那缕跨越了漫长时光的精神意念，如同投入古井的石子，在探索小队乃至整个“回声”舰队成员的心海中，激起了滔天巨浪。凝固的时空、被冻结的文明、自称“艾尔”的执政官、还有那令人心悸的“虚无之噬”……信息量庞大到几乎要撑爆众人的认知。
“保持警惕！但……尝试沟通！”周震的声音从前哨基地传来，强压着震撼，下达了指令。同时，他已经命令将这里的发现和实时通讯，以最高加密等级同步传回星盟总部和天穹星。
遗迹核心，水晶大厅内。
随着艾尔执政官身体表面的晶体覆盖层进一步消融，他那凝固了无数岁月的眼眸，极其缓慢地转动，最终将目光落在了为首的影刃和云鹤道人身上。那目光中蕴含着无尽的疲惫、一种看到希望之光的释然，以及深不见底的忧虑。
“人皇的气息……虽然微弱，但确是希望的坐标……守望者协议，终究没有算错……” 艾尔的精神意念再次响起，直接在与探索小队的精神层面建立连接，避开了语言隔阂。他的“话语”并非声音，而是一股包含着图像、情感和概念的信息流。
“吾之躯体与这座‘方舟’核心绑定，能量仅够维持短暂苏醒。后来者，仔细聆听，这关乎汝等，以及这方宇宙所有生灵的存续。”
艾尔的意念变得无比肃穆。他按在水晶球上的手微微发光，整个大厅的穹顶星图骤然亮起，那道代表虚空裂缝的标志变得无比醒目，并且开始动态演示。
“吾之文明，自称为‘时空之民’（chronos people），诞生于距今约九千万个标准宇宙轮回纪之前。吾等曾遨游星海，探索维度，甚至触摸到了时间法则的奥秘，建立了横跨数万个星系的辉煌国度。”
星图上，代表时空之民文明的疆域璀璨夺目，无数星系被点亮，展现出远超当前星盟的繁荣景象。
“然而，在吾等文明达到鼎盛，试图窥探宇宙终极奥秘之时，我们……惊醒了‘它’。”
星图骤然一变！在时空之民疆域的边缘，一片绝对的、连星光都无法逃脱的黑暗开始弥漫、扩张。那并非单纯的虚无，而是一种具有生命特质的、不断吞噬着一切存在（物质、能量、空间、时间）的“东西”。
“吾等称其为‘虚无之噬’（devourer of Naught）。它并非通常意义上的生命体，更像是一种宇宙规则的癌细胞，一种存在的反面，终极的‘无’。它源自何方已不可考，或许是与宇宙一同诞生时的‘瑕疵’，或许是某个更古老纪元留下的‘诅咒’。”
“它的存在，就是为了吞噬，将一切有序归于无序，将一切存在化为虚无。它没有情感，没有意志（或者说其意志就是吞噬本身），无法沟通，无法妥协。它所过之处，星系熄灭，维度崩塌，时间线断裂，只留下永恒的死寂。”
星图上，那片黑暗无情地吞噬着时空之民的疆域，璀璨的星辰一个接一个地黯淡、消失。时空之民的舰队发起过英勇的反击，他们强大的武器足以撕裂星辰，扭曲规则，但所有的攻击没入那片黑暗，都如同泥牛入海，无法对其造成任何实质性的伤害，反而像是为其提供了“养分”，加速了其扩张。
“吾等倾尽所有，亦无法阻挡。常规的科技与力量，在‘虚无之噬’面前毫无意义。它免疫物理攻击，吸收能量攻击，扭曲规则攻击……它本身就是‘终结’的化身。”
影像中，无数悲壮的战斗场景闪过，时空之民的战舰在黑暗中如同萤火般湮灭，强大的个体施展出撼动星河的伟力，却依旧无法改变被吞噬的命运。绝望的气氛透过精神意念弥漫开来，让探索小队的成员感同身受，呼吸都为之一窒。
“在文明最后的时刻，吾等集中了所有的资源和智慧，执行了最终方案——‘永恒静滞’计划。”
影像再次变化。展示了眼前这座巨大的十二面球体“方舟”的建造过程，以及无数像这样的方舟被送往宇宙各处，隐藏在空间夹缝、时间断层等极其隐秘的角落。
“我们无法消灭‘虚无之噬’，只能躲避。‘方舟’的核心技术，是极致的时空封锁。我们抽取了星系的根源能量，扭曲了局部的时间流，将自身文明最精华的部分——知识库、基因库以及部分自愿的公民意识——封存在这绝对静止的时空泡中。以此，避开‘虚无之噬’的感知，等待……或许永远也不会到来的转机。”
艾尔的意念中充满了悲凉与无奈。一个曾经辉煌无比的超级文明，最终竟只能以这种近乎“活葬”的方式，祈求一线渺茫的生机。
“而吾，艾尔，以及我的助手——首席科学家‘墨菲斯’，大将军‘阿瑞斯’——” 他示意了一下身旁同样开始微弱复苏的两位同伴，“我们自愿成为‘守夜人’，与方舟核心绑定，维持着最低限度的意识活性，监控外界，并在预设条件触发时——也就是感知到‘守望者协议’认定的、拥有对抗‘虚无之噬’潜力的‘继承者’气息时——苏醒，传递警告与传承。”
“守望者协议？” 云鹤道人忍不住以神念发问。
“那是由数个在‘虚无之噬’灾难中幸存下来的、最古老的文明联合制定的终极预案。” 这次回答的是科学家墨菲斯，他的意念更加冷静和理性，“协议旨在宇宙范围内搜寻和标记可能具备‘规则抗性’或‘创生潜力’的个体或文明，并在关键时刻给予引导。‘人皇血脉’，正是协议中最高等级的标记之一。其统御万族、调和规则、蕴含无限可能性的特质，被认为是可能对抗‘虚无之噬’这种‘绝对虚无’的、罕见的‘绝对存在’属性。”
人皇血脉，竟然是上古“守望者协议”认定的希望之火！
“那‘吞噬之影’又是什么？” 影刃冷静地提问，作为军人，他更关心具体的威胁。
大将军阿瑞斯的意念介入，带着铁血与肃杀：“‘吞噬之影’并非‘虚无之噬’本体，而是其扩张过程中，侵蚀、同化其他生命与物质后产生的‘衍生物’或者‘仆从军’。它们继承了本体部分的吞噬特性，负责清扫‘虚无之噬’主体路径上的一切障碍，如同蝗虫过境。你们之前遭遇的，不过是其中最低等的‘巡影者’。”
最低等的巡影者，就已经让“回声”舰队如此狼狈？探索小队成员的心沉了下去。
“你们接收到的求救信号，既是警示，也是灯塔。警示后来者此地的危险，同时，也是为‘继承者’指引方向的灯塔。我们……已经等待了太久。” 艾尔的意念中带着一丝如释重负，但随即又被更深的忧虑取代，“但是，你们的到来，也意味着……‘它’的苏醒周期，再次临近了。”
穹顶星图上，那道代表虚空裂缝的标志开始剧烈波动、膨胀！
“这道‘虚空裂缝’，并非自然形成，而是上一次‘虚无之噬’主体经过时，撕裂宇宙膜壁留下的‘伤疤’。它既是通道，也是‘孵化场’。‘虚无之噬’并非持续活跃，它有自己的‘沉睡’与‘苏醒’周期。而这道裂缝，就是它下一次苏醒，回归主宇宙的坐标和跳板！”
“根据我们最后的监测数据推算，下一次苏醒，已经……迫在眉睫。”
艾尔的意念如同重锤，敲在每个人的心头。
“我们必须阻止它！” 周震的声音通过通讯传来，充满了决绝。
“阻止？谈何容易……” 科学家墨菲斯的意念带着一丝苦涩，‘虚无之噬’近乎无解。常规手段无效。唯一的希望，在于‘守望者协议’留下的最终方案——‘奇点炸弹’（Singularity charge）。”
“那是什么？” 陈明（通过AI）急切地问。
“那不是毁灭性的武器，而是一种……‘规则重置器’。” 墨菲斯解释，“其原理，是在‘虚无之噬’的核心，引爆一个高度压缩的、蕴含了多元宇宙所有已知基本法则‘模板’的奇点。它无法消灭‘虚无之噬’（因为‘无’无法被消灭），但有可能在其内部强行‘开辟’出一个新的、有序的宇宙规则‘原点’，从而从内部将其‘撑开’、‘中和’，或者至少将其重创，推迟其苏醒，甚至改变其性质。”
“但制造‘奇点炸弹’，需要难以想象的能源和物质，更需要……‘人皇血脉’作为引信和控制器，以其‘绝对存在’的特性，确保炸弹在‘绝对虚无’的核心中能够成功引爆并定义新规则。” 艾尔接话，目光再次聚焦在影刃和云鹤道人身上，“这，就是为何‘人皇’是唯一希望的缘故。”
需要陆沉！需要沉睡中的人皇，来执行这几乎等同于自杀的终极任务！
“炸弹在哪里？如何制造？” 周震追问。
“炸弹……并未制造完成。” 阿瑞斯沉声道，“当年时间仓促，我们只完成了理论设计和核心构架。制造它所需的最后几种关键材料，分散在宇宙的几个极端险地。而最终的组装和激活，必须在靠近虚空裂缝的‘静滞力场’外进行，因为只有这里，规则足够混乱，才能屏蔽‘虚无之噬’本体的感知。”
希望之后，是更巨大的挑战和绝望。不仅要唤醒陆沉，还要在“虚无之噬”苏醒前，凑齐材料，完成这终极武器的制造。
“我们没有太多时间了。” 艾尔的意念开始变得不稳定，他身体表面的晶体有重新凝聚的趋势，“吾等的能量即将再次耗尽，将重新陷入静滞。后来者，继承者们……宇宙的命运，托付给你们了……”
他按在水晶球上的手光芒大盛，一股庞大的信息流——包括“奇点炸弹”的详细蓝图、所需材料清单及其可能的位置、时空之民的部分科技树、以及对“虚无之噬”和“吞噬之影”的详细研究资料——如同洪水般涌入探索小队携带的记录设备，也直接烙印在云鹤道人和影刃等人的意识深处。
信息传输完毕，艾尔、墨菲斯、阿瑞斯三位守夜人身上的光芒迅速黯淡，晶体覆盖层重新蔓延，将他们再次封存。大厅内的光芒也渐渐平息，恢复了之前的死寂。
只有那个水晶球，还在按照固定的频率，闪烁着那微弱的、承载着沉重使命的求救信号。
探索小队站在原地，久久无言。巨大的信息量和对未来的沉重预感，让他们几乎喘不过气。
他们不仅发现了一个失落的超级文明，更揭开了一个笼罩全宇宙的、名为“终焉”的恐怖真相。
“回声”舰队最初的侦查任务已经结束，但一个更加艰巨、关乎万物存亡的终极使命，已经沉重地压在了他们的肩上。
必须立刻返回星盟！必须唤醒陆沉！必须开始寻找材料，制造“奇点炸弹”！
与时间赛跑，与“虚无之噬”赛跑的战斗，从现在起，正式打响了。