安澜城的夏日，在紧张而有序的忙碌中悄然流逝。赵轩制定的“三阶段”战略，如同一张清晰的蓝图，指引着整个同盟的方向。城内外，听不到战鼓与号角，却弥漫着一股蓄势待发的力量感。
城南的流民安置点，如今已初具规模，简陋的窝棚被一排排整齐的土坯房取代，形成了一个新的坊市。张诚几乎将全部精力都投入于此。他并非简单地施舍，而是以工代赈，组织流民中的青壮参与城墙加固、水利修缮和新居民区的建设，按劳分配口粮和微薄的工钱。同时，他推行保甲联坐，选拔流民中素有威望或有一技之长者担任坊正、里长，让他们参与管理。学堂和医馆也向所有新来者开放。这种给予希望和尊严的方式，远比单纯的救济更能凝聚人心。不过数日，原本面黄肌瘦、眼神惶恐的流民，脸上渐渐有了血色和生气，劳作时甚至能听到些许谈笑声。张诚每日穿行于尘土飞扬的工地和嘈杂的坊市之间，处理着诸如邻里纠纷、物资分配、疫病防控等繁琐事务，虽疲惫，但看到秩序逐渐建立，心中充满了踏实感。他知道，盟主将最棘手的内部整合交给他，是对他最大的信任，也是安澜城能否真正消化这次人口暴增的关键。
校场之上，杀声震天，尘土飞扬。李大牛脱去了厚重的铠甲，只穿着一件汗湿的短褂，如同铁塔般矗立在训练场中央。他的练兵方式简单而粗暴，却极为有效。他将第一都的黑风老营和第二都的帝国新兵混编，进行对抗演练。一方持包了布头的木枪木盾，另一方则用未开刃的刀剑，真刀真枪地模拟实战搏杀。磕碰和淤青是家常便饭，偶尔也会有士兵被打得骨裂，但李大牛毫不在意，用他的话说：“现在流点血，好过战场上送命！”他尤其注重阵型的磨合和令行禁止，任何一个微小的失误，都会招来他雷霆般的怒吼甚至亲自下场“指点”。士兵们对这位勇猛粗犷的都尉又敬又畏，但在这种严苛的训练下，部队的协同作战能力和单兵技战术水平都在飞速提升。李大牛的目标很明确：他要打造出一支令行禁止、如臂使指的铁军，为即将到来的扩张做好准备。
周福则忙于开辟新的财源。烈酒依然是硬通货，但他开始尝试利用安澜城日益增多的皮匠、木匠，制作一些更精致的皮具和改良农具，通过王老五建立的隐秘商路，尝试与更南边一些相对稳定的坞堡进行交易。同时，他也加大了对城内恢复的集市的管理，收取微薄的税费，积少成多。每一笔进项，他都精打细算，确保钱粮能支撑起盟主的宏图。
就在安澜城如同上紧发条的机器般全力运转时，远在数百里外的河间府城，一场关乎安澜城命运的风暴正在酝酿。
河间府，原大燕朝北方重镇，如今已沦为赤眉神军的巢穴。城中心原本的太守府，如今被改建得面目全非，殿宇的檐角挂满了诡异的赤色符幡，空气中弥漫着淡淡的檀香与某种腥甜气息混合的古怪味道。
大殿之内，灯火通明，却气氛凝重。新任的“赤眉神军河间道镇抚使”司徒影，正端坐在一张铺着完整虎皮的宽大座椅上。她看起来约莫三十许岁，面容姣好却透着一股阴鸷，一双凤眼开合间精光四射，身着一袭裁剪合体的暗红色锦袍，而非寻常赤眉教徒的宽大法袍。她并非靠狂热的信仰上位，而是凭借狠辣的手腕和精明的算计，在之前的内斗中清洗了对手，攫取了权力。
殿下，跪着几名风尘仆仆的斥候和一名面色惨白的将领，正是之前溃败逃回的“河间讨逆军”残部头目。
“也就是说，”司徒影的声音不高，却带着刺骨的寒意，在大殿中回荡，“王豹那个蠢货，带着近千人马，不仅没能拿下那个小小的安澜城，反而被人家区区数百守军杀得片甲不留，连自己的脑袋都送了礼？”
“镇抚使明鉴！”那溃将头都不敢抬，颤声回道，“那安澜城的守军，绝非寻常乡勇，装备精良，训练有素，尤其弩箭犀利无比！领军之将更是悍勇绝伦，王将军他……他一个照面就……”
“够了！”司徒影不耐烦地打断，“败军之将，还有脸在此饶舌？拉下去，按军法处置！”
立刻有两名如狼似虎的亲卫上前，不顾那将领的哀嚎求饶，将其拖出殿外，片刻后，一声短促的惨叫传来，殿内众人皆噤若寒蝉。
司徒影扫视了一眼殿下噤若寒蝉的部属，包括几名身披红袍、气息阴冷的术士，冷声道：“一个小小的安澜城，竟能屡次挫我神军兵锋？先是韩彪，再是王豹……看来，本使倒是小瞧了那位姓赵的盟主。”
一名负责情报的红袍术士上前一步，躬身道：“镇抚使，据多方探查，这黑风同盟起于微末，其盟主赵轩，原为流民头领，占据黑风隘口后，竟能迅速整合周边，击退韩彪，后又疑似动用某种……非常手段，重创了我神军前次派出的圣教使者队伍，导致北山计划受挫。如今其占据安澜城，收纳流民，整顿军备，发展迅猛，已成心腹之患。”
“非常手段？”司徒影眼中闪过一丝感兴趣的光芒，“细说。”
“具体不详，但据逃回的教徒碎片记忆描述，似乎与光明破邪之力有关，且安澜城地下，可能存有古老遗迹，能量反应异常。”术士答道。
司徒影的手指轻轻敲击着座椅扶手，陷入了沉思。光明破邪之力？古老遗迹？这让她想起了教中某些古老的禁忌记载。看来，这个赵轩和安澜城，远非普通割据势力那么简单。
“传令！”司徒影猛然抬头，下令道，“第一，暂停对东部‘镇海帮’的攻势，收缩兵力，巩固现有地盘。第二，加派精锐斥候，严密监视安澜城一举一动，尤其是其兵力调动、物资储备，给本使查清楚那个赵轩的底细和依仗！第三，通知‘暗鸦’，启动潜伏计划，设法渗透进安澜城高层，或至少在其内部制造混乱。”
她顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“另外，通知圣教‘研经院’，加快对‘北山圣物’唤醒方法的研究！既然安澜城可能与古老遗迹有关，或许……北山的力量，能成为对付他们的利器。在摸清虚实之前，暂不与安澜城正面冲突，但一切准备，需以彻底铲除他们为目标！”
“遵命！”殿下众人齐声应诺，迅速散去执行命令。司徒影独自坐在空荡的大殿中，目光幽深。她不像前任那样狂热冲动，更善于隐忍和谋划。安澜城的崛起，让她感到了威胁，但也看到了机会——如果能够夺取安澜城可能隐藏的秘密，或许她在教中的地位将无人能及。
几乎在同一时间，安澜城城守府内，王老五也将最新汇总的情报呈报给赵轩。
“盟主，河间府方向有异动。赤眉军主力突然停止东进，转为守势，似乎在收缩兵力。但我们派往河间府的暗线汇报，赤眉军内部正在加紧清查整顿，新任镇抚使司徒影手段狠辣，不像是个易与之辈。而且，我们发现有身份不明、行动诡秘的探子，正在试图接近安澜城，甚至收买城内人员。”
赵轩看着地图上河间府的标记，眉头微蹙。敌人没有因为一次失败而暴怒来攻，反而变得谨慎，这可不是什么好消息。说明新的对手更冷静，也更危险。
“司徒影……”赵轩默念着这个名字，“看来，我们遇到真正的对手了。王老五，反渗透的事情交给你，城内要加强排查，尤其是新近涌入的人员。对外，我们的扩张计划不变，但要更加谨慎，行动要快，避免给敌人反应时间。”
“明白！”王老五领命。
这时，一直在旁静听的玄影忽然开口：“城主，关于‘黑石谷’的监视，有新的发现。那些神秘人物行动更加频繁，似乎在谷中寻找什么。而且，我隐约感觉到，谷中散发出的能量波动，与北山矿洞的邪气有几分相似，但更加……古老和隐晦。”
北山？黑石谷？赵轩心中一动。这两者之间，难道真有联系？司徒影暂停外部攻势，加紧内部整顿和研究北山，黑石谷又出现异常……这些线索似乎隐隐指向某个共同的方向。
“加派人手，但务必隐蔽。”赵轩对玄影道，“弄清楚他们在找什么，但不要打草惊蛇。我感觉，河间府的安静和黑石谷的异动，或许并非巧合。”
夏日的余晖透过窗棂，洒在沙盘上，将代表安澜城、清远县、河间府和黑石谷的标记染上一层金色。局势愈发复杂，暗流汹涌。安澜城的砺剑秣马，注定不会一帆风顺。而敌人，也绝非呆立的靶子。
风，已然起于青萍之末。