凛冽的寒风如同无形的鞭子，抽打着荒芜起伏的丘陵，卷起枯黄的草屑与尘土，也带来了远处尚未散尽的、若有若无的血腥气息。在这片人迹罕至的隐蔽山谷中，历经千辛万苦、数次冲破小股曹军游骑拦截的刘备、关羽、张飞三兄弟，终于带着各自收拢的残部汇合了。相较于刘备身边仅存的数十骑心腹，关羽和张飞凭借其勇武与声望，沿途收拢了更多被打散的士卒，但三方人马合在一处，放眼望去，也不过是千余骑步混杂、人人面带饥色与疲惫、衣甲破损沾满泥污、许多士卒身上还带着来不及妥善包扎伤口的残兵败将。整个队伍士气低落，惶惶不安，如同被猎犬追逐、失去巢穴的兽群。回想不久之前，还是坐拥徐州、麾下数万兵马的封疆大吏，如今却落魄狼狈至此，此情此景，足以令任何目睹者心生无尽唏嘘。
刘备滚鞍下马，脚步甚至有些虚浮，他望着同样满身征尘、血染战袍，但眼中依旧燃烧着不屈火焰与对自己毫无保留信任的二弟、三弟，千言万语，无数愧疚、悲愤与感慨瞬间涌上心头，堵在喉间，最终却只化作一声沉重得仿佛承载了全部失败重量的长叹。他伸出双手，用力地、紧紧地分别拍了拍关羽和张飞坚实的手臂。所有复杂的情绪，一切的决心与承诺，都在这无言的肢体接触中传递。兄弟三人目光交汇，一切尽在不言中，一种历经劫难后更加坚韧的情谊在无声中流淌。
“大哥！”张飞喘着粗气，声音因长时间的厮杀呐喊而异常沙哑，但他那双环眼依旧瞪得如同铜铃，里面燃烧着几乎要喷薄而出的怒火，“接下来咱们往哪儿去？这口恶气，俺老张死也咽不下去！早晚有一天，必要寻那曹阿瞒，将这血海深仇连本带利讨回来！”
关羽相对沉稳，他轻轻抚过被风吹乱的长髯，丹凤眼中寒光凛冽如冰，沉声接口道：“三弟，报仇雪恨，乃必然之事，然此非凭一时血气之勇可成。当务之急，是必须尽快寻得一处可以暂时安身立命之所，避开曹操的全力搜剿，使我等能有喘息之机，重新集结力量，整顿兵马。这徐州境内……曹操新胜，其势正炽，遍布眼线游骑，已绝非我等可以久留之地。”
刘备沉重地点了点头，目光扫过眼前这群在绝境中依旧选择追随自己、眼神中带着依赖与茫然的残兵将士，心中如同打翻了五味瓶，酸楚、愧疚与那份沉甸甸的责任感紧紧交织在一起。他强迫自己压下所有负面情绪，必须冷静下来，为这支队伍，也为他们兄弟三人的未来，寻一条生路。他深吸一口冰冷的空气，开始冷静分析当前犹如囚笼的局势：“云长所言，乃老成谋国之见。曹操新得徐州，为绝后患，必会倾力清剿我等残余。如今四方强邻环伺，看似皆有去处，实则每一步都需如履薄冰，谨慎抉择。”
他俯身，从地上捡起一根枯枝，就在冰冷的泥土地上，粗略地划拉出几个大致方位，如同在描绘一幅关乎生死存亡的抉择图：
“若论北面，”刘备的树枝指向北方，“袁本初（袁绍）实力最为雄厚，兵多将广，粮草丰足。然而，他此刻正与幽州公孙瓒于易京等地鏖战正酣，倾注了全部心力，胜负未分，根本无暇他顾。即便我等能侥幸突破曹操层层封锁抵达河北，以袁绍那外示宽和、内实忌刻的性情，及其格外看重门第出身的做派，我等这般狼狈去投，一无权势，二无强兵，恐怕难入其眼，最多不过得一闲职虚名，被束之高阁，想要借其力以图复仇，无异于痴人说梦。更何况，北上之路，需长途跋涉，穿越如今已被曹操牢牢掌控的鲁国、泰山郡等地，风险之大，近乎十死无生。”
树枝移向西方：“再看西面，吕奉先（吕布）如今挟持天子，坐镇关中，名义上占据朝廷大义。我等与他昔日讨伐袁术时，曾有过盟约之交，更重要的是，吕布与曹操之间，自河内、颍川之争后，已成不死不休之局，彼此恨之入骨。若我等此刻前往投奔，既可借‘归附朝廷’之名，使其在道义上难以拒绝，或能借其兵势牵制曹操，觅得喘息之机。然则……”刘备语气一顿，面色凝重，“吕布此人，狼子野心，反复无常之名天下皆知，其信用早已破产。寄居于此等枭雄篱下，无异于与猛虎同榻而眠，随时可能被其反噬，作为与曹操交易的筹码。此路，福祸难料，险恶异常。”
树枝又指向南方：“至于南面，孙伯符（孙策）新近攻灭刘勋，夺取庐江，其势如初生之朝阳，锐不可当。然而，其志显然在于彻底平定江东六郡，与我等素无交情渊源，贸然前往，未必能得接纳。且南去之路，同样需要穿越曹操新掌控的九江、汝南部分区域，重重险阻，难以逾越。”
最后，树枝划向东南方向：“若向东南，则可设法渡过大江，前往荆州投奔刘景升（刘表）。刘表乃汉室宗亲，与备同出一脉，或可念及宗族之情。且荆州八郡，沃野千里，户口百万，富庶安定，若能得此根基，确是重整旗鼓之上选。只是……”刘备的声音带着一丝苦涩，“此路最为遥远，几乎要横穿整个刚刚被曹操吞并的徐州南部以及豫州腹地，沿途关卡林立，曹军追缉正紧，希望之渺茫，堪比登天。”
每分析一条可能的出路，都像是在揭示一道更加坚固的囚笼栅栏。每一条路，都布满了看得见和看不见的荆棘，充满了难以预测的巨大风险。山谷中陷入了死一般的沉默，只剩下寒风掠过山石的呜咽之声，以及伤兵因忍耐不住疼痛而发出的、极力压抑的呻吟，更添几分悲凉。
性急的张飞再也按捺不住，焦躁地低吼道：“这也不行，那也不行！难道咱们兄弟和这千把号弟兄，就在这荒山野岭里等着饿死、冻死，或者被曹贼的探马发现吗？依俺看，就去投那吕布！好歹当初也一起打过袁术，算是有过香火情分，总比跑去河北看袁本初那眼高于顶的家伙的脸色要强！至少，吕布跟曹贼是死敌，咱们去了，还能一起琢磨怎么对付曹操！”
关羽抚髯沉吟，再次开口，声音沉稳而富有条理：“三弟所言，虽显急躁，却也不无道理。吕布固然不可深信，然其势力与曹操已成水火不容之势，我等前往投靠，或可被其视为增强了对抗曹操的一份力量，短期内为了共同的大敌，或可维持表面上的相安无事，使我等获得宝贵的休整时机。再者，通往关中的路径，虽有关隘险阻，但秦岭余脉、伏牛山等地山峦起伏，林深路险，未必不能寻觅到一些偏僻小径，设法穿插迂回而过。相比之下，投奔袁绍不仅路途遥远险恶，更前途黯淡；而投奔刘景升，虽是最佳之选，然希望实在过于渺茫，近乎幻想。”
刘备凝神倾听着两位生死兄弟的分析，心中那架无形的天平开始剧烈摇摆、权衡。投奔袁绍，确实如云长所言，前景黯淡，且路途艰险；投靠刘表，虽是理想归宿，但现实条件几乎将其封死；投靠孙策，缺乏任何基础与契机。环顾四周，似乎真的只剩下西投吕布这一条路，虽然明知是与虎谋皮，险恶异常，但却是眼前所有糟糕选项中，唯一看起来具备一丝“可行性”的选择。至少，吕布掌控着朝廷，名义上占据着大义名分，自己以失地州牧的身份前去“归附”，在面子上还算说得过去，不至于太过难堪。
更重要的是，在他内心最深处，对曹操背信弃义、水淹下邳、致使无数军民惨死的刻骨恨意，与那份复兴汉室、不甘就此沉沦的执拗信念，共同驱使着他，必须选择一个能够与曹操持续对抗、甚至有机会复仇的势力。而放眼当前天下，除了北方的袁绍（暂时无暇南顾），明确与曹操势同水火、且有实力与之周旋的，便只剩下西方的吕布了！
“好！”刘备猛地抬起头，眼中闪过一丝破釜沉舟般的决绝，将手中那根代表抉择的枯枝“咔嚓”一声折为两段，掷于地上，“便依二位贤弟之见！我们西行，设法穿越曹占区，入关中去投吕布！”
目标一旦明确，一股悲壮而决绝的气氛立刻弥漫在整个残军之中。然而，紧接着便是更加冷酷的现实问题：如何安全穿越如今已被曹操势力严密控制的广袤区域？所剩无几的粮草如何补充？这千余疲惫不堪、伤痕累累的残兵，如何才能在不被发现的情况下完成这次漫长的迁徙？
关羽再次展现出其缜密的一面，提议道：“为隐匿行踪，避敌耳目，可将现有队伍化整为零，分作十数股小队，每队数十至百人不等，各自选择略有差异的山间偏僻小路行进，并约定好几处隐秘的汇合地点与联络暗号。行军需昼伏夜出，极力避开所有官道、驿站与大小城池。至于粮草……”他顿了顿，声音带着一丝无奈，“只能沿途寻机向那些偏僻村落零星购买，或以财物交换，若……若实在山穷水尽，不得已时，或许只能效仿古人，‘取用于野’了。”
这无疑是饮鸩止渴的无奈之举，意味着前路将充满更多难以想象的艰险与苦难，注定会有更多的人在漫长的迁徙中因伤病、饥饿、掉队或遭遇小股敌军而永远失散，甚至倒毙于荒山野岭。
刘备目光沉重地扫过眼前这一张张面黄肌瘦、眼神中带着茫然与最后一丝希望的脸庞，心中如同压着万钧巨石。他知道，这个决定意味着什么，但他没有更好的选择。他只能咬牙，重重地点了点头，声音嘶哑却坚定：“就……就依云长之计安排！所有人，即刻就地寻找隐蔽处休整，尽量恢复体力！待到天色彻底黑透，便依次出发！”
残阳如血，将整个荒凉的山谷浸染得一片凄艳，那颜色如同他们刚刚经历的那场惨烈败局，深深地烙印在每个人的心头。刘备、关羽、张飞三兄弟并肩站立在一处稍高的土坡上，目光凝重地望向西方。那里，是连绵不绝、在暮色中显得愈发巍峨神秘的群山峻岭，是通往关中、通往吕布、也通往更加莫测风险与未知命运的歧路。复兴汉室的道路，从未像此刻这般布满了如此多的荆棘、坎坷与迷雾，但他们已然别无选择，只能携带着这残存的最后一点力量与不甘熄灭的信念之火，再次踏上这条吉凶未卜的流亡之途。前路漫漫，祸福难料，唯有兄弟三人同心戮力，咬紧牙关，在这乱世的夹缝中，挣扎求存，以期那或许永远也不会到来的转机。