秦州的晨雾还没散尽，赵烈刚在府衙里写完秦凤四州的防务奏疏，帐外就传来急促的马蹄声。一个浑身是汗的斥候跌跌撞撞冲进院子，手里的急报封皮上印着“十万火急”的朱印，边角还沾着沿途奔波的泥点：“将军！南唐李璟派大将刘彦贞率三万大军，攻向寿州！寿州守将刘仁赡派人求援，说守军不足五千，撑不了十日！”
“什么？！”赵烈手里的毛笔“啪”地掉在奏疏上，墨汁晕开，染黑了“秦凤安稳”四个字。他一把抓过急报，指尖因用力而泛白——寿州是江淮门户，若寿州失守，南唐大军就能沿着淮河北上，直逼汴梁，之前收复秦凤的成果，都可能付诸东流。
“张刚！陈三！”赵烈对着帐外大喊。正在整理军备的两人立刻跑进来，见赵烈脸色凝重，也不敢多问，只躬身待命。“张刚，你暂代秦凤节度使，守好四州，尤其要防后蜀反扑，若有异动，立刻报给汴梁；陈三，你率三千背嵬军留驻秦州，协助张刚训练新兵，安抚百姓。”赵烈语速极快，将秦凤的防务一一交代，“我带七千背嵬军，即刻驰援寿州！”
“将军，您带七千人行吗？刘彦贞有三万大军，寿州又兵力薄弱……”陈三忍不住担忧，他知道背嵬军虽精锐，可兵力悬殊太大。
赵烈拍了拍他的肩膀，从怀里掏出《武经总要》残卷，翻到“江淮防御”一页：“残卷里记着，寿州临淮河，护城河宽阔，城墙高两丈，易守难攻。刘彦贞虽人多，却不善攻坚，且南唐士兵多是南方人，不适应江淮的早春寒冷，我们只要守住十日，向训将军的援军就能赶到。”
交代完防务，赵烈没敢耽搁，带着七千背嵬军，当天午时就离开了秦州。大军沿着官道昼夜兼程，早春的江淮官道泥泞不堪，马蹄踩在泥里，每一步都要费极大的力气。有的士兵脚被磨破，鲜血渗进草鞋，却没人抱怨，只跟着赵烈的“赵”字旗，一路向东。
赵烈也没闲着，白天骑马赶路，晚上就借着篝火，给将领们讲解寿州的防御要点：“寿州的西城最薄弱，去年黄河汛期冲垮过一段城墙，刘仁赡虽修补过，却不够牢固，我们到了要先加固西城；东城临淮河，可在河边埋上火油桶，若南唐军从水路来攻，就点燃火油，阻断他们的船只。”
行至半途，天降小雨，官道更难走。一个年轻士兵体力不支，倒在地上，脸色苍白。赵烈翻身下马，把自己的马让给士兵，又从粮袋里掏出一块干肉，递给他：“撑住！到了寿州，就能喝上热粥了。我们守不住寿州，江淮的百姓就要遭难，这点苦，不算什么。”
士兵接过干肉，眼泪掉在泥里，挣扎着站起来：“将军，俺能走！俺跟您去守寿州，绝不让南唐狗贼进城！”
大军走了五日，终于在第七日黎明抵达寿州城外。远远望去，寿州的“周”字旗在城头耷拉着，城墙上的守军寥寥无几，有的甚至靠在垛口上打盹——显然，刘仁赡的军队已经疲惫到了极点。
“赵将军！您可来了！”刘仁赡穿着一身破旧的铠甲，亲自到城外迎接，眼眶通红，“南唐军已经围了寿州三日，每天都来骂阵，还砸坏了西城的几个箭楼，再不来，寿州就真的守不住了！”
赵烈跟着刘仁赡走进寿州城，眼前的景象让他心疼——街道上的商铺大多关着门，有的门板被南唐军的箭矢射穿，留下密密麻麻的孔洞；百姓们躲在家里，只有少数胆大的，从门缝里偷偷看他们，眼神里满是恐惧；城墙上的士兵们，有的穿着单衣，有的手里握着短矛，脸上满是疲惫，却在看到背嵬军时，眼里重新燃起了光。
“刘将军，先带我去看西城的城墙。”赵烈没多寒暄，直奔主题。西城的城墙果然如残卷记载，修补的地方用的是劣质青砖，手指一抠就能掉下碎屑，城外的护城河也被南唐军填了一半，露出黑色的淤泥。
“立刻组织人手，加固西城城墙！”赵烈对着身后的将领大喊，“用糯米浆混合石灰，把城墙的裂缝堵死；再派士兵去淮河取水，把护城河重新灌满；另外，在城墙下挖掘三道壕沟，壕沟里埋上尖木，防止南唐军爬城！”
背嵬军的士兵们立刻行动起来，百姓们见周军援军到来，也纷纷走出家门，有的扛着青砖，有的提着石灰桶，有的则帮着士兵挖壕沟。一个白发老丈带着孙子，背着一筐糯米走来，对着赵烈躬身：“将军，这是俺家最后一筐糯米，您拿去修城墙。俺们虽不会打仗，却也知道，寿州破了，俺们的家就没了。”
赵烈接过糯米，心里满是暖意。他让士兵给老丈递上两斤粟米，声音温和：“老丈，谢谢您。等守住寿州，我一定让陛下免了寿州百姓今年的赋税，让大家好好过日子。”
接下来的三日，寿州城内一片忙碌。赵烈亲自指挥加固城墙，用《武经总要》残卷里的“城防加固法”，在城墙内侧加筑了一道木栅栏，上面绑着火油浸过的稻草，若南唐军爬城，就点燃稻草，形成火墙；又在城头上布置了五十架床弩，弩箭长三尺，能穿透重甲，专门用来对付南唐的攻城士兵。
刘仁赡看着赵烈忙碌的身影，忍不住感叹：“赵将军，您不仅懂兵法，还懂民心。之前我只想着守城，却忘了安抚百姓，现在百姓都来帮忙，寿州的士气比之前高多了。”
赵烈摇摇头：“守城不仅是守城墙，更是守民心。百姓愿意帮我们，说明他们信我们，我们不能辜负这份信任。”
第四日清晨，南唐大军的号角声在城外响起。赵烈登上城头，只见刘彦贞骑着高头大马，站在军阵前，身穿银甲，手里握着一把镶嵌宝石的弯刀，身后的三万南唐军列成整齐的方阵，旗帜飘扬，气势逼人。
“城上的周军听着！”刘彦贞的声音透过喊话的木筒传来，带着傲慢，“识相的就打开城门投降，本将军可以饶你们一命；若敢抵抗，等我攻破寿州，定将你们斩尽杀绝！”
城墙上的周军士兵们气得大骂，有的甚至拿起弓箭，就要射向刘彦贞。赵烈按住他们的手，对着城外大喊：“刘将军，寿州是大周的土地，我们守土有责，绝不会投降！你若有本事，就尽管来攻，看看是你的三万大军厉害，还是我们寿州的军民厉害！”
刘彦贞被激怒了，挥了挥手：“攻城！给我拿下寿州，活捉赵烈！”
南唐军的投石机开始发射，石弹带着呼啸砸向城墙，城墙上的砖块瞬间飞溅，有的士兵被石弹砸中，惨叫着倒在地上。赵烈立刻下令：“床弩准备！瞄准投石机！”
五十架床弩同时发射，弩箭像流星般飞向南唐军的投石机，瞬间砸坏了三架。南唐军的投石手吓得纷纷后退，攻城的节奏顿时慢了下来。
“刘将军，周军有床弩，我们的投石机不好发挥！”南唐副将凑到刘彦贞身边，小声说，“不如派步兵攻城，用云梯爬城，消耗周军的箭雨。”
刘彦贞点点头，下令：“步兵出击！云梯跟上！谁先爬上城墙，赏黄金百两！”
南唐军的步兵们扛着云梯，朝着城墙冲来，有的还举着盾牌，挡住城墙上的箭矢。城墙上的周军士兵们立刻往下扔石头、火油，火油落在地上，点燃后形成一片火海，不少南唐士兵被火点燃，惨叫着滚进壕沟，被里面的尖木刺穿。
可南唐军的人数太多，一波倒下，又一波冲上来，西城的城墙下，很快就堆满了尸体，护城河的水被染成了红色。赵烈看着这一幕，心里满是沉重，却没丝毫退缩——他知道，只要退一步，寿州就会破，江淮的百姓就会遭殃。
“陈三（此处陈三因剧情调整，暂随赵烈驰援，后续需补交接细节），你带两千背嵬军，去西城支援！务必守住城墙，别让南唐军爬上来！”赵烈对着身边的陈三大喊。
陈三领命，带着背嵬军冲向西城，手里的破甲长枪对着爬城的南唐士兵刺去，枪尖穿透盾牌，将士兵挑下城墙。城墙上的周军士兵们见北嵬军支援，士气大振，纷纷拿起武器，与南唐军展开殊死搏斗。
战斗从清晨持续到黄昏，南唐军的攻城一次次被打退，城外的尸体堆得越来越高，刘彦贞看着伤亡惨重的军队，脸色越来越沉，却仍没下令撤退——他知道，若攻不下寿州，回去无法向李璟交代。
赵烈站在城头，身上的铠甲沾满了血污，手臂也被石弹擦伤，却仍死死握着“护唐”剑。他看着城外渐渐退去的南唐军，又看了看身边疲惫却坚定的士兵和百姓，心里暗暗发誓：“刘彦贞，你想攻破寿州，想进攻汴梁，我赵烈定不允许！我会守住这里，直到向训将军的援军到来，直到把你们赶回南唐！”
可他不知道，刘彦贞并没有真的撤退，而是在寿州城外的营地里，偷偷联络了寿州城内的一个周军将领，许诺“若打开城门，就封他为寿州节度使”。那个将领早已被南唐的利诱打动，正准备在深夜打开城门，迎接南唐军进城。一场更大的危机，已在寿州的夜色里悄然酝酿，而赵烈和他的军民，即将面临一场生死存亡的考验。
夕阳西下，寿州的“周”字旗在城头上飘扬，虽然旗面被硝烟熏黑，却依旧挺拔。赵烈看着城外的南唐军营，又看了看身边的士兵和百姓，心里满是坚定——无论遇到什么困难，他都会守住寿州，守住这江淮的门户，守住百姓们的希望。