大宋崇祯十七年，腊月。
这一年的冬天，南京城的雪下得格外大。
鹅毛般的雪花纷纷扬扬地洒落在皇城的琉璃瓦上，将这座刚刚经历过盛世繁华、万国来朝的帝国都城，妆点得银装素裹。
中书省，政事堂。
虽是隆冬，但政事堂内地龙烧得极旺，温暖如春。
案牍堆积如山，这里是大宋帝国的神经中枢，每日处理着来自四面八方的奏疏，北庭都护府的边报、南洋水师的贸易清单、各地的秋收统计、新法的推行进度……
一位满头白发、身形佝偻的老人，正伏在案前，手中握着毛笔，在一份关于“推广占城稻”的文书上做着批示。
他就是大宋左丞相，八十岁高龄的张叔夜。
“相爷，您歇歇吧，这都午时了。”
身旁的书吏小心翼翼地递上一盏参茶，看着老人那颤抖的手，眼中满是心疼。
张叔夜没有抬头，只是轻轻摇了摇头，声音沙哑而苍老：“不累……事关江南两路明年的生计，拖不得，官家常说，民以食为天，咱们这些做臣子的，若是偷了懒，百姓就要饿肚子……”
话音未落，张叔夜手中的毛笔突然一顿。
紧接着，老人只觉得眼前一阵天旋地转，胸口仿佛被一块巨石压住，气血翻涌，那支撑了他八十年的精气神，在这一瞬间仿佛被抽空了。
“相爷？相爷！”
在书吏惊恐的呼喊声中，张叔夜身子一歪，缓缓地向后倒去。
“来人啊！快来人啊！左相晕倒了！！”
这一声惊呼，瞬间打破了中书省的宁静，也震动了整个官场。
……
张叔夜病倒的消息，很快传遍了京城。
张府门前，车马盈门。
这并不是趋炎附势的拜访，而是一种发自内心的关切与敬重。
中书省、六部尚书、御史台及枢密使岳飞，枢密副使韩世忠、张俊等军方大佬，第一时间放下手中的军务，联袂而来。
张府内堂，药味弥漫。
岳飞看着躺在病榻上、面色金纸般的老人，这位在战场上流血不流泪的铁汉，此刻眼眶却有些发红。
“鹏举，你说……相爷这次还能挺过去吗？”韩世忠压低了声音，语气哽咽。
“一定要挺过去。”
岳飞紧紧握着拳头，沉声道：“十八年了，相爷就像这大宋的定海神针，如今四海升平，他还没来得及好好享享清福……”
就在这时，门外突然传来一阵急促的脚步声和太监的高唱：
“陛下驾到！”
众人心头一震，连忙出门接驾。
“都免了！什么时候了还讲这些虚礼！”
崇祯皇帝大步流星地闯了进来，连大氅都来不及解下，肩头还落着几片未融化的雪花，脸上满是焦急之色。
这已经不是他第一次来探望张叔夜了。
这几年，随着张叔夜年事已高，加上日夜操劳，在政事堂晕倒已经不是第一次了。
每一次，崇祯都像是被揪住了心，生怕这位陪他走过最艰难岁月的老臣，就这样一睡不醒。
“太医！太医死哪去了？！”
崇祯几步走到床边，看着昏迷不醒的张叔夜，蹙眉道：“若是张相有个三长两短，朕摘了你们的脑袋！”
几名太医跪在地上，瑟瑟发抖，为首的院判战战兢兢地回道：“启禀官家……张相这是……这是油尽灯枯之兆啊，常年劳累，心力交瘁，加上年事已高……臣等只能用猛药吊着一口气，能不能醒来，全看天意了。”
崇祯闻言，身子晃了晃，眼中闪过一丝悲凉。
他挥退了众人，搬了把椅子，就这样静静地坐在床边，看着那张布满皱纹的脸。
思绪，不由得飘回了十八年前。
那时，金兵围城，社稷累卵，满朝文武皆主降，唯有眼前这个老人，带着两个儿子，领着几万勤王兵马，拼死杀进汴京，跪在自己面前说：“臣张叔夜，愿为陛下死战！”
那一年，大宋的天是灰色的。
而这一守，就是十八年。
从靖康耻的洗雪，到富国强兵的新政，从灭金之战的后勤调度，到北庭都护府的筹建，每一项国策背后，都有这个老人的心血。
不知过了多久，床上的老人眼皮微微动了动，发出了一声微弱的呻吟。
“水……”
“快！拿水来！”
崇祯连忙接过侍女递来的温水，亲自用汤匙一点点喂进张叔夜的口中。
温水入喉，张叔夜终于缓缓睁开了眼睛，那一双曾经精明强干的眸子，此刻显得有些浑浊。
看清了眼前之人，张叔夜浑身一颤，挣扎着就要起身行礼：“官……官家？老臣……老臣死罪，竟让官家亲自……”
“躺着！别动！”
崇祯一把按住他的肩膀，声音有些哽咽：“朕不许你动，这里没有君臣，只有晚辈来看望长辈。”
张叔夜喘了几口粗气，看着官家那关切的眼神，眼角滑落两行浊泪。
“官家……十八年了啊。”
张叔夜的声音很轻，仿佛在呓语：“老臣做梦也没想到，还能看到今天，想当年，金人围城，咱们君臣在那垂拱殿里，愁得头发都白了，那时候，老臣只想着，哪怕是拼了这条老命，也要保住赵家的江山……”
“你做到了。”崇祯握着老人枯瘦的手，用力地点头：“你不仅保住了江山，还帮朕开创了一个前所未有的盛世，如今金国灭了，你是大宋的功臣，第一功臣！”
“呵呵……功臣不敢当。”
张叔夜费力地挤出一丝笑容，目光变得有些迷离：“老臣只是做了分内之事，真正挽狂澜于既倒的，是官家您啊……老臣有幸，能追随这千古一帝，亲眼见证这‘崇祯中兴’，这辈子……值了。”
说到这里，张叔夜似乎是用尽了力气，歇了好一会儿，才重新看向崇祯。
这一次，他的眼神变得异常清明，透着一股决绝。
“官家，老臣……有个不情之请。”
“你说，朕都答应。”
“老臣……真的干不动了。”张叔夜颤巍巍地从枕头下摸出一份早已写好的奏疏：“这副残躯，已经跟不上官家的脚步了，大宋现在需要的是更年轻、更有冲劲的丞相，而不是我这个只会守成的老朽，恳请官家……准许老臣致仕，放老臣回家……抱抱重孙子吧。”
崇祯看着那份沾着体温的奏疏，心中万般不舍。
他知道，张叔夜说的是实话。
八十岁了，就算是铁打的人也熬不住了。再留他在这个位置上，那就是在杀他。
“朕……准了。”
崇祯深吸一口气，强忍着泪水：“朕赐你‘太师’衔，食双俸，赐良田千亩，准你在京荣养，以后朝中有大事，朕还要来向你请教。”