雍熙三年的春天，汴京皇城内的桃花开得格外绚烂，但垂拱殿内的气氛却与这春色格格不入。一股躁动不安的气息在君臣之间弥漫，仿佛一堆干燥的柴薪，只待一粒火星。
赵光义负手立于那幅巨大的《幽燕山川图》前，目光死死盯着幽州的位置。几年过去了，高粱河之败的耻辱如同附骨之疽，时时啃噬着他的内心。文官们用“休养生息”、“巩固内政”的理由拖延了他数年，如今国库稍丰，河北军备渐充，他感觉那股被压抑已久的雄心，再次勃发起来。
“不能再等了。”他喃喃自语，指尖重重戳在地图上，“契丹主少国疑，萧太后一妇人摄政，此乃天赐良机！朕要一雪前耻，完成皇兄未竟之业！”
这一次，他决心已定，不再听从吕端等人“持重”的劝谏。他要向天下人证明，他赵光义不仅是守成之君，更是能开疆拓土的雄主！
二
战争的机器开始高速运转。诏令一道道从宫中发出，调兵遣将，筹集粮草。赵光义展现了惊人的决心和…一意孤行。
他任命宿将曹彬为幽州道行营都部署，为主帅，统率来自汴京禁军的十万主力，号称二十万，为东路军，出雄州，稳扎稳打，缓慢北进，吸引契丹主力。
同时，以田重进为定州路都部署，为中路军，出飞狐口。
以潘美为云、应、朔等州都部署，杨业为副，为西路军，出雁门关。
这套战略，看似三路并进，气势磅礴，实则暗藏致命缺陷。朝会之上，刚刚因西川之功而权势炙手可热的宦官王继恩，敏锐地嗅到了皇帝意图建功的迫切，在一旁不动声色地添柴加火，盛赞陛下“运筹帷幄，决胜千里”。
而一些有识之士，却忧心忡忡。退朝后，参知政事李昉忍不住对吕蒙正低语：“三路大军，相隔数百里，山川阻隔，如何呼应？陛下令曹公持重缓行，却又令潘、杨二路急进，这…这是既要马儿跑，又要马儿不吃草啊！若契丹人集中兵力，击其一路……”
吕蒙正望着宫墙外湛蓝的天空，叹了口气：“陛下心意已决，箭在弦上。只盼前线将帅，能临机应变吧。”
然而，赵光义并未赋予他们“临机应变”的权力。他甚至通过宦官和监军，传达了一套极其僵硬的“阵图”和指令，要求诸军必须按预定路线和时间行动，近乎微操。他身在汴京，心却早已飞到了前线，试图用一道道诏书遥控千里之外的战局。
三
战争初期，宋军凭借准备充分和突然性，取得了一系列胜利。
西路军潘美、杨业进展神速，不愧是久经沙场的名将组合。杨业更是宝刀未老，率麾下精锐连克寰州、朔州、应州、云州等四州之地，兵锋直指桑干河，声威大震。边民群起响应，形势一片大好。
中路军田重进亦不负众望，攻克灵丘、飞狐，兵逼蔚州。
唯独东路军曹彬，这位经验丰富的老将，严格按照赵光义“持重缓行”的旨意，步步为营，缓慢向幽州推进。他内心深知，自己这支主力乃是此战关键，一旦冒进被歼，全局皆崩。然而，他缓慢的进军速度，却引起了汴京方面的不满。
这一日，曹彬正在营中与诸将商议军情，忽然钦使至，带来了皇帝最新的诘问诏书。
“曹彬等拥重兵十余万，不能奋力歼敌，反而畏缩不前，逗留河道，岂是破敌之策？当速引军趋幽州，与米信军会合，以制贼援！”
诏书言辞严厉，充满了责备之意。帐下诸将，如崔翰、米信等少壮派，本就求功心切，见圣意如此，纷纷鼓噪：“曹公！陛下催促甚急，西路军连战连捷，我等主力若再逡巡不前，岂不惹天下人耻笑？”
曹彬眉头紧锁，布满皱纹的脸上满是忧虑：“我军粮草转运漫长，冒然疾进，若契丹铁骑断我粮道，如之奈何？”
“曹公过虑了！”米信不以为然，“契丹主力未见踪影，正是我军直捣黄龙之时！岂能坐失良机？”
在皇帝催逼和部将鼓噪的双重压力下，这位以稳健着称的老将，最终动摇了。他违背了自己最佳的判断，下令东路军放弃稳扎稳打的策略，携带少量粮草，离开河道依托，分两路快速北进。
这一动，便彻底打乱了原本就脆弱的战略协同，也将自己暴露在了危险之中。
四
远在漠北的契丹承天太后萧绰，并非寻常妇人。她敏锐地抓住了宋军战略上的失误。在听取了前线军报后，她与权臣韩德让、名将耶律休哥等人迅速定下了对策：暂避宋军锋芒，尤其是不与势头正盛的西路军硬拼，而是集中绝对优势兵力，先打掉宋军的主力——孤军深入的东路军！
耶律休哥亲率契丹最精锐的铁林军，昼夜兼程，利用骑兵的机动性，开始骚扰、截击曹彬部的粮道，并不断以小股部队试探性攻击，疲敝宋军。
曹彬部携带的粮草很快告罄，又无法得到有效补充，军心开始浮动。当他好不容易攻克涿州后，却发现是一座空城，粮草早已被转移。而此时，耶律休哥的大军已经如同幽灵般，悄然集结在了涿州以北。
进退失据，粮草不济，曹彬迫不得已，做出了一个灾难性的决定：撤退至雄州就粮。
这一退，更是兵家大忌。士气本就因缺粮而低落，撤退途中组织稍有混乱，便被耶律休哥抓住了机会。契丹铁骑如同闻到血腥味的狼群，不断从侧翼和后方发动猛烈的突击，宋军且战且退，损失惨重。
消息传回汴京，赵光义勃然大怒，严令曹彬不得后退，必须再次北进，与中路军会合。这道完全不顾前线实际情况的乱命，成了压垮东路军的最后一根稻草。
曹彬部被迫在缺粮疲敝的情况下，再次北上。行至岐沟关（今河北涿州西南），人困马乏的宋军，终于被以逸待劳的耶律休哥主力大军团团包围。
那是一场单方面的屠杀。缺乏粮草、士气低落的宋军步兵，在平原上根本无法抵挡契丹铁骑的反复冲击。阵型被一次次撕裂，将找不到兵，兵找不到将。曹彬虽奋力指挥，但败局已定。
“撤退！往白沟河方向撤退！”老将军沙哑地嘶吼着，眼中尽是血丝和绝望。
溃败，如山崩地裂。宋军士兵丢盔弃甲，争相逃命，自相践踏而死者不计其数。耶律休哥挥军猛追，直至易州边境。沿途宋军尸横遍野，丢弃的军械辎重堆积如山。
岐沟关之战，宋军东路军主力几乎全军覆没，只有曹彬等少数将领率残部狼狈南逃。
五
东路军的惨败，如同推倒了第一块多米诺骨牌。
契丹军在取得决定性胜利后，得以腾出手来，集中兵力对付另外两路宋军。
赵光义得知东路溃败，惊怒交加，急令中、西两路撤军。中路军田重进见机得早，损失较小，得以全师而还。
但西路军却陷入了绝境。他们孤军深入，此刻却要面对击败曹彬后扑来的契丹主力。朝廷命令他们不仅要撤退，还要掩护此前收复的云、应、寰、朔四州百姓南迁。
副帅杨业，这位身经百战的老将，提出了一个稳妥的方案：“今辽兵益盛，不可与战。朝廷止令取数州之民，但领兵出大石路，先遣人密告云、朔州守将，俟大军离代州日，令云州之众先出。我师次应州，契丹必来拒，即令朔州民出城，直入石碣谷。遣强弩千人列于谷口，以骑士援于中路，则三州之众，保万全矣。”
然而，这合理的建议，却遭到了监军王侁的讥讽和主帅潘美的默许。
“君侯素号‘杨无敌’，今见敌远挠不战，得非有他志乎？”王侁尖刻的话语，深深刺痛了杨业的心。他并非贪生怕死，而是不愿让士卒白白送死，不愿让迁徙的百姓遭受屠戮。但“有他志”的指控，对于一个降将出身、始终以忠义自守的武将而言，是最大的侮辱。
杨业悲愤莫名，他知道此行凶多吉少，但仍决心以死明志。
“业，太原一降将，天子不杀，授以兵柄，非纵敌不击，欲图报耳。诸君责业以避敌，业当先死于敌也！”
他指着陈家谷口，对潘美和王侁说：“请诸位在此设下伏兵强弩，为左右翼为援。待业转战至此，即以步兵夹击相救。不然，无遗类矣。”
潘美、王侁应允。
杨业遂率麾下数千士卒，毅然扑向漫山遍野的契丹大军。从清晨战至黄昏，且战且退，浴血搏杀，人马伤亡殆尽，终于将契丹主力引至陈家谷口。
然而，谷口空空如也。潘美、王侁听闻杨业兵败，早已率军撤离。
夕阳如血，映照着谷中累累的宋军尸骸。杨业身被数十创，战马重伤倒地，左右殆尽，犹手刃数十百人。最终，力竭被俘。
耶律休哥惜其勇武，欲招降之。杨业仰天长叹：“陛下待我以厚，期望我以边事，今反为奸臣所迫，致王师败绩，何面目求活耶！”绝食三日，壮烈殉国。
西路军至此亦几乎全军覆没，收复的州县得而复失，随军南迁的百姓大多罹难。
六
雍熙北伐，以一场比高粱河更惨痛的失败告终。二十万精锐，损失超过三分之二，阵亡将士的家属哭声震动汴京。名将杨业之死，更是让举国上下为之扼腕。
败报传回，赵光义如遭雷击，数日不朝。他把自己关在寝殿里，不见任何人。雄心壮志，再次被残酷的现实击得粉碎。这一次，不再有驴车可供他逃亡，他必须独自面对这惨烈的后果和朝野的质疑。
他下诏罪己，追赠杨业，贬斥潘美、王侁（王侁后被除名流放，潘美贬官三等）。但这一切，都无法挽回数十万将士的生命，也无法洗刷他战略失误、遥控指挥的过错。
自此，北宋王朝的北伐雄心被彻底打断，对辽战略从主动进攻转入全面防御。“守内虚外”的国策，由此奠定。而那位在深宫中摄政的契丹萧太后，其威名则通过这次惨败，深深烙印在了宋人的恐惧之中。
汴京的桃花依旧年年盛开，但那个试图超越兄长、建立不世武功的皇帝，他的心气，仿佛随着雍熙三年的春风，一同消散了。留给这个王朝的，是一个更加沉重，也更加现实的未来。
【第六章 终】