源渠道的潜在敌人，远比十个“座山虎”加起来更可怕。
张远声将木牌轻轻放在桌上，发出“笃”的一声轻响。
“胡瞎子，加派人手，不仅要盯住北面洛水一线的动静，更要留意庄内庄外，有无携带类似标记物件，或行踪诡秘的生面孔。”
“明白。”
“李信，通过秦昌商号的渠道，设法打听这图案的来历，重点是延绥镇方向，尤其是与张存孟有关的消息。”
“我即刻去办。”
张远声站起身，走到窗边，望着外面灰蒙蒙的天空。刚刚击败一股匪徒的轻松感早已荡然无存，取而代之的是一种面对迷雾般未知敌人的沉重。
“告诉赵武，东沟屯的兵，不能撤。让他以东沟为前哨，向外逐步清理周边五十里内的山林险隘，设立明暗哨卡。我们要把眼睛和耳朵，伸得更远一些。”
胡瞎子领命，无声退下。
李信看着张远声的背影，低声道：“远声兄，是否有些……草木皆兵了？”
张远声没有回头，声音平静却带着一丝冷意：“狼受了伤，会躲回巢穴舔舐。但若它奔向的是另一头更凶恶的猛兽，我们就必须知道，那猛兽……究竟是谁。”