陆明璃深深叩首，声音带着为母则刚的决绝：
“臣妇……自知罪孽深重，不敢祈求陛下宽宥。无论陛下如何处置臣妇，臣妇……绝无怨言。”她微微停顿，再开口时，声音里带上了难以抑制的颤抖与恳求，“只求陛下……念在稚子无辜，他们身上……终究流淌着沈家与陆家的血脉，求陛下……开恩，给两个孩子一条生路。”
皇帝看着她伏地恳求的背影，听着她那放弃自身、只求保全孩儿的话语，只觉得额角一阵阵地抽痛，仿佛有千头万绪缠绕在一起，理不清，剪还乱。他有些疲惫地挥了挥手，声音里带着显而易见的烦躁与深深的无力感：
“行了行了……你先下去吧。把孩子……照顾好了。”
陆明璃闻言，紧绷的心弦微微一颤。她再次叩首：“臣妇……谢陛下恩典。” 随即，她站起身，姿态恭谨地退出了偏殿。
待她离去，皇帝靠在龙椅上，抬手用力揉着刺痛的太阳穴，眉宇间是化不开的沉郁。
一直侍立在侧的大太监见状，连忙上前，小心翼翼地奉上一杯温热的参茶，低声劝慰道：“陛下，龙体要紧，莫要过于伤神了……”
“伤神？”皇帝闭着眼，苦笑一声，声音里满是倦意，“朕如何能不伤神？一个是为朕分忧解劳的肱骨之臣，一个是朕亲口嘉奖、亲赐诰命的臣子之女……如今闹出这等……唉！还有那两个孩子……”
他睁开眼，目光扫过御案上那些弹劾的奏章，又想起安国公在朝堂上那番沉稳的进言，以及陆明璃最后那放弃一切的恳求。各种利弊、人情、法理在脑中激烈交锋。
沉默良久，他眼中闪过一丝决断，对身旁的大太监沉声吩咐道：
“去，传朕口谕，召安国公……即刻入宫见驾。”
“是，陛下。”大太监心中一凛，不敢怠慢，连忙躬身领命，快步退了出去。
安国公接到宣召，并未耽搁。御书房内。他须发皆白，步履却依旧稳健，对着御座躬身行礼：“老臣参见陛下。”
“楚爱卿平身。”皇帝抬了抬手，语气带着显而易见的疲惫，直接切入正题，目光灼灼地看向安国公，“沈玦之事，闹得朝野不宁。朕想再听听你的看法。”
安国公站直身体，并未立刻回答，而是沉吟片刻，仿佛在仔细斟酌措辞。
“陛下，”他缓缓开口，声音沉稳，“老臣以为，此事确乃沈玦之大过。罔顾陛下恩典，藐视礼法纲常，其行可鄙，其情……却并非完全不可恕。”
他微微抬眼，观察了一下皇帝的神色，才继续道：“若单论法理，按律严惩，以儆效尤，自是应当。沈玦身为首辅，知法犯法，罪加一等。此例若开，日后朝臣纷纷效仿，纲纪何以维持？陛下之威严何以存续？此乃其一。”
话锋至此，他语气微微转缓，带上了几分人情世故的通透：
“然，陛下，老臣斗胆进言，法律之外，尚有人情。沈玦与陆氏，其情虽悖于礼，却未必纯然是淫邪苟且。观其行事，沈玦甘冒奇险，亦要护那女子与孩儿周全……这般情状，倒更像是……年轻人情之所至，乃至……情深难抑，行差踏错。”
他轻轻叹了口气，带着一种阅尽世事的感慨：“这男女之情，有时就如野火燎原，非是理智可以轻易束缚。感觉对了，便是什么规矩道理都顾不得了。老臣年轻时，亦曾见过类似痴儿怨女……哎，说来也是造化弄人。”
“故而，老臣愚见，”安国公语气恳切，“此事，确是有悖伦理，按律当惩，以正视听。然，法理不外乎人情。如何在这铁律与人情之间，寻得一个平衡点，既维护了朝廷法度的尊严，又不至于……让一对痴儿怨女乃至无辜稚子，走向绝路，这其中的分寸拿捏，还需陛下圣心独裁之智慧。”
御书房内陷入了一片冗长的寂静，只听得见铜漏滴答，声声催人。皇帝久久不语，指节无意识地叩着紫檀木案几，眉心拧成了一个深刻的川字。
半晌，他才长长吐出一口浊气，那叹息里浸满了身为帝王的无奈与挣扎，声音也透出几分沙哑：
“难……太难了。” 他抬起眼，目光沉重地落在安国公身上，那里面不再仅仅是帝王的威严，更掺杂了一丝寻求破局之法的期盼，“楚爱卿，你给朕剖析得明白，这法理与人情，如同水火，朕夹在中间，左右为难。严惩，寒了臣子之心，亦损朝廷栋梁；宽宥，又如何面对天下悠悠众口，如何维系这祖宗传下来的礼法纲常？”
他身体微微前倾，带着一种近乎托付的姿态，声音压低了些，却更加郑重：
“朕知道你是三朝老臣，历经风雨，最是懂得权衡之道。你……可有什么法子，能暂且……平息这朝堂纷争，又能给此事一个……一个说得过去的交代？哪怕不能尽善尽美，只要能暂且稳住局面，不使事态进一步恶化便好。”
安国公沉吟片刻，眼底掠过一丝精光。他微微躬身，声音沉稳：
“陛下，老臣倒有一拙见。”
皇帝抬眼看他：“讲。”
“陆氏身上，本就戴着三年的孝期。”安国公缓缓道来，“既然他们口口声声说是两情相悦，那不妨……就让时间来验证这份情意的真假。”
他抬眼看向皇帝，目光清明：
“若三年之后，时过境迁，他们初心不改，依旧执意相守，届时陛下再行成全，既可彰显天恩浩荡，也全了一段难得的姻缘。世人见之，或许还会赞一声陛下通达人情的胸襟。”
他话锋一转，语气微沉：
“但若三年之内，他们自己生了变故，或是有人移情，或是有人退缩——那便是他们自己证明了所谓情深不过是一时冲动。到那时，陛下再以人伦纲常之罪论处，便是名正言顺，任谁也挑不出错处。”
安国公微微前倾，声音压低了几分：
“至于眼下，不妨小惩大诫。”
御书房内，烛火摇曳。皇帝沉吟良久，方才缓缓开口：
\"如何小惩大诫？。\"
安国公他抬眼看向皇帝，声音沉稳：
\"沈玦已在狱中反省多日，可再关押一月，罚俸半年，另责二十廷杖。\"
皇帝微微颔首：\"那陆氏呢？\"
\"至于陆氏...\"安国公略一思忖，\"她既已在沈玦别院住下，不如就让她继续在那里静养。不过...\"
他顿了顿，语气转为慎重：
\"老臣建议，将她的诰命品级从三品降至五品。如此既显惩戒，又未完全剥夺陛下昔日恩典。待三年守孝期满，若他们仍初心不改，届时再议恢复品级也不迟。\"
\"至于两个孩子，\"安国公的声音放得更轻，\"就让他们随母亲住在别院，暂不对外声张。稚子无辜，还望陛下开恩。\"
皇帝听罢，沉吟片刻，手指在御案上轻轻敲击：
\"就依爱卿所言。不过那二十廷杖...\"
\"陛下放心，\"安国公立即领会，\"老臣会吩咐行刑之人手下留情。\"
翌日早朝，金銮殿内气氛依旧凝重。
皇帝端坐龙椅，待百官行礼毕，便沉声开口，将昨日与安国公商议的处置方案颁下：沈玦再押一月，罚俸半年，廷杖二十；陆氏诰命降至五品，于别院静养；稚子暂不公开身份，随母安居。
旨意一出，殿内先是寂静，随即响起一片细微的议论声。这处置说重不重，说轻不轻，既显惩戒，又留有余地，显然经过深思熟虑。
就在众臣窃窃私语之际，三皇子宇文铭忽然出列，声音清朗却带着一丝不易察觉的锐气：
“父皇，儿臣以为，此判——不妥！”
宇文铭手持玉笏，躬身行礼，姿态无可挑剔，但抬首时目光却直直望向御座，言辞恳切中透着锋芒：
“父皇明鉴！沈玦所犯，非寻常过错！乃是罔顾人伦，欺君罔上！其行径败坏的不仅是永昌侯府的门风，更是践踏了朝廷法度，玷污了皇室颜面！若如此重罪，仅以区区一月监禁、二十廷杖、罚俸半年轻轻揭过，儿臣恐怕……难以服众！”
他微微提高声调，目光扫过在场众臣，仿佛在寻求认同：“今日若对沈玦法外开恩，来日其他臣子若有样学样，视纲常礼法为无物，父皇又将如何处置？朝廷威严何在？法度尊严何存？”
他再次转向皇帝，语气愈发沉痛激昂：“儿臣非是针对沈玦一人，实是为我朝纲纪担忧！为父皇圣明担忧！如此处置，恐寒了忠臣之心，亦让天下人以为，皇家法度，亦可因人而异，因情而废！还请父皇……三思！”
皇帝缓缓抬眼，目光沉沉地落在三皇子身上，殿内顿时鸦雀无声。
\"哦？\"皇帝的声音不高，却带着雷霆万钧的威压，\"依你之见，莫非要将他们统统推出午门斩首，才算公允？\"
三皇子被这突如其来的反问噎住，脸色微变，正要开口辩解，皇帝却已移开视线，扫视全场。
\"朕与安国公商议良久，已定下三年之期。\"皇帝的声音在殿内清晰回荡，\"陆氏守孝三年期满后，若他们仍心意不变，朕便成全这段姻缘。若期间有人心生悔意，届时再行问罪不迟。\"
他微微前倾身子，目光如炬：\"这三年，既是对他们心意的考验，也是给天下人一个交代。朕倒要看看，这份所谓的'两情相悦'，经不经得起时光磋磨。\"
殿内一片寂静，连呼吸声都清晰可闻。皇帝环视众臣，语气不容置疑：
\"诸位爱卿，对此安排，可还有异议？\"
这话问得平静，却带着不容反驳的决断。安国公率先躬身：\"陛下圣明。\"紧接着，陆文远、沈崇等重臣纷纷附和：\"臣等无异议。\"
三皇子站在原地，指尖微微发颤。他清楚地意识到，父皇这番话不仅是说给众臣听，更是在告诫他适可而止。
皇帝的旨意，很快便由内侍下达。
天牢深处，阴暗潮湿的甬道里响起了脚步声，打破了死寂。牢门上的铁锁哗啦作响，一道光刺入，照亮了沈玦略显苍白却依旧沉静的脸。他靠着墙壁坐着，并未起身。
内侍手持黄绢，站在栅栏外，尖细的声音在狭小的空间里回荡，宣读了皇帝的最终裁决。
当听到“再押一月，罚俸半年，廷杖二十”时，沈玦眼神未变。直到内侍念出“三年之期，若心意不改，届时成全”以及“稚子随母安居别院”时，他搭在膝上的手，指节才收紧了一下。
内侍宣读完，看着他，不阴不阳地补充了一句：“沈大人，陛下的天恩，您可要仔细体会。这三年，好好思过吧。”
沈玦缓缓抬起头，目光穿透牢房的昏暗，看向那唯一的光源入口，声音有些沙哑，却异常清晰：“臣，沈玦，领旨谢恩。陛下……万岁。”
内侍转身离去，牢门再次重重关上，黑暗重新吞噬了一切。
沈玦维持着原来的姿势，久久未动。黑暗中，他闭上眼，紧绷了数日的下颌线，终于微微松弛。不是最坏的结果。一个月，二十杖，三年……他等得起。只要璃儿和孩子无恙。一丝极淡的、几乎看不见的弧度，在他唇角一闪而逝。他开始在心中，默默计算着日子。
侯府别院
另一队传旨的内侍抵达时，陆明璃正坐在院中，看着乳母哄着两个孩子。阳光洒在她身上，却驱不散眉宇间那抹化不开的轻愁。
听到“圣旨到”，她心中一紧，连忙整理衣裙，在院中跪下接旨。
当听到自己的诰命被降至五品，需在别院静养时，她面色平静。而当内侍清晰地说出“三年之后，若尔等心意如初，再行恩典”，以及明确允许“稚子可随母安居于此”时，她一直低垂的眼睫猛地颤动了一下，紧握的手缓缓松开，掌心已被指甲掐出深深的印子。
“臣妇……陆明璃，领旨谢恩。陛下万岁，万岁，万万岁。”她的声音带着一丝不易察觉的哽咽，但更多的，是一种如释重负的疲惫。
送走传旨内侍，秋云连忙上前扶起她，眼中含泪，却是带着笑的：“小姐，太好了！陛下……陛下这算是……默许了？”
陆明璃站稳身子，目光复杂。她轻轻摇了摇头，低声道：“不是默许，是考验。三年……这三年，我们不能行差踏错半步。”