河内郡北部，靠近魏郡边境的一个村落，刚刚经历了一场洗劫。
几处茅屋还在冒着黑烟，空气中弥漫着焦糊味和淡淡的血腥气。村口的土路上，散落着破碎的陶罐、被撕烂的粗布，以及几滩尚未完全干涸的暗红。侥幸逃过一劫的村民，脸上残留着惊恐，麻木地收拾着残破的家园，低低的哭泣声时断时续。
里正，一个头发花白的老者，胳膊上缠着渗血的布条，正对着前来探查的一队郡兵哭诉：“……突然就来了，上百号人，拿着刀枪，见东西就抢，见反抗就杀……说是黑山军的……领头的是个独眼，凶得很呐！王老栓家的小子想护住家里仅有的那点粮种，被他们一刀就……就……”
郡兵屯长面色凝重，一边记录，一边安抚着老者。这样的情况，最近在河内郡北部与魏郡接壤的边境地带，已经发生了不止一起。规模不大，但频率越来越高，像牛皮癣一样，瘙得边境军民不得安宁。
几乎与此同时，一封加密的军报，被快马送至河内郡治怀县，交到了郡丞陈宫和典军中郎将李肃的手中。
怀县，郡守府内。
陈宫放下军报，瘦削的脸上眉头紧锁，他将帛书推给对面的李肃。“文优，你看。又是黑山贼，这次毁了三个村子，抢走牲畜粮食无算，杀了十七人。”
李肃接过，快速扫过，嘴角撇了撇，带着一丝惯有的冷峭：“张燕这厮，是越来越不安分了。小股骚扰，避实击虚，专挑防守薄弱处下手。看来，袁本初给的价码不低啊。”
陈宫站起身，在厅内踱了两步：“其目的不在攻城略地，而在牵制。骚扰我边境，破坏春耕，让我河内守军疲于奔命，无法东顾。袁绍这是要对曹操动手了，怕我们从他背后捅刀子。”
李肃阴阴一笑：“可惜，他打错了算盘。温侯岂是那般容易被他牵制的？”他顿了顿，“不过，这些苍蝇也确实烦人。边境村落人心惶惶，春耕若被耽误，影响的是我河内根基。需得派兵清剿，至少，要将他们这股气焰打下去。”
陈宫停下脚步，看向李肃：“剿是肯定要剿。但黑山军熟悉地形，来去如风，大军进剿，耗时费力，效果未必好。需得用精干人马，以快打快，还要能安抚地方，断其耳目。”
李肃摸了摸下巴：“精锐我军不缺，高顺将军的陷阵营就在洛阳，张辽将军麾下也多有能战之将。只是，调动他们，是否小题大做？而且，谁来统领这支人马，既能战，又能抚，还得让温侯放心？”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了同样的考量。这不仅仅是一次军事行动，更牵扯到长安的政治平衡。
“此事，需即刻禀报温侯，请长安定夺。”陈宫最终说道，转身走向书案，开始起草给吕布和贾诩的紧急文书。
数日后，长安，温侯府书房。
吕布将陈宫和李肃联名签署的急报递给坐在下首的贾诩。“文和，河内来的。张燕不太安分，袁绍的银子看来是送到了。”
贾诩接过，细细看了一遍，脸上没什么表情，只是将帛书轻轻放回案几。“意料之中。袁本初既要南下，自然要稳住西线。骚扰河内，是最直接有效的方法。”
吕布手指敲着桌面，发出笃笃的轻响：“苍蝇不咬人，但恶心人。边境不宁，春耕受阻，长此以往，河内难安。文和，你觉得该如何应对？”
贾诩微微躬身：“黑山贼，疥癣之疾。然处理不当，亦会酿成溃痈。剿，是必然。只是，派谁去剿，却有讲究。”
吕布抬眼看他：“哦？细说。”
贾诩缓缓道：“高顺将军镇守洛阳，关乎京畿安危与新匠作营，不可轻动。张辽将军总督东线、北线军事，责任重大，不宜分心于此等剿匪小事。徐荣将军坐镇长安，亦需稳定。至于张绣、赵云等将，或镇守要地，或刚刚经历战事，各有职司。”
他停顿了一下，看向吕布：“眼下，长安城内，倒是有两位现成的‘客将’，正闲置无事，或可一用。”
吕布眼中闪过一丝了然，嘴角微微勾起：“你是说，刘玄德那两位结义兄弟？”
“正是，关云长与张翼德。”贾诩点头，“此二人，皆有名将之姿，勇力过人。刘备新败来投，其麾下兵卒虽少，却是历经战火的残部，战力犹存。让他们去剿匪，一则可解河内之困，二则可观其才能与忠心，三则嘛……”贾诩没有说下去，但意思不言而喻——将刘备的左膀右臂调离其身边。
吕布沉吟片刻，点了点头：“是个法子。让关羽、张飞去，总好过动用我们自己的核心兵力。只是，那刘玄德肯放人吗？”
贾诩淡然道：“天子诏书之下，由不得他不肯。况且，我等是让其兄弟为国剿贼，建功立业，名正言顺。刘玄德素有仁义之名，岂能拒绝？”
吕布笑了：“好！那就这么办。不过，刘玄德本人，还是留在长安‘休养’为好，天子近来，似乎也挺喜欢与他说话的。”
翌日，吕布在府中接见了刘备。
刘备依旧是那副谦恭温良的样子，穿着洗得发白的旧袍，举止有度。吕布没有绕圈子，直接将河内黑山军为祸、边境不宁的情况说了。
“……玄德公乃汉室宗亲，深知民间疾苦。如今黑山贼肆虐，荼毒百姓，朝廷岂能坐视？只是我军各部皆有防务，一时抽不出得力人手。”吕布面露“难色”，叹了口气。
刘备闻言，立刻躬身道：“备既食汉禄，自当为国分忧。若温侯不弃，备愿往河内，剿抚黑山贼寇，以安黎庶！”
吕布摆了摆手，脸上露出“体恤”的笑容：“玄德公之心，布岂能不知？只是公新至长安，车马劳顿，且天子时常召见垂询，岂能轻离？剿匪之事，凶险劳苦，还是让年轻人去为好。”
他话锋一转，看着刘备：“玄德公二位义弟，关云长、张翼德，皆有万夫不当之勇，乃当世虎臣。如今闲居长安，未免可惜。何不让他们代兄出征，为国效力？既可解河内之危，亦可令二位贤弟一展所长，立下功业，他日封侯拜将，亦未可知啊。”
刘备身体微微一僵，抬起头，迎上吕布那看似温和，实则不容置疑的目光。他瞬间明白了吕布的用意。这是阳谋，他无法拒绝。拒绝，便是罔顾国家百姓，便是藏私，便是对天子不忠。
他深吸一口气，压下心中的波澜，脸上挤出一丝感激的笑容：“温侯思虑周全，体恤备之微劳，又予备二位贤弟建功之机，备……感激不尽！我这就回去，与云长、翼德分说。”
吕布满意地点头：“如此甚好！待我禀明天子，便下诏书。”
两日后，天子诏书下达。
诏书中嘉奖刘备忠心体国，特拜其为左将军，留驻长安，参赞军事。同时，任命关羽为平虏中郎将，张飞为荡寇中郎将，率其原属部曲，即日启程，北上河内郡，听候郡丞陈宫调遣，剿抚黑山贼寇。
消息传出，关羽、张飞反应各异。
驿馆内，张飞环眼圆睁，声如洪钟：“大哥！那吕布分明是要将俺们兄弟拆开，调虎离山！让俺和二哥去替他卖命剿匪，却把你扣在长安当人质！俺不去！”
关羽则抚着长髯，丹凤眼微眯，沉声道：“三弟，稍安勿躁。此乃阳谋，我等若抗旨，便是授人以柄。剿匪安民，亦是我等本分。只是……”他看向刘备，眼中带着担忧，“大哥独自留在长安，龙潭虎穴，需万分小心。”
刘备脸上带着惯有的平静，拍了拍两位兄弟的手臂：“二弟，三弟，不必为我担忧。温侯既以国事相托，你二人当尽心竭力，扫清黑山贼寇，以安百姓，亦不负我等平生之志。至于我……”他顿了顿，声音压低，“留在长安，或许……也并非全是坏事。你二人在外，需谨慎行事，一切听从中郎将（陈宫，河内郡丞常加中郎将衔）调遣，勿要鲁莽。”
张飞虽然不忿，但见大哥二哥都如此说，只得闷声应下：“俺晓得了！定叫那些黑山毛贼，见识见识俺老张的厉害！”
次日，关羽、张飞点齐麾下千余经历了徐州败仗、面带风霜却眼神凶悍的老兵，开出长安。刘备登上城楼，远远望着队伍远去，直到那面“关”字旗和“张”字旗消失在官道的尽头，他才缓缓收回目光，深邃的眼眸中，情绪复杂难明。
在无人注意的角落，几名看似普通的百姓或商贩，也默默记下了关张军队离去的方向和规模，随即消失在长安城的人流中。