颍水之上的烽烟与边境地带的血腥猎杀，其战报几乎同时呈递到了许都与宛城的案头。然而，这两座城池的主人，对此的反应却截然不同。
许都，司空府。
当夏侯惇成功焚毁部分甘宁战船、曹仁派出的猎杀队也取得零星战果的消息传回时，府内压抑的气氛确实为之一振。程昱脸上难得地露出一丝笑意，向曹操贺道：“主公！元让将军奇袭得手，挫动甘宁水贼锐气！子孝（曹仁字）将军亦在边境予以回击！可见吕布并非无懈可击，我军犹有一战之力！”
曹操独坐在主位之上，脸上却并无多少喜色，反而更加阴沉。他仔细翻阅着战报的细节，尤其是关于己方损失的部分——夏侯惇带去的五百死士，成功撤回者不足两百，且多有带伤；边境猎杀队与并州军反猎杀的交锋，总体而言也是败多胜少，损失了不少经验丰富的老兵。
“一战之力？”曹操放下战报，声音沙哑而冰冷，“以数百死士换敌人些许船只，以精锐老卒的性命去换几个哨所、几车粮草……这便是我曹孟德的‘一战之力’吗？”
他猛地站起身，指着地图上那片巨大的蓝色区域：“吕布稳坐宛城，掌控四州，手握天子，兵精粮足！他损失十艘船，很快就能再造二十艘！他死一百个兵，很快就能征一千个新兵！而我们呢？死一个，便少一个！烧他一处粮草，于他而言不过是九牛一毛！这点战果，除了能稍稍提振一下即将崩溃的军心，于大局何补？不过是延缓几日败亡的时间罢了！”
他看得无比清醒。吕布就像是一个拥有雄厚本钱的巨贾，偶尔被小贼偷摸了些许财物，根本不伤筋动骨。而他自己，却已是掏空家底、典当度日的破落户，每一次反击都是在透支最后的元气。
程昱脸上的笑容僵住，荀彧则深深叹息，他们都明白曹操所言乃是残酷的事实。
“那……主公，我们……”程昱涩声问道。
“继续！”曹操眼中闪过一丝狠绝，“既然已是困兽，那便斗到底！传令元让，让他就地收拢溃兵，联合地方坞堡，不必返回，就在颍水沿岸，与甘宁周旋！袭扰其补给，刺杀其将领，我要让那锦帆贼寝食难安！”
“传令子孝，边境猎杀，不可停止！就算是用人命去填，也要让张辽无法安稳地封锁我们！”
这是绝望下的疯狂，是以血肉和生命为代价，去换取那渺茫的喘息之机，或者……只是为了在覆灭前，多拉几个垫背的。
宛城，行宫偏殿。
吕布看着贾诩呈上的战报，眉头都未曾皱一下。甘宁的损失，边境的摩擦，似乎早在他的预料之中。
“曹操，终于忍不住了。”吕布语气平淡，仿佛在评价一件与己无关的小事，“看来，我们的封锁很有效，他很难受。”
贾诩躬身道：“主公明鉴。此乃困兽犹斗，虽能造成些许麻烦，却难改大势。然，亦不可任其猖獗，需加以惩戒，以儆效尤。”
“这是自然。”吕布嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“他既然伸出了爪子，就要有被剁掉的觉悟。”
他略一沉吟，下令道：
“第一，着令甘宁。水师暂避其陆上锋芒，以清剿其水上力量、彻底锁死航道为第一要务。同时，将夏侯?郎及其残部活动区域，告知张辽。”
“第二，着令张辽。加大边境压力，对曹仁控制的几处前沿据点，进行不间断的轮番佯攻或实攻，使其无法从容调度猎杀队。另外，派一支精锐，由熟悉地理的降将带领，进入颍水南岸，清剿夏侯惇残部与地方坞堡，断其根基。”
“第三，着令李肃。将我军‘挫败’曹军偷袭、边境‘捷报频传’的消息，在曹区大肆宣扬。同时，散播曹操穷兵黩武，不惜以士卒性命行徒劳之举，已至穷途末路的言论。”
“第四，以天子名义，下诏申饬曹操‘屡兴无名之师，袭扰王师，荼毒地方’，将其暴行公之于天下。”
这一连串的命令，既有军事上的反制与清剿，更有政治上的打击与舆论上的瓦解。吕布没有因为曹操的垂死反击而愤怒地调动大军征伐，而是选择用更全面、更系统的方式，进一步收紧套在曹操脖子上的绞索。
他要让曹操的每一次挣扎，都显得徒劳而可笑，都反而会加速其自身的灭亡。
命令迅速传达下去。并州这台庞大的战争机器，以一种更高效、更冷酷的方式运转起来。
张辽在边境发起了更频繁的军事行动，让曹仁疲于应付；一支由并州军和熟悉地形的汝南降卒组成的混合部队，悄无声息地进入颍水南岸，开始清乡拉网；而李肃的暗线，则将各种真真假假的消息，如同毒雾般渗透进曹操控制的每一个角落。
曹操感受到了压力骤增。他刺出的毒刺，非但没有吓退对手，反而招来了更凶猛、更无处不及的反扑。他感觉自己像是一只落入蛛网的飞虫，越是挣扎，那黏稠的丝线便缠绕得越紧。
许都的天空，愈发昏暗。困兽之斗，虽惨烈，却似乎注定无法改变被巨龙吞噬的命运。而巨龙的怒火，已然化作更加实质性的压迫，从四面八方席卷而来。