三更的梆子声刚过，禁苑的角门就传来轻叩声。老张披着蓑衣，借着月光看清来人腰上的苦楝花布带，连忙拉开门栓。五辆盖着油布的马车悄无声息地滑进来，车轮裹着厚厚的麻布，在青石板上只留下轻微的碾痕。
“按‘贵人’的吩咐，都是上好的镔铁，每块都过了秤。” 领头的车夫掀开油布，露出里面乌黑发亮的铁料。月光洒在棱角分明的铁块上，泛着冷硬的光泽 —— 这是武媚娘用香露坊半个月的利润换来的，从相州铁矿直接运抵长安，绕开了工部的层层盘剥。
李杰蹲在马车旁，指尖划过铁块的断口。银白色的茬口细密均匀，没有气孔和砂眼，显然是经过多次锻打的精铁。他拿起块马蹄大小的铁块，在手里掂了掂：“硬度够了，延展性怕是还要再炼炼。” 这是制作贞观犁核心部件的关键材料，刃口的弧度和厚度都有严苛要求，寻常的熟铁根本承受不住深耕时的压力。
老张往炉膛里添了块松木，火苗 “噼啪” 窜起来，映得车夫们的脸忽明忽暗：“大人，这铁料比工部发的好十倍，打锄头都能传三代，用来改农具真是……”
“这不是普通的农具。” 李杰打断他，将铁块扔进早已烧红的炉膛。火舌瞬间将铁块吞没，原本乌黑的表面渐渐泛起橘红色，“这叫曲辕犁，犁架比现在的直辕犁轻三成，一个人就能拉动，深耕能到五寸，浅耕可至二寸，无论是关中的熟地还是江南的水田都能用。” 他边说边用长钳翻动铁块，火星溅在他的粗布袖口上，烫出一个个小孔也浑然不觉。
车夫们交换着惊讶的眼神。他们常年给官宦人家送铁料，见多了打兵器、做首饰的，从没听说过农具要用这么好的铁。“贵人说，大人要多少铁料尽管开口，西市的铁匠铺已经备好炉子，随时能开工。” 领头的车夫从怀里掏出个油纸包，里面是十张崭新的桑皮纸，“这是相州铁矿的矿脉图，贵人说或许对大人有用。”
李杰展开图纸，泛黄的桑皮纸上用朱砂标注着矿脉走向，连每处矿洞的深度和出铁率都写得清清楚楚。他指尖在 “磁州” 的位置顿住 —— 那里的磁铁矿含铁量高达六成，是制作精密农具的绝佳材料。“替我谢过贵人。” 他从棚屋角落拖出个木箱，里面装着五十瓶新制的薄荷香露，“告诉她，这是改良后的配方，驱虫效果加倍，蒸馏时加了三步冷凝，香气能存三个月。”
车夫们赶着空车离开时，天边已泛起鱼肚白。李杰立刻召集禁苑的铁匠，将贞观犁的图纸铺在青石案上。图纸上的犁辕呈优美的弧形，犁铧的角度标注着精确的度数，旁边还画着拆解图，每个部件的尺寸都用木炭标得明明白白。
“按这个尺寸打，” 他用石笔在铁块上画出轮廓，“犁铧要淬火三次，每次水温递减十度，这样才能保证刃口坚硬而犁身有韧性。” 铁匠们围着图纸啧啧称奇，他们打了一辈子农具，从没见过如此精巧的设计 —— 犁梢处的活销能调节深浅，犁底的圆轴能减少摩擦，光是这两项，就比现在的直辕犁省了一半力气。
与此同时，香露坊的后院正飘起淡淡的白雾。六个紫铜蒸馏器并排架在灶上，锅底的炭火燃得正旺，蒸汽顺着弯曲的冷凝管流淌，滴进下方的玉瓶里。账房先生拿着李杰手绘的 “三级冷凝装置图”，指导着伙计们调节火候：“第一锅保持微沸，温度太高会破坏精油分子；第二锅的冷凝水要常换，水温不能超过十五度；第三级的玉瓶要埋在沙里，这样才能锁住最纯的香气。”
伙计们手忙脚乱地添柴、换水、记录时间，原本需要三个时辰才能蒸馏出的精油，现在一个时辰就能完成，而且香气比之前浓郁三倍。“这法子太神了！” 负责装瓶的小伙计捧着玉瓶，里面的玫瑰精油泛着淡淡的金色，在阳光下像融化的琥珀，“前儿个波斯商人闻了，说比他们本国的精油还好，愿意出双倍价钱预定！”
账房先生将提纯后的精油倒进青瓷瓶，瓶身上的刻度线是他按李杰的要求画的，每瓶精确到一钱。“这是给贵人的样品，” 他在其中一个瓶底用朱砂点了个极小的点，“告诉娘娘，按这个纯度，香露的售价能再提五成，而且保质期能从一个月延长到半年。” 他没说的是，这种提纯技术若是用到制药上，能让药效提升数倍 —— 这是留给李杰未来研制外科手术药剂的伏笔。
日子在铁砧的叮当声和蒸馏器的咕嘟声里悄然流逝。李杰的农具改良坊已经打出了三把贞观犁的样品，在禁苑的试验田里一试，果然如他所说，一个杂役就能轻松拉动，深耕时犁铧切入土中，翻起的土垡均匀松散，比老犁效率提高了近一倍。而香露坊的 “金箔玫瑰露” 已经成了长安贵妇圈的硬通货，一瓶能换两匹蜀锦，还常常供不应求。
两人从未见过面，却形成了惊人的默契。武媚娘会在香露的配方里夹带情报 —— 比如用茉莉香露暗示长孙无忌的动向，用栀子香露提醒西域商路的变化；李杰则在送香露的木箱夹层里藏着技术图纸，有时是改良的蒸馏器结构，有时是识别铁矿的简易方法。
这天晌午，账房先生像往常一样来送账本，算盘打得噼啪响。他在记录香露销量时，故意将 “波斯商队订购三百瓶” 写成 “三百石”，又在 “成本” 一栏多写了个 “火” 字。李杰看到这些异常，不动声色地接过算盘，假装核对数字，指尖在算珠上快速拨动，回应了一串代表 “收到” 的暗码。
账房先生临走时，将一个卷成细条的麻纸塞进李杰手里，外面裹着层油纸。麻纸展开，上面只有八个字，用极细的炭笔写就：“东宫异动，留意防火。” 字迹力透纸背，最后一个 “火” 字的收笔带着明显的颤抖，显然是在仓促间写就的。
李杰的指尖猛地收紧，麻纸被攥出深深的褶皱。他走到苗田边缘，望着东宫的方向。那里的飞檐在烈日下泛着刺眼的光，像头蛰伏的猛兽。李承乾的耐心显然已经耗尽，铁壳虫不成，便想用最直接也最狠毒的法子 —— 防火。
“这是最后的考验了。” 李杰低声自语，将麻纸凑到烛火边。橘红色的火苗舔舐着粗糙的纸页，那些足以点燃危机的字迹很快蜷曲成灰烬，被他轻轻吹落在泥土里。指尖残留着纸灰的温热，像揣着颗即将引爆的火星。
他没有立刻召集人手，只是转身走向棚屋，将那把刚淬过火的犁铧拿在手里。冰凉的铁料贴着掌心，刃口的寒光映在他眼底。武媚娘的警告来得正是时候，这意味着胡椒苗的长势已经让东宫坐不住了 —— 越急躁，越容易露出破绽。
远处的竹架上，胡椒花正在悄然凋谢，小小的青果雏形已经在花蒂处显现，像颗颗攥紧的绿拳头。李杰抚摸着最粗壮的那株藤蔓，卷须缠绕的力度几乎能勒进竹篾里。他知道，这场无声的较量已经到了最关键的时刻，而他与武媚娘的同盟，也将在这场烈火的考验中，显露出真正的成色。
夕阳将他的影子拉得很长，与蔓延的藤蔓交叠在一起。他没有下令挖沟，也没有准备水缸，只是将那把贞观犁的图纸重新折好，藏进更隐秘的地方。有些防备，不必张扬，就像有些同盟，不必言说。
夜色降临时，禁苑的灯火如常亮起，没有丝毫异常。只有李杰知道，那封燃尽的密信，已经在他心里种下了警惕的种子。他坐在棚屋门口，看着月光洒满苗田，指尖无意识地敲击着膝盖，节奏与远处东宫的梆子声隐隐相合 —— 那是在计算，也是在等待。等待着李承乾的下一步动作，也等待着与武媚娘共同迎接这场风暴的时刻。
了望台的火把按时点燃，却没有额外增加守卫。李杰望着东宫方向渐次亮起的灯火，那里的寂静之下，定然暗流涌动。但他并不慌张，因为他知道，真正的防御，不在于挖多深的沟，而在于彼此传递的信息，在于手中掌握的技术，在于那个悄然形成的、以胡椒和香露为纽带的同盟。
这一夜，禁苑的苗田在月光下静静生长，青果在夜色里积蓄着力量。而关于防火的戒备，还停留在那八个字的警示里，像一张拉满的弓，尚未射出。
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