牛车轱辘碾过试验田外的石子路，发出 “咯噔咯噔” 的声响，像敲在赵五紧绷的心上。他坐在车辕上，手里的鞭子捏得发潮，牛皮柄上的汗渍把原本光滑的纹路填得满满当当。车斗里的两担粪肥用新麻袋盖着，黑褐色的膏体透过粗布纹路往外渗，在阳光下泛着油亮的光 —— 这是他特意从三号粪窖挑的上等熟肥，希望能让李杰消消气。
“赵吏来得正好。” 老张抱着胳膊站在篱笆门口，粗布褂子上还沾着第七堆粪肥的黑渍，原本总是带笑的脸此刻板得像块铁板，“李大人让你去对账，说上次送来的粪肥数量不对。”
赵五的手猛地一抖，鞭子梢 “啪” 地抽在牛屁股上，老牛受惊往前窜了半步，差点把他甩下车。“对…… 对账？” 他的声音劈了个叉，像被砂纸磨过的铜铃，“上次的数不是点清了吗？ 十担，一…… 一毫不差啊。”
“谁知道呢。” 老张侧身让出条道，眼神在他脸上扫了个来回，像在掂量什么货物，“大人在棚屋里等着呢，去了就知道了。” 他的指尖在篱笆桩上轻轻敲着，节奏打得又急又快，像在催命。
赵五硬着头皮把牛车拴在老槐树上，车辕碰撞的 “哐当” 声吓得他缩了缩脖子。阳光透过树叶的缝隙落在地上，光斑晃得人眼晕，他却觉得浑身发冷，像掉进了冰窖。上次掺生粪的事，他总觉得心里不踏实，夜里总梦见李杰拿着铜勺追他，勺底的 “验” 字闪着寒光。
“走吧，大人等着呢。” 老张在前头带路，草编的鞋底子踩在泥地上悄无声息。赵五跟在后面，每走一步都觉得脚像灌了铅，棚屋的茅草顶在远处的阳光下泛着白，像座等着收押犯人的牢房。
棚屋门没关，虚掩着的竹帘被风掀起一角，露出里面的情形：李杰坐在靠窗的木桌后，手里转着支炭笔，桌案上摆着七个陶罐，口沿都用红布盖着，按顺序排成一排，像七座迷你的坟头。最边上那个陶罐的红布没盖严，露出里面黑褐色的粪肥 —— 赵五一眼就认出，那是第七担的样本，边缘还沾着点没消化的苜蓿草。
“李大人。” 他的膝盖一软，差点直接跪下去，慌忙伸手扶住门框，竹帘被他扯得 “哗啦” 作响，“您…… 您叫小的来，有啥吩咐？”
李杰没抬头，炭笔在麻纸上划出 “沙沙” 的声，像虫子在啃树叶。“赵吏坐。” 他指了指桌前的矮凳，声音平得像摊死水，“上次送来的十担粪肥，账房说入库时少了两担，你跟老张点数的时候，是亲眼看着卸了十担？”
赵五的后背 “唰” 地冒出汗来，浸湿的皂隶服贴在身上像块冰。他张了张嘴，喉咙里像塞着团干草：“是…… 是十担啊，小的亲自点的数，老张也看着呢……”
“哦？” 李杰终于抬起头，目光像淬了冰的铜勺，直直戳进赵五眼里，“那这七个陶罐里的样本，是从哪来的？” 他伸手掀开最边上的红布，第七个陶罐的粪肥在阳光下泛着诡异的光，“尤其是这个，里面的生粪，是你亲手加的吧？”
“哐当” 一声，赵五手里的鞭子掉在地上，牛皮柄滚到李杰脚边。他看着陶罐里那点泛白的生粪痕迹，脑子里 “嗡” 的一声，像被重锤砸中 —— 那是他掺进去的东宫马粪，里面混着的细沙粒还是他亲手筛过的！
“不…… 不是我！” 他猛地后退半步，后腰撞在门框上，疼得龇牙咧嘴，“是…… 是粪窖里的肥本来就这样，小的只是…… 只是按原样送来……”
李杰拿起陶罐，轻轻晃了晃，里面的粪肥泛起细小的涟漪。“赵吏可知，生粪里的苜蓿草，有东宫马厩特有的齿痕？” 他把陶罐往赵五面前递了递，腥气混着曲粉的麦香扑面而来，“上次你送来的第七担，每勺粪肥里都有这种草叶，别处的粪窖可没这东西。”
赵五的脸 “唰” 地白了，像被泼了桶石灰水。他想起那天夜里，王德把半袋生粪塞进他怀里时，麻袋上沾着的正是这种苜蓿草，当时他还嫌脏，用树枝扒拉了半天…… 原来从那时起，就留下了破绽！
“还有这曲粉。” 李杰从怀里摸出个小纸包，里面的白色粉末撒在桌上，像撮细盐，“你以为把生粪混进熟肥就天衣无缝？ 可惜高活性发酵菌会留下独特的代谢痕迹，这罐子里的菌群结构，跟东宫马粪里的一模一样。” 他说的 “菌群结构” 赵五听不懂，但那笃定的语气像把刀，架在他脖子上。
棚屋外的老牛突然 “哞” 地叫了一声，惊得赵五浑身一颤。他看着李杰手里的陶罐，看着桌案上排成一排的证据，突然 “噗通” 一声跪在地上，膝盖撞在泥地上的闷响震得陶罐都晃了晃。
“大人饶命！李大人饶命啊！” 他的额头在地上磕得 “咚咚” 响，粗布头巾掉在地上，露出被汗水浸透的头皮，“是小的鬼迷心窍，是小的混账！可…… 可这不是小的主意，是…… 是东宫的王德公公让我干的！”
“王德？” 李杰的炭笔停在麻纸上，笔尖悬在 “东宫” 二字上方，“他怎么找的你？”
赵五的眼泪鼻涕糊了满脸，混着地上的尘土蹭成了泥色：“前儿个夜里，他在粪肥场找到我，塞给我五十两银子，还…… 还给了半袋生粪，让我掺进第七担里…… 他说只要办得干净，以后司农寺的粪肥差事都归我…… 小的一时贪财，就…… 就答应了……” 他突然想起什么，慌忙从怀里掏出个油纸包，里面的银子还带着体温，“这银子小的一分没花，全在这，求大人饶命！”
李杰看着那锭元宝在阳光下闪着冷光，又看了看赵五抖成筛糠的身子。这小吏不过是颗被人摆弄的棋子，真正该盯的，是藏在后面的东宫。他把陶罐放回桌案，炭笔在麻纸上重重写下 “王德” 二字，墨迹透过纸张洇到桌面上，像滴没干透的血。
“起来吧。” 他的声音终于有了点温度，“银子你收着，就当是你举报的赏钱。”
赵五愣在地上，磕头的动作僵在半空：“大…… 大人不抓我？”
“抓你有什么用？” 李杰把纸包推回给他，“你只是个跑腿的，真正想坏我胡椒苗的，是给你银子的人。” 他站起身，走到赵五面前，居高临下的目光里带着不容置疑的力量，“但你得帮我个忙 —— 带我去见王德，就说你把事办砸了，想求他指条明路。”
赵五的脸瞬间惨白，像刚从冰水里捞出来：“去…… 去见王公公？ 他要是知道我招了，会…… 会杀了我的！”
“有我在，他不敢。” 李杰拍了拍他的肩膀，指尖的力度让赵五稍微定了定神，“你只需按我说的做，事成之后，司农寺的粪肥差事，照样归你。” 他指了指桌案上的陶罐，“这些证据，现在是你的护身符，明白吗？”
赵五看着那些排列整齐的陶罐，突然明白了 —— 李杰是想借他的嘴，钓出王德这条鱼。他的牙齿还在打颤，心里却燃起点求生的火苗，五十两银子在怀里沉甸甸的，像块救命的浮木。
“小的…… 小的听大人的。” 他终于抬起头，脸上的泥渍混着泪水往下淌，“只是…… 只是王公公疑心重，怕是不好骗……”
“放心，我自有法子。” 李杰走到窗边，推开竹帘望向东宫的方向，阳光正好照在那片琉璃瓦上，亮得刺眼，“你只需告诉他，第七堆粪肥不仅没烧苗，反而成了最好的肥，李杰还想请他去试验田看看‘成果’。”
赵五的眼睛猛地瞪圆 —— 用生粪变宝的事去引诱王德？ 这招也太险了！ 可看着李杰胸有成竹的样子，他又不敢反驳，只能死死攥着怀里的银子，像攥着自己的小命。
棚屋外的老张探进头来，手里的粪叉还在滴着水：“大人，外面风大，要不要关上门？”
“不必。” 李杰回头笑了笑，目光落在赵五哆哆嗦嗦的手上，“让风多吹吹，有些人的心思，就得见见光才好。”
赵五跟着李杰走出棚屋时，腿还在发软。阳光把两人的影子拉得很长，他的影子总是缩在李杰后面，像条不敢抬头的狗。远处的牛车还拴在槐树上，老牛正悠闲地啃着草，浑然不知车斗里的两担粪肥，已经成了这场对峙的尾声。
篱笆外的土路上，赵五的脚印歪歪扭扭，混着他滴落的汗珠，在地上洇出深色的痕迹。他知道，从踏入棚屋看到那七个陶罐开始，自己的命运就已经转弯 —— 要么跟着李杰扳倒王德，要么被东宫灭口。而他手里的那锭银子，此刻既是诱饵，也是催命符。
李杰站在篱笆门口，看着赵五的身影消失在土路拐角。他摸出麻纸，上面 “王德” 二字的墨迹已经干透，笔画间的力道透着冰冷的决心。系统面板上突然弹出提示：【权力博弈进度 15%，解锁：东宫人脉图谱】。
“狐狸终于要露出尾巴了。” 他对着空无一人的试验田轻声说，风带着粪肥的甜香掠过耳畔，远处的东宫方向，隐约传来更夫打更的梆子声，像在为即将到来的交锋，敲响了前奏。
棚屋里的七个陶罐还整齐地摆在桌案上，阳光透过竹帘的缝隙照在上面，红布盖着的罐口泛着神秘的光。它们不再是普通的粪肥样本，而是撕开东宫阴谋的七把钥匙，正等着被插进那把名为 “权力” 的锁孔里。而赵五这把慌张的钥匙，已经被李杰紧紧攥在了手里。
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