野羊坡的筛选接近尾声时，胡瞎子亲自去了一趟。
他扮作从凤县过来的药材贩子，赶着两头驮着麻袋的毛驴，混在最后一批等待登记的难民队伍里。草帽压得很低，脸上抹了些黄泥，走路时微微佝偻着背，和周围那些疲惫不堪的流民没什么两样。
负责登记的是个二十出头的年轻文书，据说是李崇文从最早那批识字的少年里挑出来的，做事一板一眼。胡瞎子在队伍里观察了半个时辰，发现这年轻人虽然脸嫩，但问话很有章法——哪里人、家里原来做什么、有什么手艺、路上见过什么特别的事，问题看似随意，实则层层递进。遇到自称有手艺的，还会当场让旁边候着的匠人出题考校。
“叫什么？哪里人？”轮到胡瞎子时，年轻文书头也不抬地问。
“胡老三，凤县胡家沟人。”胡瞎子声音沙哑。
“做什么的？”
“采药的。这些年山里乱，药不好采，就帮人跑跑腿，贩点山货。”胡瞎子说着，从怀里掏出个小布包，小心打开，露出几株晒干的草药，“您看，这是前些日子在北面山里采的茯苓，成色还行。”
文书这才抬头看了他一眼，又看看草药，朝旁边示意。一个穿着干净短打、约莫四十岁的汉子走过来，拿起茯苓仔细看了看，又闻了闻，点头道：“是伏牛山的老茯苓，年头不短了。你认得药性？”
“略懂些。”胡瞎子低头道，“家里老辈传下的，治风寒湿热、心悸失眠……”
那匠人又问了几个配伍问题，胡瞎子答得中规中矩。文书在簿子上记了几笔，又问：“路上可遇到过乱兵？或者……别的什么人？”
胡瞎子装作想了想：“从凤县过来时，在留坝附近见过一队骑马的，穿得杂，不像官兵，也不像流寇，往西边去了。别的……就是些逃难的，都差不多。”
文书笔尖顿了顿，把这个记下了，然后递过来一块刨光的木牌：“拿好，去右边那个棚子领今日的粥。牌子别丢了，往后凭这个入营，每日上工也要查验。”
胡瞎子接过木牌，道了谢，牵着毛驴往粥棚走。走过登记桌时，他余光瞥见文书在那页记录下角，用炭笔做了个极小的三角标记——这是“需进一步观察”的意思。
他心下微微点头。这套筛选机制比他预想的还要细致。
在营地待了两天，胡瞎子把各个环节摸了个透。从登记分类、临时安置、观察期劳役安排，到最终分批转移，环环相扣。营地里甚至有个简易的“学堂”，每天傍晚让识字的难民教孩子们认几个字，顺带观察哪些人学得快、有耐心。
第三天夜里，胡瞎子悄悄离开营地，绕了个大圈回到藏兵谷外围的接头点。负责接应的夜不收见他回来，松了口气：“胡头儿，你再不回来，赵统领就要派人去找了。”
“瞎操心。”胡瞎子洗掉脸上的伪装，“营地那边怎么样？咱们的人没露馅吧？”
“没有，按您吩咐的，都混在不同批次里，互相装作不认识。目前有七个兄弟已经‘合格’进谷了，还有三个在观察期。”
胡瞎子点点头，连夜赶回谷内向张远声汇报。
“艾能奇那边有动静吗？”听完营地情况，张远声问。
“有。”胡瞎子从怀里掏出一张叠得很小的纸，“咱们留在汉中城附近的眼线传来消息，艾能奇抓了几个‘散布谣言’的，公开斩了。但私底下，他开始接触几家原本态度中立的乡绅，许了些好处，好像是答应不动他们的田产，只要按旧例缴粮。”
“分化拉拢，不算高明，但有用。”李岩在旁道，“只要有一两家松口，其他人就会动摇。”
“不止。”胡瞎子继续说，“艾能奇还从军中挑了些识字的，派到下面乡镇去，说是‘宣抚’，实则是盯着地方。另外，他最近在打听一个人——”
“谁？”
“汉中府原先的税吏，叫周典。这人贪是贪，但对汉中各县的田亩、户籍、物产分布了如指掌。贺珍逃跑时没带走他，艾能奇进城后他躲起来了，现在艾能奇正派人找。”
张远声和李岩对视一眼。艾能奇这是在补课——他意识到光靠抢掠不行，得建立起码的治理体系。
“找到没有？”李岩问。
“还没有。咱们的人也在找。”胡瞎子咧嘴一笑，“这种地头蛇，用好了能省我们很多事。”
张远声沉吟片刻：“先我们一步找到他。不一定带回来，但要让他知道，除了艾能奇，他还有别的选择。”
“明白。”
胡瞎子离开后，张远声对李岩说：“艾能奇学得很快。这样下去，他真可能在汉中站稳脚跟。”
“但时间不在他那边。”李岩走到地图前，“阿济格一旦拿下西安，汉中就是嘴边肉。艾能奇现在做这些，顶多算是临死前的挣扎。”
“所以我们得帮他一把。”张远声手指轻点汉中位置，“让他站得稍微稳一点，拖住阿济格；但又不能太稳，免得他反过来咬我们。”
李岩思索着：“胡瞎子刚才说的那个周典，或许是个切入点。如果我们先找到他，可以通过他，给艾能奇传递些真真假假的消息——比如北面山里其实没多少存粮，比如郧阳的明军正在集结准备反扑……”
“要让他觉得，守汉中虽有风险，但逃回四川更危险。”张远声接话，“同时，让姜家在四川那边放风，说艾能奇在汉中捞足了，有自立之心。”
李岩笑了：“如此一来，张献忠会催促他坚守，甚至会怀疑他，而艾能奇自己也会因疑生惧，更不敢轻易放弃汉中。”
“就这么办。”张远声顿了顿，“另外，让格物院抓紧。我有个预感，我们和阿济格的下一场较量，不会太远了。”
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格物院里，第一门用新工艺铸造的“轻旋炮”正在做最后打磨。
孙老铁匠带着两个徒弟，用细砂石一点点磨去炮身上的毛刺。炮管在油灯下泛着暗青色的光泽，内壁的八道螺旋浅槽已经铸成，均匀流畅。
“师傅，这炮真能比汉中的打得远？”年轻徒弟好奇地问。
“试试才知道。”孙老铁匠头也不抬，“宋先生说，咱们的铁好，壁厚可以再减一分，重量还能轻些。但具体减多少，得看试射结果。”
炮身另一头，石柱正带着人组装炮架。和传统的笨重木架不同，他们设计了一种可以快速拆解的组合式炮架，主体是两根硬木制成的长杠，中间用铁箍和榫卯连接，必要时可以拆成三截，由士兵背负行军。
“石柱哥，这炮架承得住吗？”有人担心地问。
石柱用力晃了晃组装好的炮架，纹丝不动：“咱们用的老槐木，又用桐油浸过，比寻常木头结实得多。再说了，这炮轻，后坐力小，没问题。”
这时宋应星走了进来，手里拿着几张新画的图纸。众人纷纷停下手里的活计。
“宋先生。”
宋应星摆摆手，走到轻旋炮前仔细查看，又伸手摸了摸内壁的螺旋槽，点点头：“做工精细。明日试射，靶子设在二里外的山坳，打固定靶和移动靶各五发。孙师傅，记录好每发炮弹的落点、散布，还有炮身温度变化。”
“是。”
“另外，”宋应星展开手中图纸，“这是我根据汉中‘手发铳’改进的草图。你们看，我将其与燧发机结合，枪管加长至三尺，准星照门重新设计，还在枪托这里加了可以折叠的支架，卧射时更稳。”
工匠们围拢过来，图纸上画的火铳造型奇特，既有传统手铳的粗短厚重，又有燧发枪的精细机构。
“这……能行吗？”有人迟疑。
“试过才知道。”宋应星眼中闪着光，“汉中匠人受限于眼界和材料，只能做到那一步。我们有更好的铁、更好的火药，还有诸位的手艺，没理由做不出更好的。”
他看向众人：“世道乱，刀枪不如火器。而火器之道，在于射得远、射得准、射得快。我们每改进一分，战场上活下来的弟兄就能多一分。”
工作间里安静下来，只有炉火噼啪作响。
半晌，孙老铁匠重重抹了把脸：“干了！不就是折腾嘛，咱们这些人，除了手艺，还有什么？”
众人哄笑，气氛重新活跃起来。
宋应星也笑了。他走到窗边，望向外面渐暗的天色。山谷里，新转移来的难民正在安置点生火做饭，袅袅炊烟升起。更远处，少年营结束了一天的训练，列队返回住处，脚步声整齐划一。
这里的一切都还很粗糙，很简陋。但有一种东西，是他在外面很少见到的——希望。
不是那种虚无缥缈的祈望，而是实实在在的、通过双手一点点创造出来的希望。
他收回目光，转身走回工作间。还有很多事要做呢。
夜色渐深时，藏兵谷各处陆续熄了灯。只有格物院的炉火还亮着，工匠们还在讨论某个零件的改进方案；医疗班的油灯也亮着，沈溪在批改学员们今天的作业；总务堂的灯亮得最久，李崇文在核算各垦殖点下一旬的粮草分配。
而在更深的夜色里，几支小队正悄然出谷，带着不同的使命，消失在秦岭的群山之中。