安陆，江东军大营。
烈日炙烤着营寨的木质栅栏，空气中混杂着江水腥气、泥土味和一股若有若无的焦糊味。孙策一身赤色战袍，未着甲胄，大步流星地行走在营垒之间的通道上，周瑜跟在他身侧，一身银甲白袍，纤尘不染。
“公瑾，你看！”孙策猛地停下脚步，指着前方不远处的江面，以及江对岸那座依山傍水、旌旗林立的坚固营寨——沔口，声音里压着火气，“文聘和蔡瑁这两个缩头乌龟！就这么隔着江水对耗！我江东儿郎的血性，都要被这江水泡软了！”
江面上，几艘江东的走舸快船正与荆州军的艨艟进行着小规模的追逐和缠斗。箭矢“嗖嗖”地划过水面，钉在船舷或盾牌上。偶尔有火船试图突进，很快便被荆州军预设的拦江铁索和密集的火箭逼退，在江心燃起一团团无力的火焰，最终沉没。
周瑜顺着孙策所指望去，目光沉静。“伯符，稍安勿躁。”他的声音清越，带着一种安抚人心的力量，“文仲业（文聘）用兵谨慎，蔡德珪（蔡瑁）水战老练。他们据险而守，水寨坚固，陆营连环，强攻，正中其下怀。我军前番夺取夏口，已属侥幸，如今他们有了防备，急切难下。”
“难下？难道就一直在这里干等着？粮草、士气，哪一样耗得起？”孙策烦躁地一挥手，打断了两名正要上前行礼的校尉，“吕布在北方连战连捷，我们却在这里被两条老狗挡住去路！憋屈！”
周瑜轻轻按住孙策的手臂：“伯符，小不忍则乱大谋。我已命人多造快船，训练水鬼，日夜不停骚扰其水寨，疲其军心。同时，派细作潜入荆南，散播流言，动摇其后方。只要寻得一丝破绽，便可雷霆一击。”他顿了顿，语气加重了几分，“还有，伯符，吕布之前的提醒，不可或忘。冲锋陷阵时，亲卫必须寸步不离！蔡瑁非黄祖，此人更善阴谋。”
孙策闻言，深吸一口气，强行压下胸中翻腾的战意，重重哼了一声：“知道了！啰嗦！”他虽不耐烦，但还是下意识地扫视了一眼身后紧随的、手持大盾和短戟的健硕亲卫。
就在这时，一名传令兵飞奔而来，单膝跪地：“主公，周都督！江面哨探回报，荆州军又有三艘楼船调入沔口水寨，加强了正面防御。”
孙策的脸色更加难看。
周瑜却若有所思，对传令兵道：“再探，重点留意其侧翼，尤其是陆上营寨与江岸结合部，是否有异动。”
“诺！”
几乎在孙策于安陆大营发火的同时，数百里外的襄阳城，州牧府内，刘备刚刚结束了一次觐见。
他神色恭敬地退出正厅，直到转过回廊，脸上那谦卑温厚的笑容才缓缓收敛，取而代之的是一抹挥之不去的凝重。他快步走向自己在襄阳城内的临时馆驿，关羽和张飞早已在此等候。
“大哥，刘景升怎么说？”张飞性急，见刘备回来，立刻迎上前，声音洪亮。
关羽则沉稳地递上一杯温水，丹凤眼微眯，观察着刘备的脸色。
刘备接过水杯，却没有喝，只是握在手中，感受着那点微薄的暖意。“刘荆州…依旧是安抚，勉励我等安心驻守邓县、山都，言说江东孙策乃心腹大患，待东线平定，再图其他。”他声音低沉，“赏赐了些布帛，粮草…只给了半月之数。”
“半月？”张飞豹眼圆睁，“这够干啥？俺们那些新招的弟兄，连肚子都填不饱！这老儿分明是敷衍！”
关羽抚须，沉声道：“大哥，刘表这是既要用我等为其看守北门，抵御吕布，又要防我等坐大。如今文聘、黄祖皆被牵制在江夏，荆州内部空虚，他焉能不忌惮我兄弟？”
刘备走到窗边，看着窗外襄阳城相对繁华的街景，与记忆中在邓县、山都所见到的荒凉形成鲜明对比。“云长所言极是。刘表非是不知我等处境，实乃不敢让我等壮大。”他转过身，眼中闪过一丝决断，“然而，机遇往往就在险中求。刘表主力被孙策拖在江夏，无暇北顾，这正是我等暗中积蓄力量的唯一机会！”
他压低声音：“翼德，新兵操练不可懈怠，但需更加隐秘。云长，你亲自负责，挑选忠厚可靠之人，以巡防、剿匪为名，继续招募流民中精壮者，但要化整为零，分散安置，勿要引人注目。”
“大哥放心！”关羽、张飞齐声应道。
“还有，”刘备看向一旁沉默寡言、负责文书往来的简雍，“宪和，联络荆南四郡豪族之事，需加紧进行。就以…‘共保荆土，抵御江东’为名，探探他们的口风。零陵郝普，长沙吴巨，武陵金旋…这些人都要设法接触。”
简雍拱手：“雍明白。只是…此事若被刘表察觉…”
刘备眼神一黯：“顾不得那许多了。困守邓县，若无根基，终是他人盘中鱼肉。刘表…他若真心容我，又何至于此？”他语气中带着一丝不易察觉的苦涩与冷硬。“我等如今，便如逆水行舟，不进，则覆！”
馆驿内的气氛变得肃穆而紧张。阳光从窗棂透入，照亮空气中浮动的微尘，也照亮了刘备眼中那不甘蛰伏的火焰。在吕布、曹操、袁绍、孙策这些庞然大物的夹缝间，他这株看似柔弱的蒲草，正顽强地伸展着根系，寻找着任何一丝可能让自己存活、甚至茁壮的土壤。而襄阳州牧府内的刘表，在送走刘备后，看着蒯良、蒯越呈上的关于刘备部曲动向的模糊报告，那双老迈的眼睛里，警惕与猜疑，也正变得越来越浓。