邺城，大将军府邸的深处，一间熏香缭绕、陈设华贵的暖阁内，气氛却与这夏末的暖意格格不入，透着一种紧绷的压抑。
袁尚跪坐在主位，一身锦袍衬得他面容愈发俊朗，但眉宇间却笼罩着一层挥之不去的阴霾。他手中无意识地摩挲着一块温润的玉佩，目光不时扫过坐在下首的两位心腹谋士——面容清癯、眼神锐利的审配，以及身形微胖、总是一副深思熟虑模样的逢纪。
“并州新败，父亲忧愤成疾，至今卧床不起…军中士气低迷，青州那边…”袁尚的声音带着与他年龄不太相称的沉重，提到“青州”时，语气明显顿了一下，没有再说下去，但暖阁内的三人都明白那未尽的意味——青州的袁谭，他的长兄，正虎视眈眈。
审配坐直身体，声音不高却带着金石之音：“公子代主公理政，正当其时。眼下首要之务，乃重振河北声威，稳固人心。些许挫折，不足挂齿，河北根基雄厚，待主上康复，厉兵秣马，必可雪耻！”他这话既是对袁尚说，也像是在对所有人强调。
逢纪微微颔首，语气则谨慎许多：“正南（审配字）兄所言甚是。然当务之急，是稳住局势。对内，需安抚将士，清查府库，恢复生产；对外，当谨守关隘，暂避吕布锋芒，尤其要密切关注青州动向。”他刻意避开了袁谭的名字，但指向明确。
就在这时，暖阁外传来心腹家将压低的声音：“公子，有密使求见，自称来自兖州，姓满名宠，持曹司空密信。”
暖阁内瞬间安静下来。
袁尚瞳孔微缩，摩挲玉佩的动作停下：“曹操的使者？他怎敢此时派人来？还是密使？”他看向审配与逢纪，眼中满是惊疑。
审配眼中精光一闪：“曹操被吕布困于许都，已成瓮中之鳖。此时遣密使来，必是求援！且听他如何说。”
逢纪却立即反对：“公子，不可！曹操狡诈，其心难测。此必是祸水西引之计，欲拖我河北下水，解他许都之围。我军新败，亟需休整，岂可再启战端？万一有失，青州那位必借机发难！”
审配冷哼一声：“元图（逢纪字）兄太过谨慎！曹操固然不可轻信，但吕布更是我心腹大患！若能借此机会削弱吕布，甚至打通与兖州的联系，于公子稳固大局，有百利而无一害！见一见使者，听其言辞，再定行止，有何不可？”
袁尚听着两位谋士的争论，心中天平已然倾斜。他需要功绩，需要向河北证明他袁显甫比袁谭更有能力带领河北走出困境，而不是一味地“谨守”。他深吸一口气，做出了决定：“带他进来，但要仔细搜身，确保万无一失。”
片刻后，风尘仆仆、面色疲惫却眼神沉静的满宠被引了进来。他恭敬地向袁尚行礼，呈上了曹操的亲笔绢书。
袁尚接过，快速浏览。信中，曹操一改往日姿态，极尽恭维，称袁尚“英武果决，有本初公之风”，是“河北未来之柱石”，随后痛陈吕布势大，若许都陷落，河北将唇亡齿寒，独木难支。最后，提出了共击河内徐晃的详细方案：约定日期，曹操出兵自南向北，河北则命张合自北向南，同时派一员上将率精锐骑兵协同，南北夹击，力求一举歼灭徐晃所部。信中许诺，若成功，愿将河内部分地盘让与河北。
袁尚看完，将绢书递给审配，逢纪也凑过去一同观看。
审配看完，眼中闪过一丝兴奋，看向袁尚，微微点头。逢纪则眉头紧锁，沉吟不语。
满宠适时开口，声音平稳而有力：“袁公子，曹司空之意，已尽在书中。吕布凶顽，乃天下共敌。今其势成，若再吞并兖州，下一个目标，必是河北无疑。届时，公子将独力面对并州、司隶、兖州、南阳四面合围之势，纵河北带甲百万，恐亦难支撑。反之，若你我联手，拔除河内徐晃这颗钉子，则并州门户洞开，公子可随时威胁吕布侧翼。河内若得，粮道可通，于我两家皆有大利。此乃合则两利，分则两害之事。更者…”他顿了顿，看向袁尚年轻而充满野心的脸庞，“公子新掌大局，正需一场胜仗，以安河北士民之心，以震…不臣之念。”
最后一句，如同重锤，敲在袁尚心上。他当然明白“不臣之念”指的是谁。
逢纪终于开口，质疑道：“满先生所言，看似有理。然则，曹司空如今困守孤城，粮草匮乏，如何保证南下兵力能如期发动？又如何保证此非金蝉脱壳，甚至与吕布合谋算计我河北之计？”
满宠不卑不亢地回答：“曹司空虽困，然百足之虫死而不僵，集结精锐，发动一击之力犹存。至于合谋之说，更是无稽。吕布与曹司空，已成死局，绝无转圜可能。此番联合，乃形势所迫，亦是利益驱使。若公子仍有疑虑，我可留于邺城为质，待捷报传来，再行离去。”
这番话说得斩钉截铁，将逢纪的质疑顶了回去。
审配趁机进言：“公子，满伯宁所言在理。此乃天赐良机！一可打击吕布，报壶关之仇；二可让公子获得实实在在的军功，稳固地位；三可得河内之地，战略主动尽握我手；四，所需兵力不多，仅需一员上将配合张合将军，风险可控，收益极大！此乃公子树立威望，名正言顺接管河北的良机，万不可失！”
“名正言顺接管河北…”袁尚低声重复着这几个字，眼中最后一丝犹豫被炽热的野心取代。他猛地站起身，手掌按在案几上，发出“砰”的一声轻响。
“好！我便信曹孟德这一回！”袁尚下定决心，声音带着压抑的激动，“回复曹司空，他的提议，我答应了！”
他看向审配：“正南先生，你认为派谁领兵为宜？”
审配早已思虑周全：“颜良将军勇猛，然性情稍急。文丑将军同样骁勇，且更听从号令，用兵稳妥。可派文丑将军，率三千‘大戟士’及五千精骑，秘密运动至朝歌一带，与张儁乂（张合）将军部汇合。同时传令张将军，整军备战，只待约定日期，便与曹军南北对进，共击徐晃！”
“就依先生之言！”袁尚意气风发，“此事需绝对隐秘，尤其要瞒过青州耳目！满先生，你可暂留驿馆，待我回书曹司空，约定具体日期后，再行离去。”
满宠深深一揖：“宠，谨遵公子之命。”
计划已定，暖阁内的气氛为之一变。袁尚仿佛已经看到了胜利的捷报，看到了河北文武敬畏的目光，看到了袁谭失望愤懑的表情。一场围绕着河内、决定着多方命运的军事行动，就在这邺城的暖阁中，悄然拉开了序幕。而远在青州的袁谭，对此仍一无所知，河北内部那根紧绷的弦，似乎又被拧紧了一圈。