淤口关的晨雾还没散尽，周军的斥候就带回了振奋人心的消息——瀛州城内的契丹守军发生内讧，汉人士兵因不满契丹将领克扣粮草，已暗中联络周军，愿为内应打开城门。赵烈站在关墙上，望着东方天际的鱼肚白，手里攥着斥候绘制的瀛州城防图，指尖在“北门粮仓”的标记上反复摩挲——那里是契丹守军的命脉，也是此次奇袭的关键。
“将军，陛下请您去中军议事！”亲兵的声音打断了他的思绪。赵烈转身往中军大帐走去，沿途的士兵们正忙着擦拭武器、检查甲胄，脸上满是对胜利的期待。经过粮草营时，他看到百姓们自发地帮着搬运粟米，一个老汉一边扛粮一边哼着民谣：“周军来，契丹走，咱汉人，有盼头……”
中军大帐内，柴荣靠在软垫上，脸色比昨日更显苍白，却仍坚持看着地图。案几上摆着一碗刚煎好的汤药，热气袅袅，却没动过一口。看到赵烈进来，柴荣勉强坐直身体，指着地图上的瀛州：“赵将军，斥候的消息你也知道了，瀛州汉人愿为内应，这是收复失地的好机会。你说说，该如何进军？”
赵烈走到案前，展开瀛州城防图：“陛下，瀛州城高池深，契丹主力虽在幽州，却仍有五千守军，其中汉人士兵占三成。臣建议分两步走：第一步，派王彦超（前淤口关降将）率两千汉人降兵，伪装成契丹援军，以‘押运粮草’为名，靠近北门，由内应打开城门；第二步，臣率五千背嵬军随后跟进，控制粮仓和军械库，防止契丹守军反扑；陛下则率中军在城外接应，防备幽州方向的契丹援军。”
他顿了顿，又补充道：“另外，臣按《武经总要》‘城防突袭篇’的记载，让工匠制作了三十具‘折叠云梯’和十架‘绞车弩’，若内应未能成功，我们也能强行攻城，确保万无一失。”
柴荣点点头，眼里露出赞许：“好！就按你说的办！王彦超熟悉契丹军情，由他带队最合适；你率背嵬军为先锋，务必速战速决，别给幽州援军反应的时间。”
当天午时，王彦超带着两千降兵，推着二十辆粮车，缓缓靠近瀛州北门。城头上的契丹将领耶律察割探出头，厉声喝问：“你们是哪部分的？为何此时来送粮？”
“俺们是幽州来的援军，奉耶律休哥大人之命，送粮草来支援瀛州！”王彦超故意粗着嗓子回答，同时给身边的内应使了个眼色。内应是瀛州汉人守军的小校，立刻对着城上大喊：“将军，是自己人！俺们之前缺粮，耶律大人果然派援军来了！”
耶律察割半信半疑，让人放下吊桥，亲自带着一百亲兵出城查验。刚走到粮车旁，王彦超突然拔出短刀，一刀刺穿他的喉咙：“契丹贼，你的死期到了！”
城上的汉人守军见内应得手，立刻砍断城门的吊索，打开北门。赵烈率背嵬军如潮水般冲进城中，绞车弩瞬间摧毁了契丹守军的箭楼，折叠云梯架起，士兵们沿着城墙快速攀爬。契丹守军猝不及防，有的被斩杀，有的慌不择路逃往南门，不到一个时辰，瀛州就被收复。
赵烈走进瀛州府衙时，汉人百姓们已自发地涌上街头，有的捧着热粥，有的拿着布条，要给周军士兵包扎伤口。一个老妇人拉着他的手，眼泪掉在他的甲胄上：“将军，俺们被契丹欺负了十五年，今天终于盼到你们来了！契丹人抢俺们的粮、烧俺们的房，还把俺儿子抓去当奴隶，你们一定要为俺们报仇啊！”
赵烈扶起老妇人，声音温和：“老丈放心，陛下亲率大军北伐，就是为了收复燕云，让百姓们过上安稳日子。契丹欠你们的，我们一定让他们加倍偿还！”
收复瀛州的第三日，周军进军莫州。莫州守将是契丹名将耶律沙，此人狡猾多端，得知瀛州失守后，立刻加固城防，还将城内的汉人百姓赶到城墙上当“人肉盾牌”，想以此逼迫周军退兵。
“将军，这可怎么办？”陈三看着城墙上的百姓，脸色凝重，“咱们的箭要是误伤了百姓，就会失了民心！”
赵烈也皱起眉，他没想到耶律沙会如此卑劣。沉思片刻，他突然想起《武经总要》“攻心篇”里的记载：“敌以民为盾，当示之以恩，分化其心。”他立刻让人在城下竖起白旗，对着城上大喊：“城内的百姓听着！大周军只杀契丹贼，不害汉人！你们若能里应外合，打开城门，陛下定会免你们三年赋税，还会帮你们重建家园！”
城墙上的汉人百姓听到这话，纷纷骚动起来。一个年轻百姓突然对着耶律沙的亲兵大喊：“俺们不要再当盾牌！俺们要降大周！”话音刚落，越来越多的百姓跟着呐喊，有的甚至开始推搡契丹士兵。
耶律沙见状大怒，拔出弯刀砍向百姓：“谁敢作乱，俺就杀谁！”可他的残暴只激起了更大的反抗，汉人百姓们捡起城墙上的石头，对着契丹士兵猛砸。赵烈抓住机会，下令攻城：“绞车弩瞄准契丹将领，背嵬军从东门强攻，一定要保护好百姓！”
周军的弩箭精准地射向城墙上的契丹将领，耶律沙的亲兵纷纷倒下。背嵬军趁机架起云梯，冲进城中，与汉人百姓一起，将契丹守军围在府衙内。耶律沙见大势已去，想从后门逃跑，却被赵烈的“护唐”剑拦住：“耶律沙，你用百姓当盾牌，残害汉人，今日就是你的死期！”
两人缠斗在一起，耶律沙的弯刀虽然凶猛，却架不住赵烈的灵活。几十个回合后，赵烈一剑挑飞他的弯刀，长枪刺穿他的肩膀，将他钉在墙上：“说！幽州的契丹援军什么时候到？耶律休哥带了多少人？”
耶律沙疼得浑身发抖，却仍嘴硬：“耶律休哥大人已率五万大军，三天后就到莫州！你们这些周军，迟早会被契丹大军消灭！”
赵烈冷笑一声，下令将耶律沙押下去，严加看管。莫州收复后，周军的士气达到顶峰，柴荣也亲自来到莫州，看着城内安居乐业的百姓，对着赵烈感叹：“赵将军，若不是你用攻心之计，莫州不知要打多久，百姓也要多受多少苦。你这本事，比朕的雄兵更管用啊！”
“陛下谬赞，臣只是做了该做的事。”赵烈躬身道，“如今瀛莫二州已收复，距离幽州只有百里。幽州是燕云十六州的核心，只要拿下幽州，其余各州就能传檄而定。臣建议，趁耶律休哥的援军未到，即刻进军幽州，一举收复失地！”
柴荣眼里闪过一丝激动，却又因身体不适咳嗽起来：“朕也想直取幽州，可……可朕的身体……”他话没说完，又一口鲜血吐在地上。
“陛下！”赵烈赶紧扶住他，心里满是担忧，“您先安心养病，幽州的事可以从长计议。”
可柴荣却摇了摇头，坚持召集将领们议事。军帐内，向训、曹英等将领纷纷赞同直取幽州，只有赵匡胤沉默不语。赵烈注意到，赵匡胤的亲信石守信、高怀德等人，眼神里带着异样，似乎在暗中交换眼神——之前“点检做天子”的流言，此刻又在他脑海里响起。
“赵将军，你说说，直取幽州有多少把握？”柴荣看向赵烈，语气带着期待。
赵烈走到地图前，指着幽州的位置：“陛下，直取幽州有三利三险。三利：一是我军连克三关、瀛莫二州，士气正盛；二是幽州城内汉人众多，得知我军到来，定会内应；三是耶律休哥的援军虽有五万，却需三天后才能抵达，我们有足够的时间攻城。三险：一是陛下身体不适，无法亲自指挥；二是幽州城防坚固，契丹守军有三万，硬攻会有伤亡；三是……”他犹豫了一下，还是说出了担忧，“军中近日流言四起，恐会影响军心，需防内部生变。”
赵匡胤听到这话，立刻出列：“赵将军此言差矣！军中流言都是无稽之谈，臣愿以性命担保，定会全力辅佐陛下，直取幽州！”
赵烈看着赵匡胤，心里满是警惕，却没再追问——此刻北伐为重，不能因内部猜忌影响大局。柴荣思索片刻，最终拍板：“朕意已决，明日进军幽州！赵烈，你率背嵬军为先锋，赵匡胤率殿前司为中军，向训率后军押运粮草。朕虽不能亲自攻城，却会在莫州坐镇，为你们接应！”
将领们齐声领命，军帐内的气氛再次变得激昂。可赵烈却没放松——他知道，赵匡胤的表态看似忠诚，实则暗藏心机；耶律休哥的五万援军也绝非易与之辈；更重要的是，柴荣的身体越来越差，若在进军途中出现意外，北伐大业很可能功亏一篑。
当天晚上，赵烈在营中巡查时，看到赵匡胤的亲信石守信正偷偷给一个陌生男子塞密信。他悄悄跟上去，听到陌生男子说：“耶律休哥大人说了，只要你们在军中作乱，拖延周军进军速度，等援军一到，定有重赏！”
石守信点点头：“你放心，我们已有计划，明日进军时，定会让周军‘出点意外’，让他们无法按时抵达幽州。”
赵烈心里一沉，刚要上前捉拿，却听到身后传来脚步声——是赵匡胤！他不知何时出现在身后，手里握着佩剑，眼神冰冷：“赵将军，深夜在此窥探，怕是不妥吧？”
“赵匡胤，你勾结契丹，背叛大周，还敢在此狡辩！”赵烈拔出“护唐”剑，“我现在就带你去见陛下，让陛下处置你！”
赵匡胤却笑了笑：“赵将军，饭可以乱吃，话不能乱讲。你说我勾结契丹，有什么证据？倒是你，深夜跟踪我的亲信，怕是想诬陷我，夺取军权吧？”
两人剑拔弩张，随时可能动手。就在这时，营外传来急促的马蹄声——柴荣的亲兵匆匆赶来，脸色惨白：“赵将军，赵点检，陛下病情加重，请你们立刻去莫州议事！”
赵烈和赵匡胤对视一眼，暂时收起佩剑，跟着亲兵往莫州赶去。路上，赵烈心里满是担忧——柴荣病重，赵匡胤勾结契丹，耶律休哥援军将至，直取幽州的道路，远比他想象中更艰难。
抵达莫州时，柴荣已陷入半昏迷状态，嘴里反复念叨着“幽州……收复……百姓……”。太医跪在地上，小声对赵烈说：“将军，陛下的身体撑不了多久了，若再劳心劳力，恐怕……”
赵烈看着柴荣苍白的脸，又想起城墙上百姓们期盼的眼神，心里满是决绝——无论遇到多少困难，他都要率军拿下幽州，完成柴荣的心愿，也完成中原百姓的期盼。
可他不知道，赵匡胤已在暗中联络军中将领，准备在进军幽州途中发动兵变；耶律休哥的五万援军也提前抵达，正埋伏在莫州到幽州的必经之路——瓦桥关西侧的山谷里，等着周军自投罗网。一场关乎北伐成败、大周命运的危机，已在夜色中悄然酝酿，而赵烈和他的周军，即将面临前所未有的生死考验。
第二天一早，周军按计划进军幽州。赵烈率背嵬军走在最前面，看着前方蜿蜒的官道，又看了看身后赵匡胤率领的中军，心里满是警惕。他握紧手里的“护唐”剑，摸了摸怀里的《武经总要》残卷，暗暗发誓：“陛下，百姓们，我赵烈定要拿下幽州，收复燕云，就算付出性命，也绝不退缩！”
官道两旁的树木上，积雪还没融化，寒风吹过，发出呜咽般的声响，像在为即将到来的战斗，提前奏响序曲。赵烈知道，这场直取幽州的战役，不仅是对周军的考验，更是对他个人的考验——他要对抗的，不仅是契丹的铁骑，还有内部的背叛，以及命运的无常。